Macacos-prego adolescentes sequestram filhotes de outra espécie por tédio.

Um grupo de adolescentes, muito tempo livre e pouca supervisão dos adultos. Algo grandioso pode sair disso, mas também são os ingredientes para uma série de eventos trágicos que aconteceram no paraíso. Na Ilha Jicarón (Panamá), dentro do Parque Nacional Coiba, uma dúzia de bebês foram arrancados das mãos de suas mães, morrendo dias depois em meio à negligência e à curiosidade de seus captores. O comportamento observado entre um grupo de macacos-prego-de-cara-branca ( Cebus capucinus imitator ) é algo extraordinário: os macacos sequestrados eram filhotes de outra espécie, os bugios-panamenhos ( Alouatta palliata coibensis ). Pareceria uma brincadeira de adolescente se não fosse pelo fato de que todas as pessoas sequestradas morreram em poucos dias. Os autores desta descoberta encontraram apenas uma explicação para um comportamento sem benefícios óbvios ou significado biológico: algo muito semelhante ao tédio.

O infanticídio não é raro no mundo animal. Mas por mais difícil que pareça aos olhos humanos, faz sentido. As hienas matam os filhotes de leão, e os leões matam os filhotes das hienas porque eles competem pelos mesmos recursos e um dia crescerão. Entre os chimpanzés , o filhote de uma fêmea pode ser morto pelo macho dominante se isso interferir em seu desejo de copular. São comportamentos que se enquadram numa lógica evolutiva. Mas o que descobriram em Jicarón não bate certo. Há casos conhecidos de sequestro, como ocorre entre babuínos, que o fazem como forma de reduzir a violência contra o captor, mas o sequestro de filhotes entre espécies é incrivelmente raro.

“Por acaso, me deparei com um avistamento em abril [de 2022] do bebê macaco bugio número 2”, diz Zoë Goldsborough , pesquisadora do Instituto Max Planck de Comportamento Animal (Alemanha). Há anos, existe um centro de pesquisa para as duas espécies de macacos em Jicarón. A ilha, a 55 quilômetros da costa do Pacífico do Panamá, se tornou um grande experimento natural. Desabitada, a topografia não facilita as coisas para os cientistas, então eles tiveram que implantar quase 100 câmeras com sensores de movimento. No vídeo, um jovem macaco-prego chamado Joker pode ser visto carregando o pequeno bugio, de apenas algumas semanas de idade, nas costas. Goldsborough contou isso ao seu orientador de tese e, céticos, eles decidiram revisar todas as gravações de todas as câmeras desde que começaram a ser implantadas em 2017. "Quando investigamos os dados, reconstruímos a linha do tempo e também encontramos os avistamentos anteriores", acrescenta ela. Foi então que eles descobriram quando esse novo comportamento surgiu, em 26 de janeiro daquele ano. Eles não encontraram nada nos anos anteriores. Então eles estão convencidos de que foi então, e foi o Coringa , quem iniciou esse comportamento.

Olhando para o futuro, eles não encontram mais macacos-prego adolescentes carregando filhotes de bugios na primavera ou no verão seguinte. Eles chegaram a pensar que tinha sido um evento isolado. Mas no final de setembro, câmeras registraram novamente um macaco-prego com um filhote de outra espécie. E em outubro, e em dezembro, e em março do ano seguinte… Até julho de 2023, vários dos macacos-prego do grupo de Joker carregaram até uma dúzia de filhotes de bugios. Os pesquisadores ficaram perplexos. Embora soubessem de alguns casos de adoção entre ambas as espécies, os adotantes sempre foram fêmeas adultas, não um grupo de machos jovens. Eles procuraram a opinião de um especialista em macacos bugios, que confirmou que os chamados dos macacos eram por ajuda. Nos vídeos, suas mães também podem ser ouvidas respondendo. Mas sempre que seus descendentes tentavam fugir, eram recapturados pelos macacos-prego, que os puniam com pancadas e mordidas. Então eles estavam enfrentando sequestros.

Esses jovens sequestradores capuchinhos pertencem a um grupo que se tornou famoso há alguns anos. Embora várias espécies continentais de macacos-prego robustos (gênero Sapajus ) tenham sido encontradas usando ferramentas para obter alimento, tal ocorrência nunca havia sido vista entre espécies menores (gênero Cebus , como as da Ilha Jicarón). Mas em 2018, foi publicado um estudo que atestou como os macacos da ilha usavam grandes pedras para quebrar os frutos de uma árvore chamada amendoeira tropical, caranguejos eremitas e conchas. Para os autores deste trabalho ( publicado na Current Biology ), ambos os comportamentos, sequestro e uso de ferramentas, podem estar relacionados.

“Nós documentamos o primeiro caso de uso de ferramentas de pedra, como martelo e bigorna, no gênero Cebus ”, lembra Brendan J. Barrett, também do Instituto Max Planck de Comportamento Animal e coorientador da tese de Goldsborough. A descoberta significou adicionar esse quarto grupo aos primatas com a cognição necessária para esses comportamentos. Entre eles estavam os grandes símios (incluindo os humanos), os macacos e os robustos macacos-prego da América do Sul, dos quais os primeiros divergiram há cerca de seis milhões de anos. “Estudar como esses macacos-prego se comparam aos macacos-prego do continente pode nos dar uma ótima compreensão de como a ecologia das ilhas afeta o comportamento social, a transmissão cultural e a adaptação a ecossistemas desafiadores”, acrescenta.

Quanto ao que está por trás do comportamento do Coringa e seus companheiros, eles só têm explicações possíveis. “Não há evidências de que o sequestro de filhotes de macacos bugios traga algum benefício a esses macacos-prego”, ressalta Barret. "No entanto, eles provavelmente têm muito tempo livre e, potencialmente, falta de estímulo, devido às condições ecológicas únicas das ilhas", acrescenta. Eles não têm predadores, então não precisam ficar juntos por segurança e, consequentemente, interagem menos uns com os outros. Isso levou à redução do controle social dentro de cada grupo. Para este pesquisador, "se você colocar um animal altamente explorador, sociável e em busca de estímulos em um ambiente seguro e sem excitação, ele pode procurar oportunidades para satisfazer seu impulso inovador, por tédio". Isso poderia explicar seu sucesso com ferramentas, mas também o surgimento de comportamentos sociais sem significado biológico, como sequestros.

Meg Crofoot, diretora do Departamento de Ecologia de Sociedades Animais do Instituto Max Planck de Comportamento Animal e coorientadora da tese do descobridor, não fala tanto do tédio como uma causa, mas sim como uma pré-condição para o surgimento de comportamentos divergentes. “Nossa hipótese é que o tédio contribui significativamente para as condições que permitiram o surgimento dessa tradição... No entanto, não acreditamos que os macacos-prego sequestrem filhotes de bugios por tédio; não os observamos brincando ou interagindo muito com os filhotes”, disse Crofoot, autor sênior do estudo, em um e-mail. Para ela, uma vez que o inovador, Joker , começou esse comportamento, “outros homens (mais jovens) parecem tê-lo copiado, perpetuando a moda não porque isso os beneficia, mas talvez simplesmente porque todos os outros estão fazendo isso ”.

O que Crofoot tem muitas dúvidas é a qualificação moral desses comportamentos. Assistir aos vídeos que eles postaram em uma página especial para mostrar sua descoberta é muito perturbador e inquietante. Os macacos-prego não maltratam seus filhotes, exceto quando eles tentam escapar. Mas eles também não brincam com elas. Eles simplesmente os carregam por aí e quando se cansam deles, simplesmente os esquecem. Eram todos bebês e, embora tenham registrado apenas a morte de quatro, estão convencidos de que todos morreram.

“Se o mal for considerado na banalidade do mal [expressão cunhada pela filósofa Hannah Arendt a propósito do extermínio nazi] “Não é tanto a ação, mas sim a incapacidade de pensar e avaliar os próprios comportamentos (que é como interpreto Arendt). Ainda estamos nos estágios iniciais de compreensão da extensão em que (se é que possuem) os animais não humanos possuem essa capacidade”, adverte Crofoot. “Embora saibamos que algumas espécies animais (incluindo os macacos-prego) se comportam de maneiras consistentes com a existência de uma teoria da mente (a capacidade de atribuir estados mentais como desejos e crenças a outros), não sabemos se essas capacidades se estendem a conceitos como o desejo de evitar o sofrimento.” Ela acrescenta: “Além disso, até onde sei, nenhum estudo mostrou que tal compreensão se generaliza a membros de quaisquer outras espécies”. O antropólogo, um importante pesquisador do comportamento dos primatas, conclui: “Então, se a cognição e o raciocínio dos macacos-prego não incorporam esse tipo de autorreflexão, suas ações podem ser entendidas como más ?” “Eu diria que não.”