Duizenden soorten werden in 2024 blootgesteld aan hitte die ze nooit eerder hadden ervaren.

Op 5 mei 2024 werd het eerste lichaam gevonden op een cacaoplantage in de regio Chontalpa (staat Tabasco, Mexico). In de daaropvolgende dagen vonden de lokale bewoners er meer op de grond liggen, sommigen stervend, anderen al dood. Het piekaantal sterfgevallen, met 80 individuen, vond plaats in de week van 12-18 mei. Het laatste sterfgeval vond plaats op 23 juni. In totaal werden 286 lichamen geteld in de jungle van Tabasco, en nog eens 64 in aangrenzende staten. In totaal was tot een derde van de populatie Mexicaanse mantelbrulaap ( Alouatta palliata mexicana ) in Tabasco, het belangrijkste verspreidingsgebied, verdwenen. De oorzaak van zoveel sterfgevallen was een intense hittegolf. Een recent gepubliceerd onderzoek in PNAS schat dat duizenden soorten zoals deze apen werden blootgesteld aan een hitte die, als deze aanhoudt, hun toekomst in gevaar brengt.

"De symptomen die [bij de levende wezens] werden waargenomen, waren spierkrampen, stijfheid, moeite met lopen en ademhalingsproblemen", zegt Pedro Américo Días, onderzoeker aan het Instituut voor Neuro-ethologie van de Universiteit van Veracruz (Mexico). Ze verrichtten ook een tiental autopsieën: "De autopsieën toonden bloedingen en necrose in de longen, lever, nieren en hersenen", voegt Días eraan toe. Alles wijst erop dat een hitteberoerte de oorzaak is, verergerd door toevallige factoren, benadrukt de onderzoeker: "Extreme hittegolven; de sterfgevallen vonden plaats tijdens periodes van uitzonderlijk hoge temperaturen die twee tot vier dagen duurden. Uitdroging; de apen halen water voornamelijk uit hun voedsel, maar door de droogte en extreme hitte droogde de vegetatie uit. En een beperkt dieet: op de cacaoplantages waar ze leefden, hadden ze minder toegang tot gevarieerd voedsel."

Die gebeurtenis van 2024 heeft de Mexicaanse brulapen niet uitgeroeid. Maar biologen vrezen dat ze een zogenaamde ecologische schuld hebben opgebouwd. Eén feit baart wetenschappers zorgen: ze hebben slechts een dozijn nakomelingen teruggevonden tussen de doden, alsof de dood op volwassenen jaagde. Dit heeft een generatie wees gemaakt, niet alleen van hun ouders, maar ook van hun leer. Het heeft ook een stress veroorzaakt die hen zowel als individu als als soort moet hebben verzwakt. Voor Días: "Als de recent waargenomen trends van stijgende omgevingstemperaturen zich voortzetten, vormt dat een ernstige bedreiging voor de toekomst van deze primaten."

Net als brulapen moesten veel levende wezens de hitte van 2024, officieel het warmste jaar ooit gemeten , trotseren. Net als deze primaten werden duizenden gewervelde diersoorten (vissen, reptielen, amfibieën, vogels en zoogdieren) blootgesteld aan temperaturen waaraan ze sinds 1940 niet meer waren blootgesteld. Het exacte cijfer is dat 5.638 gewervelde landdieren te maken kregen met extreme temperaturen die nog nooit eerder waren ervaren in ten minste een kwart van hun territorium. Dit is de belangrijkste bevinding van een groep onderzoekers die een algoritme ontwikkelden om de geografische verspreiding van meer dan 33.000 soorten te relateren aan de temperatuur in hun territoria. Al hun resultaten zijn gepubliceerd in de nieuwste editie van het wetenschappelijke tijdschrift PNAS .

"Dit algoritme stelt ons in staat om de thermische drempelwaarde van elke soort te zien", zegt Josep M. Serra, onderzoeker aan het Barcelona Institute of Botany (CSIC/MCNB) en medeauteur van de studie. Tot nu toe hadden de meeste studies en analyses over de impact van klimaatverandering een tijdshorizon van decennia of zelfs eeuwen, zoals "tegen 2100 zullen soorten uitgestorven zijn ", of ze lieten de gevolgen zien van enkele indirecte effecten van opwarming, zoals die van smeltend ijs op ijsberen, of de verspreiding van schimmels die de harten van amfibieën verlammen. Maar weinig studies hebben het directe effect van extreme hitte bestudeerd. "We beschikken over een reeks wiskundige algoritmen waarmee we bij bepaalde temperaturen kunnen zien dat een soort het moeilijk heeft", legt Serra uit.

Per diergroep waren ectothermen, de koudbloedige soorten, het meest blootgesteld, met name een derde van de amfibieën, die naast hun vele bedreigingen ook warmte toevoegen, en 21% van de reptielen. Per ecoregio waren dieren in regenwouden, tropisch struikgewas en savannes het meest blootgesteld. Geografisch gezien leden wilde dieren in Midden- en Zuid-Amerika, equatoriaal en Noord-Afrika, en grote eilanden zoals Australië, onder extreme hitte.

De Mexicaanse brulaap lijdt aan twee van de omstandigheden (vochtige regenwouden en Midden-Amerika) die zijn lot in gevaar hebben gebracht. Maar hij lijdt ook aan een derde die biologen het meest zorgen baart: zijn verspreidingsgebied is erg klein. Hoewel ze zich hebben weten aan te passen aan cacaoplantages, is er nog maar 3% van hun oorspronkelijke bossen over. Dit beperkt hun leefgebied ernstig. En wat de auteurs van de PNAS-studie hebben ontdekt, is dat hoe kleiner je territorium, hoe minder bestand je bent tegen hitte.

"Soorten met een klein verspreidingsgebied zijn doorgaans meer blootgesteld aan klimaatverandering vanwege de beperkte beschikbaarheid van toevluchtsoorden binnen hun leefgebied", schrijft Mark Urban, hoofdauteur van het artikel van de afdeling Biologie en Evolutionaire Ecologie aan de Universiteit van Connecticut (Verenigde Staten), in een e-mail. Hij voegt eraan toe dat soorten met krimpende territoria "al beginnen met het vormen van kleinere populaties." Een kleinere populatie in een klein gebied heeft niet alleen minder mogelijkheden om aan de hitte te ontsnappen, maar heeft ook de neiging om minder genetische variatie te hebben, een andere risicofactor.

Gerard Martínez de León van het Instituut voor Ecologie en Evolutie aan de Universiteit van Bern (Zwitserland) bestudeert de impact van extreme temperaturen op levende wezens . Maar hij bestudeert dit bij ongewervelden. "Ze bestuderen het bij gewervelde dieren, omdat zij de soorten zijn met de grootste resolutie en de meeste gegevens, maar degenen die er het meest onder lijden, zijn de ongewervelden," herinnert hij zich. En deze staan ​​aan de basis van veel ecosystemen. Een ander verschil is dat hij een korter tijdsbestek analyseert, namelijk dat van hittegolven .

"Alle soorten zijn aangepast aan hun omgeving, wat betekent dat ze in het verleden al min of meer extreme perioden hebben meegemaakt. Daarom hebben ze een reeks strategieën om met zeer hete jaren of periodes van hitte om te gaan", benadrukt Martínez de León. Het probleem is dat de zaken te snel gaan: "We worden geconfronteerd met een context waarin we nieuwe omstandigheden creëren die we nog nooit eerder in de evolutionaire tijd hebben gezien; er zijn nog nooit zulke snelle veranderingen geweest", voegt hij eraan toe.

Er is iets dat het werk van Martínez de León verbindt met dat van de auteurs van de PNAS- studie, en zelfs met Días, die de sterfte onder brulapen bestudeerde. Het is het concept van ecologische schuld. Een droogte zal de apen niet uitroeien, net zoals een jaar zonder ijs de ijsberen niet zal uitroeien. Het is de opeenvolging van gebeurtenissen, van thermische extremen, die het lot van zowel apen als beren in gevaar kan brengen.

"Het is een concept uit de late jaren negentig. Het werd ontwikkeld voor gefragmenteerde populaties van soorten die het goed doen in een gefragmenteerd leefgebied, maar waarvan de beschikbare habitat zo beperkt is dat ze vroeg of laat zullen uitsterven", herinnert Martínez de León zich. Nu ligt de focus op klimaatverstoringen, zoals hittegolven, als oorzaken van schuld. "Tijdens een hittegolf of na een extreem warm jaar lijkt een soort, de populatie van een soort, het goed te doen, maar er zitten een reeks processen achter, fysiologische en andere, die dienen als indicatoren dat de soort vroeg of laat zal lijden." En hij geeft een heel specifiek voorbeeld: "na een hittegolf is er sprake van verlies van het vermogen om zich voort te planten."