Estrella del fitness queda paralizada de cintura para abajo tras una picadura de garrapata... mientras Estados Unidos sufre el peor brote de su historia

Acababa de conseguir su 'físico soñado' como influencer fitness en ciernes.

Pero María Palen, de 31 años y de California , contó cómo su vida cambió por completo después de que una picadura de garrapata la dejara paralizada de la cintura para abajo.

La morena inicialmente experimentó inflamación y dolor en las articulaciones, por lo que cambió a una dieta basada en plantas y comenzó a hacer más ejercicio en un intento por recuperar su salud.

Pero sus síntomas empeoraron en lugar de mejorar y el dolor se volvió tan severo que en marzo de 2024 tuvo que permanecer en cama.

La ingeniera química, que tiene más de 20.000 seguidores en Instagram, se volvió incapaz de realizar tareas cotidianas como bloquear la pantalla de su teléfono o abrir una lata de atún.

Después de visitar a un médico funcional, le diagnosticaron babesiosis, una enfermedad causada por parásitos que infectan los glóbulos rojos, a menudo transmitida a través de la picadura de una garrapata infectada.

La historia de María llega en un momento en que los expertos afirman que este año es la peor temporada de garrapatas registrada debido a un invierno más suave en todo Estados Unidos, que mantuvo con vida a más animales que actúan como huéspedes de las garrapatas.

La entusiasta del fitness cree que probablemente fue picada por una garrapata mientras caminaba o disfrutaba del aire libre posiblemente hace años y no estaba al tanto de la infección.

A María le dieron medicamentos para ayudar a erradicar el parásito, pero en octubre de 2024 comenzó a experimentar un dolor en el coxis tan severo que no podía sentarse.

María fue llevada de urgencia a urgencias y le dieron analgésicos, pero sus síntomas empeoraron y pronto quedó entumecida y paralizada de la cintura para abajo.

Ella dijo: 'No tengo idea [de cuándo pudo haber ocurrido la picadura de garrapata].

'Creo que empeoró tanto porque [la picadura y la infección] pasaron desapercibidas durante mucho tiempo porque no sabía que las tenía.

'Creo que si lo hubiera detectado antes no habría llegado al punto en el que estoy ahora.

'Durante todo el año 2024 sufrí tanto dolor que me resultaba difícil realizar tareas sencillas.

'Me dolía mucho el pulgar y estaba tan hinchado e inflamado que me costaba bloquear el teléfono.

'Cosas básicas como cepillarme los dientes por la mañana, abrir una lata de atún y conducir eran dolorosas.

Ya no podía ir al gimnasio. Pesaba 66 kg cuando levantaba pesas y, de inmediato, bajé a 57 kg. Perdí ese peso en las tres semanas que estuve en cama.

Actualmente, María recibe fisioterapia durante ocho horas cada semana y tiene la esperanza de que algún día pueda recuperar la sensibilidad en sus piernas.

Al reflexionar sobre cómo la enfermedad ha impactado su vida, María dijo: 'Estoy tan acostumbrada a despertarme a las 4 a. m., ir al gimnasio y luego ir a trabajar.

'Estoy tan acostumbrada a un estilo de vida ocupado que ha sido difícil mentalmente porque no puedo hacer todas las cosas que amaba.

Tengo que dejar que siga su curso. Ojalá se me curen los nervios y pueda volver a mi vida anterior.

Ahora me aburro porque no salgo mucho. Ha sido un proceso de adaptación. Intento mantener una actitud lo más positiva posible, simplemente porque me ayudará con el proceso de recuperación.

Intento fijarme en los pequeños triunfos. Estoy recuperando algo de movilidad en las piernas después de seis meses.

'Simplemente lo tomo día a día y trato de mantener una actitud positiva y rezar para poder recuperarme por completo, pero es una incógnita.

"Lo más difícil es no saber si me recuperaré completamente o no".

Los casos de babesiosis en humanos se han más que duplicado en una década en Estados Unidos, una tendencia que algunos dicen está vinculada al cambio climático y a la tala de más tierras para el desarrollo.

Solo se diagnostican oficialmente unos 2.500 casos cada año, pero los científicos advierten que muchos probablemente pasan desapercibidos porque los médicos no saben cómo realizar las pruebas necesarias.

Las infecciones están aumentando en el medio oeste, el noreste y el oeste y son más comunes en los meses de verano, cuando las garrapatas están activas.

Investigadores de la Universidad de California, Riverside, dicen que han decodificado el primer genoma de alta calidad de uno de los microbios responsables de la enfermedad.

Dicen que esto ayudará a desarrollar herramientas para diagnosticar la enfermedad y nuevos tratamientos para la enfermedad que también puede causar insuficiencia orgánica y agrandamiento del bazo y del hígado.

Las Babesia son organismos unicelulares que normalmente circulan entre garrapatas y ciervos, pero también pueden infectar a los humanos a través de picaduras de garrapatas.

Los pacientes muestran síntomas entre una y seis semanas después de las picaduras, que inicialmente parecen similares a los de la malaria, incluyendo fiebre, dolor de cabeza y dolores musculares.

Pero en casos graves pueden progresar a insuficiencia orgánica, inflamación del bazo o del hígado y anemia, provocada por la destrucción de los glóbulos rojos por parte del patógeno.

Se estima que aproximadamente el 0,5 % de los pacientes fallece a causa de la enfermedad. Sin embargo, entre los ancianos y las personas inmunodeprimidas, la tasa de mortalidad puede alcanzar el 20 %.

La enfermedad se puede tratar con antibióticos y antiparasitarios como azitromicina y atovacuona.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), cada año se diagnostican aproximadamente 2.500 personas con la infección, lo que supone un aumento respecto de las poco más de 1.000 de una década antes.

Pero en los últimos años, la agencia ha advertido que la enfermedad se está volviendo más frecuente en ocho de los diez estados que monitorean la infección, especialmente en el noreste.

Sin embargo, muchos casos pasan desapercibidos porque los pacientes pueden estar coinfectados con la enfermedad de Lyme. Los expertos también afirman que, si bien la mayoría de los médicos conocen la enfermedad de Lyme, pocos conocen la babesiosis ni las señales de alerta a las que deben prestar atención.

Las personas sanas que se infectan también tienen pocas probabilidades de desarrollar síntomas.

Los científicos de la Universidad de Columbia afirman que hasta el 20 por ciento de los pacientes mayores que contraen la enfermedad mueren a causa de ella.

Hay dos tipos de microbios detrás de la enfermedad llamada Babesia microti (que se transmite por la garrapata del ciervo en los meses de verano) y B. duncani (que se transmite por la garrapata de invierno en otoño y principios del invierno).

Para su estudio, los investigadores analizaron por primera vez la genética detrás de B. duncani.

También construyeron su estructura 3D usando una computadora, descubriendo que se parecía mucho al parásito detrás de la malaria o Plasmodium falciparum.

Dijeron que esto podría haber ayudado a desarrollar formas de evadir la inmunidad.

Los CDC revelaron en 2023 que los casos aumentaron en ocho de los diez estados que informaron casos de babesiosis entre 2011 y 2019. El aumento fue del 25 por ciento.

Al mismo tiempo, los casos de enfermedad de Lyme, que puede confundirse con la enfermedad, aumentaron un 44 por ciento.

La enfermedad también se volvió endémica en tres nuevos estados: Maine, New Hampshire y Vermont.

Anteriormente, sólo se consideraba endémica en Connecticut, Massachusetts, Minnesota, Nueva Jersey, Nueva York, Rhode Island y Wisconsin.

La babesiosis se detectó por primera vez en los EE. UU. en 1969.