Investigación brasileña detecta microplásticos en placentas y cordones umbilicales

Un estudio pionero realizado en Maceió, Alagoas, encontró microplásticos en placentas y cordones umbilicales de bebés nacidos en la capital alagoana. Este es el primer estudio de este tipo realizado en Latinoamérica y el segundo a nivel mundial que confirma con éxito la presencia de estas partículas en cordones umbilicales. Los resultados se publicaron este viernes 25 en la revista Anales de la Academia Brasileña de Ciencias .

La placenta es un filtro poderoso. Si consideramos la cantidad de sustancias nocivas que existen en el mundo, muy pocas la atraviesan. Por eso, cuando los primeros estudios detectaron microplásticos en la placenta, pensamos que actuaba como una barrera. Sin embargo, entre las participantes de nuestro estudio, 8 de cada 10 tenían más partículas en el cordón umbilical que en la placenta, por lo que pasan en grandes cantidades y llegan a los bebés incluso antes de nacer. Y esta es una instantánea del final del embarazo. Durante los nueve meses, ¿cuánto pasó?, destaca Alexandre Urban Borbely, líder del grupo de investigación en Salud de la Mujer y Embarazo de la Universidad Federal de Alagoas (UFAL) y uno de los autores del estudio.

El equipo analizó muestras de diez mujeres embarazadas del Hospital Universitario Profesor Alberto Antunes y del Hospital de la Mujer Dra. Nise da Silveira de Maceió. Se les realizó espectroscopía micro-Raman, que permite identificar la composición química de las moléculas con gran precisión.

Las muestras de placenta contenían 110 partículas microplásticas, y se encontraron 119 en los cordones umbilicales. Los compuestos más comunes fueron el polietileno, utilizado en la fabricación de envases de plástico desechables, y la poliamida, presente en la composición de tejidos sintéticos .

Borbely ha estado investigando la contaminación por microplásticos durante el embarazo desde 2021. En 2023, un estudio conjunto con investigadores de la Universidad de Hawái en Manoa confirmó la presencia de estas partículas en muestras de placenta de mujeres hawaianas. La investigación también mostró que esta contaminación ha aumentado con el tiempo, encontrándose microplásticos en el 60 % de las muestras recolectadas en 2006, el 90 % en 2013 y el 100 % en 2021.

La colaboración continuó para la investigación en Maceió, que también recibió financiación de la Fundación de Apoyo a la Investigación del Estado de Alagoas y del Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (CNPQ). Si bien todas las muestras brasileñas estaban contaminadas, contenían menos aditivos químicos asociados con polímeros plásticos que las muestras norteamericanas.

"Buscamos mujeres atendidas a través del Sistema Único de Salud (SUS), con un nivel socioeconómico más vulnerable , ya que la gran mayoría de los estudios se realizan en países desarrollados. Por eso, queríamos reflejar la realidad de nuestra población. Y los plásticos se fabrican con diferentes polímeros que varían según la ubicación", añade Borbely.

Dado que los microplásticos están presentes incluso en el aire, es imposible determinar la fuente de la contaminación, pero el investigador cree que la contaminación marina desempeña un papel importante , ya que la población de Alagoas consume mucho pescado y mariscos, incluyendo moluscos filtradores. Otra fuente importante es el agua mineral embotellada, que absorbe las partículas aún más rápidamente al exponerse a la luz solar.

La investigación ampliará la recolección de muestras a 100 embarazadas y buscará correlaciones entre la contaminación por microplásticos y complicaciones durante el embarazo o problemas de salud identificados poco después del parto. Para ello, se está creando el Centro de Excelencia en Investigación de Microplásticos, con financiación de la Financiadora de Estudios y Proyectos (Finep), del Ministerio de Ciencia y Tecnología. Según el investigador, se espera que los resultados se publiquen en 2027.

La preocupación de todos los que trabajamos en este campo hoy en día es comprender qué está causando esta contaminación, porque es muy grave. Toda esta generación que está surgiendo ya nació expuesta a estos plásticos en el útero. Y el plástico, de alguna manera, forma parte de sus cuerpos desde el principio.

Un artículo estadounidense publicado este año mostró una relación entre un polímero específico presente en la placenta y casos de prematuridad. Publicamos un estudio con células y tejidos humanos que demuestra que los plásticos de poliestireno atraviesan fácilmente la barrera placentaria y provocan cambios en el metabolismo placentario y la producción de radicales libres, lo que también indica que afectará el desarrollo del bebé, añade Borbely.

Para el investigador, estos hallazgos generan una alarma colectiva y política, ya que las acciones individuales son ineficaces para prevenir la contaminación: «Brasil no tiene regulaciones para el plástico. Y lo más importante aquí es la acción desde arriba, desde el gobierno, para regular a quienes producen el plástico: cómo se debe gestionar esta producción, cómo se desechan los plásticos y la implementación de filtros en estas industrias. Si logramos reducir el impacto en el medio ambiente, consecuentemente reduciremos lo que queda en nosotros», explica.