Optum Rx beruft sich auf das Gesetz über öffentliche Versammlungen, um gegen die Bezirke von Kentucky wegen Opioid-Klagen vorzugehen

Optum Rx, der milliardenschwere Pharmacy Benefit Manager der UnitedHealth Group, verklagt fünf Bezirke in Kentucky, um sie aus den landesweiten Opioid-Prozessen gegen das Unternehmen zu drängen.

Pharmacy Benefit Manager, oft PBMs genannt, fungieren als Mittelsmänner , die die Preise für verschreibungspflichtige Medikamente zwischen Pharmaunternehmen, Versicherungen und Apotheken aushandeln. Einige Anwälte und Befürworter sagen, PBMs hätten die Überdosiskrise verschärft, weil sie den Fluss der Opioid-Verschreibungen nicht eindämmten .

Während Regierungen beginnen, mögliche Klagen gegen PBMs zu prüfen – ein Schritt, der die nächste Welle opioidbezogener Rechtsstreitigkeiten darstellen könnte – versucht Optum Rx, diese Bemühungen zu unterbinden, in einigen Fällen, bevor sie überhaupt richtig Gestalt annehmen.

Im Juni verklagte Optum Rx die Bezirke Anderson, Boyd, Christian, Nicholas und Oldham in Kentucky. Sie sollen ihre Entscheidungen über die Teilnahme an der neuen Welle nationaler Opioid-Klagen hinter verschlossenen Türen getroffen und damit gegen das öffentliche Sitzungsgesetz Kentuckys verstoßen haben. Optum Rx fordert die Gerichte auf, diese Bezirke erneut zu öffentlichen Sitzungen zu zwingen – möglicherweise in der Hoffnung, dass einige aufgrund des Verwaltungsaufwands darauf verzichten. Das Ergebnis könnten weniger Klagen gegen das Unternehmen und möglicherweise weniger Geld für einen späteren Vergleich sein.

Rechtsexperten bezeichnen Optums Fall jedoch als „hypertechnisch“ und „frivol“, und Befürworter der Suchtbehandlung sagen, er könne einen gefährlichen Präzedenzfall schaffen, mit dem sich Unternehmen der Verantwortung für ihre Rolle bei der Anfachung der Überdosiskrise entziehen könnten.

Christine Minhee , Anwältin, nationale Expertin für Opioid-Prozesse und Gründerin von OpioidSettlementTracker.com , sagte, Optums Klage erinnere sie an ein Sprichwort unter Anwälten: „Wenn die Fakten auf Ihrer Seite sind, schlagen Sie auf die Fakten ein. Wenn das Gesetz auf Ihrer Seite ist, schlagen Sie auf das Gesetz ein. Wenn keines von beiden auf Ihrer Seite ist, schlagen Sie auf den Tisch.“

„Im Moment sehen wir, dass es auf den Tisch haut“, sagte Minhee über Optum Rx. Das Unternehmen versuche „verzweifelt“, „irgendeinen Ansatzpunkt zu finden“, um Klagen gegen es abweisen zu lassen.

Minhee sagte, diese Klagen passten in das Muster, dass Optum Rx mit fadenscheinigen Argumenten versuche, landesweite Opioid-Prozesse zu verzögern oder zu umgehen.

Im vergangenen Jahr beantragte Optum Rx zusammen mit einem anderen PBM die Abweisung einer Opioid-Klage des Los Angeles County. Bei einer Anhörung im Dezember behauptete das Unternehmen , der Bezirk habe keinen Schaden nachgewiesen. Der Richter zeigte sich skeptisch und lehnte den Antrag der Unternehmen schließlich ab.

Im April versuchten dieselben Unternehmen, einen Bundesrichter, der für nationale Opioid-Prozesse zuständig war, mit der Begründung abzusetzen , er sei befangen. Ihre Argumentation stützte sich teilweise auf die Aussage eines Anwalts aus Florida, der Richter sei „klägerorientiert“. Ihr Versuch scheiterte.

Jetzt arbeitet Optum Rx daran, fünf Bezirke in Kentucky aus denselben umfassenden Opioid-Prozessen herauszuhalten.

Dieses nationale juristische Unterfangen begann vor über sieben Jahren, als die Zahl der Todesfälle durch Überdosierung in den verschiedenen Gerichtsbarkeiten anstieg. Viele Menschen, die von verschreibungspflichtigen Schmerzmitteln abhängig geworden waren, wurden von ihren Ärzten abgesetzt, und einige stiegen auf das tödlichere Heroin oder Fentanyl um. Die Kosten für Gesundheitsversorgung und öffentliche Sicherheit schossen in die Höhe. Tausende Städte, Landkreise und Bundesstaaten verklagten Gesundheitsunternehmen wegen angeblicher Belästigung der Öffentlichkeit durch aggressive Vermarktung und fahrlässige Verteilung verschreibungspflichtiger Schmerzmittel.

Diese Fälle wurden zu einem riesigen Sammelverfahren zusammengefasst, das zu enormen Vergleichen führte. An den ersten Vergleichswellen waren Hersteller, Händler und Apotheken von Opioiden beteiligt. Unternehmen wie Johnson & Johnson, CVS und Walgreens erklärten sich bereit, Milliarden von Dollar an die Landesregierungen und Kommunen zu zahlen. Das Geld soll für die Behandlung von Suchterkrankungen und Präventionsdienste verwendet werden – die Umsetzung ist jedoch umstritten .

Um weitere Unternehmen als Beklagte hinzuzufügen, müssten die Gerichtsbarkeiten ein mehrstufiges Verfahren durchlaufen, sagte Peter Mougey , ein in Florida ansässiger Anwalt, der viele lokale Regierungen in dem massiven nationalen Rechtsstreit vertritt. Die fünf betroffenen Bezirke Kentuckys befänden sich in einem frühen Stadium dieses Verfahrens und hätten den Richter lediglich gebeten, ihre Klage zu ändern, sagte er. Optum Rx sei noch nicht in die Klage aufgenommen worden.

Sollten die Klagen von Optum Rx erfolgreich sein, hätten die Bezirke die Möglichkeit, die ersten Schritte des Verfahrens in einer öffentlichen Sitzung zu wiederholen und Optum Rx anschließend als Beklagten hinzuzufügen, erklärte Mougey. Das Unternehmen hoffe möglicherweise, dass einige Bezirke den zusätzlichen Verwaltungsaufwand nicht auf sich nehmen würden.

Das Ziel von Optum Rx sei es offensichtlich, diese kleinen Bezirke zu zermürben und zu ermüden, sagte Mougey. „Sie versuchen, die Rechtsstreitigkeiten zu verlangsamen.“

Es ist unklar, warum Optum Rx ausgerechnet diese fünf der vielen Bezirke ins Visier genommen hat, in denen das Unternehmen als Beklagter eingetragen werden soll. Die Einwohnerzahl der Bezirke in Kentucky reicht von weniger als 8.000 (Nicholas) bis zu über 70.000 (Christian). Einer der Bezirke gehört zu den reichsten in Kentucky (Oldham), während andere ärmer sind. Boyd County in den Appalachen ist einer der am stärksten betroffenen Bezirke; dort gab es in letzter Zeit doppelt so viele Überdosen wie im Landesdurchschnitt .

Optum Rx erklärte in seiner Klage gegen Boyd County , die den Klagen gegen die anderen Bezirke ähnelte, dass die lokalen Behörden offizielle rechtliche Schritte eingeleitet hätten, indem sie den Richter um eine Änderung des Falles gebeten hätten. In der Klage hieß es, eine solche Entscheidung müsse in einer öffentlichen Sitzung erfolgen, und der Bezirk habe keine solche abgehalten.

Optum-Sprecher Isaac Sorensen erklärte gegenüber KFF Health News, dass es bei dem Argument des Unternehmens nicht um „eine Formalität“ gehe.

Es handele sich um eine „wichtige gesetzliche Anforderung, die Rechenschaftspflicht und Transparenz gewährleisten soll, bevor ein Landkreis rechtliche Schritte einleitet“, heißt es in der Erklärung von Sorensen. „Wir haben festgestellt, dass viele Landkreise diese Anforderung sowie ihre Pflicht zur Beweissicherung ignoriert haben. Optum Rx wird sich gegen diese unzulässigen rechtlichen Schritte wehren.“

Gerichtsakten zufolge widersprechen die fünf Bezirke Kentuckys diesen Behauptungen. Ende Juli hatten alle fünf Anträge auf Abweisung der Klage von Optum Rx gestellt.

Boyd County argumentierte wie die anderen in seinem Antrag auf Klageabweisung , dass die Aufforderung an einen Richter, seine Klage zu ändern, ein routinemäßiger Verfahrensschritt sei, für den keine öffentliche Sitzung erforderlich sei. Optum Rx habe voreilig gehandelt, argumentierte der Bezirk, indem es Klage einreichte, bevor endgültige Maßnahmen ergriffen worden seien.

„Es wurde keine geänderte Klage eingereicht. Es wurde kein neuer Beklagter, einschließlich OptumRx, hinzugefügt. Es wurde keine neue Klage eingereicht“, hieß es in der Antwort von Boyd County.

Der Landkreis wies außerdem darauf hin, dass er im Jahr 2017 eine öffentliche Sitzung abgehalten habe, bei der seine Beteiligung an dem nationalen Rechtsstreit begann und künftige Änderungen dieses Rechtsstreits genehmigt wurden.

Gerichtsakten zufolge sind Anhörungen zu den Anträgen der Bezirke auf Abweisung der Klagen von Optum Rx für Ende August und Anfang September angesetzt.

Diese Fälle entwickeln sich zu einem Rechtsstreit zwischen Goliath und David. Obwohl Oldham County der reichste der von Optum Rx verklagten Bezirke in Kentucky ist, beträgt sein jüngstes Budget weniger als 0,1 % des Jahresumsatzes von Optum Rx, der nach Angaben des Unternehmens im Jahr 2024 über 133 Milliarden Dollar liegen wird.

Der Bezirksstaatsanwalt von Oldham , D. Berry Baxter, sagte gegenüber KFF Health News, er habe die Auswirkungen der Opioid-Epidemie als Staatsanwalt in den letzten Jahren miterlebt und dabei eine wachsende Zahl von Drogenfällen bearbeitet. Jetzt, da Vergleichsgelder von anderen Unternehmen eingingen, wurde damit die Suchtbehandlung in örtlichen Gefängnissen verstärkt. Mehr Vergleichsgelder von weiteren Unternehmen könnten solche Angebote ausbauen, so Baxter.

Wenn es Optum Rx gelinge, die Bezirke Kentuckys aus dem nationalen Rechtsstreit auszuschließen, würde dies einen „wirklich schrecklichen Präzedenzfall“ für andere PBMs und Gesundheitsunternehmen schaffen, etwas Ähnliches zu tun, sagte Tara Hyde , CEO der landesweiten gemeinnützigen Organisation People Advocating Recovery.

Hyde sagte, sie befinde sich seit über einem Jahrzehnt in der Genesung von einer Sucht, die mit verschreibungspflichtigen Schmerzmitteln für ein gebrochenes Bein begann. Sie möchte, dass PBMs und andere Unternehmen zur Verantwortung gezogen und gezwungen werden, ihre Prozesse zu ändern, um zukünftige Krisen zu verhindern.

Trotz eines jüngsten Rückgangs der Todesfälle durch Überdosierung im ganzen Land sagte Hyde, dass die Menschen in ihrem Bundesstaat, ihre Familien und die Wirtschaft immer noch leiden.

„Die Erholung geschieht nicht über Nacht“, sagte sie. „Ohne diese Dollars, die direkt darauf zurückzuführen sind, dass Menschen in die Irre geführt, misshandelt und ausgenutzt wurden, werden wir weiterhin negative Auswirkungen haben.“