Crianças e junk food, quando até o cheiro da comida é tentador

Cada vez mais pessoas estão consumindo alimentos que contêm açúcares adicionados, excesso de calorias e altos níveis de sal e gordura saturada. Como resultado, a ingestão energética proveniente da gordura total está bem acima das recomendações nutricionais, em detrimento de outros nutrientes, como fibras, cálcio e vitaminas. Esses desequilíbrios podem causar graves consequências à saúde, associadas ao ganho de peso, com consequente risco de sobrepeso, obesidade e doenças secundárias relacionadas, incluindo diabetes e doenças cardíacas.

Por que escolhemos um alimento em vez de outro

Muitos fatores podem estar envolvidos na escolha dos alimentos. Entre eles, a capacidade de sentir o olfato: o nariz desempenha um papel importante na formação da percepção do sabor dos alimentos e influencia a ingestão de alguns alimentos mais do que de outros. De forma mais geral, nossa capacidade de sentir o olfato pode exercer influência sobre nosso comportamento alimentar, em termos de escolhas alimentares e apetite. A identificação de alimentos sempre se baseou não apenas na visão, mas também no sistema olfativo. Altamente desenvolvido em animais que conseguem sentir a presença de presas à distância, nossas escolhas também são influenciadas pelas sensações que percebemos ao cheirar vários pratos.

Sinais olfativos e percepção do sabor

Os humanos, portanto, parecem ser capazes de extrair informações nutricionais de sinais olfativos, que podem desencadear um apetite específico e orientar as escolhas alimentares. E isso acontece desde a infância. A função olfativa desempenha um papel fundamental na percepção dos sabores; um olfato bem desenvolvido pode ajudar a melhorar a capacidade de um indivíduo de procurar e apreciar os sabores dos alimentos, incentivando assim a escolha de uma dieta mais variada e nutricionalmente equilibrada. Por outro lado, evidências crescentes sugerem que escolhas alimentares inadequadas podem ser influenciadas por um olfato alterado.

Disfunção Olfativa e Percepção Alimentar

De fato, alguns estudos demonstraram que pessoas com disfunção olfativa podem ter uma percepção alterada dos alimentos, o que contribui para suas preferências alimentares. Conclui-se que as diferenças individuais na função olfativa desempenham um papel crucial na formação dos comportamentos alimentares e podem ter efeitos duradouros na saúde. Indivíduos com disfunção olfativa podem mudar suas preferências alimentares consumindo mais condimentos, como açúcar, maionese e creme, para tornar suas refeições mais saborosas, ou optando por uma dieta rica em açúcar, sal e gordura, ou desenvolvendo uma maior propensão a alimentos picantes.

A busca por estímulos

A percepção sensorial dos alimentos é um fator-chave na determinação da satisfação e saciedade, mesmo nas crianças mais novas. Quando essa percepção está comprometida, as crianças podem tentar compensar essa falta de estímulos sensoriais com alimentos mais apetitosos, porém menos saudáveis, contribuindo assim para o consumo de dietas nutricionalmente inadequadas. Além disso, a capacidade olfativa reduzida também pode afetar o apetite e a motivação para comer, levando à ingestão calórica insuficiente, à recusa de novos sabores ou, ao contrário, a escolhas alimentares desequilibradas.

A literatura nos ensina que, em caso de déficits olfativos, há, por exemplo, uma tendência a consumir menos frutas e vegetais, preferindo alimentos menos saudáveis ​​e menos nutritivos. Esse comportamento na idade pediátrica pode persistir ao longo dos anos, com consequências no crescimento e na saúde a longo prazo.

O estudo com 600 crianças

Utilizando o teste U-Sniff, uma das ferramentas mais populares para avaliar a capacidade de identificar odores, um grupo de pesquisadores científicos relacionou uma pontuação baixa no teste a uma maior tendência a escolher junk food . O estudo científico, publicado na revista Appetite, foi aplicado a uma amostra de cerca de 600 crianças e adolescentes para avaliar sua capacidade de reconhecer e distinguir odores. Durante o teste, foram apresentadas várias amostras de odores, cada uma com um aroma diferente para cheirar. O objetivo principal era verificar o quão bem a criança conseguia reconhecer odores comuns, como maçã ou limão.

O estudo nos permitiu chegar a uma conclusão importante: crianças com menor capacidade de identificar odores apresentam maior propensão a optar por alimentos não saudáveis ​​em sua dieta diária. Por outro lado, uma melhor capacidade de identificar odores parece ter um impacto positivo na escolha de alimentos mais saudáveis ​​em sua dieta diária. E isso é ainda mais verdadeiro quanto mais jovem a criança for, ou seja, entre 6 e 8 anos.

Essas descobertas sugerem que crianças mais novas são mais atraídas por alimentos e bebidas não saudáveis ​​do que crianças mais velhas e adolescentes, o que pode ser influenciado por sua vulnerabilidade à publicidade e à atratividade da embalagem, mas também por sua diferente capacidade olfativa.

Elena Bozzola - Pediatra Sociedade Italiana de Pediatria - Presidente da organização sem fins lucrativos “A criança e seu pediatra”