Enfermeiros são essenciais no tratamento de idosos com a redução do número de geriatras

Às sextas-feiras, Stephanie Johnson tem uma agenda lotada, dirigindo seu jipe ​​azul-marinho da casa de um paciente para a outra, atendendo oito no total. Grávida do segundo filho, ela carrega uma mochila em vez da tradicional bolsa preta para carregar um laptop e suprimentos médicos essenciais — estetoscópio, medidor de pressão arterial e oxímetro de pulso.

Esqueça a pausa para o almoço; ela geralmente come um sanduíche ou algumas nozes antes de ir para a próxima consulta com um paciente.

Em uma sexta-feira sombria de janeiro, Johnson, uma enfermeira que atende idosos, teve uma consulta em um hospice com Ellen, uma paciente de 90 anos com saúde debilitada. Para proteger a identidade de Ellen, o KFF Health News não divulgou seu sobrenome.

"Olá. Como você está se sentindo?", perguntou Johnson ao entrar no quarto de Ellen e perguntar sobre sua dor. As persianas estavam fechadas. Ellen estava em uma cadeira de rodas, vestindo um suéter branco, calça de moletom cinza e meias felpudas. Uma faixa na cabeça estava amarrada em volta de seus cabelos brancos. Como de costume, a TV estava ligada em alto volume ao fundo.

“Está tudo bem, exceto por essa tosse que tenho desde o ensino fundamental”, disse Ellen.

Ellen havia sido diagnosticada com demência vascular, doença vascular periférica e diabetes tipo 2. No outono passado, os médicos tomaram a difícil decisão de operar seu pé. Antes da cirurgia, Ellen estava sempre animada, usando colares roxos, amarelos, azuis, rosas e grossos. Ela gostava de conversar com a meia dúzia de outros moradores de sua casa de família adulta no estado de Washington. Ela tinha um apetite voraz que a levava a tomar café da manhã cedo. Mas, ultimamente, seu entusiasmo por refeições e socialização havia diminuído.

Johnson se abaixou até a altura dos olhos de Ellen para examiná-la, avaliando suas articulações e amplitude de movimento, verificando sua pressão arterial e ouvindo seu coração e pulmões.

Cuidadosamente, Johnson removeu o curativo para examinar os dedos dos pés de Ellen. Suas pernas estavam vermelhas, mas frias ao toque, o que indicava que sua condição não estava melhorando. As duas irmãs mais novas de Ellen tinham procuração para ela e deixaram claro que, acima de tudo, queriam que ela se sentisse confortável. Agora, Johnson achou que era hora de ter aquela conversa difícil com elas sobre o prognóstico de Ellen, recomendando-a para cuidados paliativos.

“Nosso paciente não é apenas o idoso”, disse Johnson. “Muitas vezes, também é o familiar ou a pessoa que ajuda a lidar com ele.”

Enfermeiros de prática avançada têm conversado cada vez mais sobre esse assunto, à medida que sua base de pacientes tende a envelhecer. Eles estão preenchendo cada vez mais uma lacuna que deve aumentar com o aumento da população idosa e o declínio do número de geriatras. A Administração de Recursos e Serviços de Saúde (Health Resources and Services Administration) projeta um aumento de 50% na demanda por geriatras de 2018 a 2030, quando toda a geração baby boomer terá mais de 65 anos. Até lá, espera-se que centenas de geriatras se aposentem ou deixem a especialidade, reduzindo seu número para menos de 7.600, com relativamente poucos médicos jovens ingressando na área.

Isso significa que muitos idosos dependerão de outros médicos de atenção primária, que já não conseguem atender à demanda , e de enfermeiros, cujas vagas estão crescendo rapidamente. O número de enfermeiros especializados em geriatria mais que triplicou desde 2010, aumentando a disponibilidade de atendimento para a população idosa atual, segundo um estudo recente publicado no JAMA Network Open.

De acordo com uma pesquisa de 2024 , dos cerca de 431.000 enfermeiros licenciados, 15% são, como Johnson, certificados para tratar idosos.

Johnson e seu marido, Dustin, administram um consultório particular liderado por enfermeiros na região metropolitana de Seattle, Washington, um estado onde ela pode exercer a profissão de forma independente. Ela e sua equipe, que inclui cinco enfermeiros, tentam atender cerca de 10 pacientes por dia, cada um a cada cinco ou seis semanas. As consultas geralmente duram de 30 minutos a uma hora, dependendo do caso.

“Há tantos idosos confinados em casa, e mal conseguimos alcançá-los”, disse Johnson. “Para aqueles que ainda estão em suas casas, a necessidade é enorme.”

Laura Wagner, professora de enfermagem e sistemas de saúde comunitários na Universidade da Califórnia-São Francisco, enfatizou que os enfermeiros não estão tentando substituir os médicos; eles estão tentando atender às necessidades dos pacientes, onde quer que estejam.

“Uma das coisas de que mais me orgulho é o papel dos enfermeiros”, disse ela. “Nós entramos em lugares onde outros profissionais não conseguem, e a geriatria é um excelente exemplo disso.”

Limites de prática

Enfermeiros de prática clínica são enfermeiros registrados com formação avançada que lhes permite diagnosticar doenças, analisar exames diagnósticos e prescrever medicamentos. Seu crescimento impulsionou a atenção primária e, assim como os médicos, eles podem se especializar em áreas específicas da medicina. Johnson, por exemplo, possui formação avançada em gerontologia.

“Se tivermos escassez de geriatras, contratar mais enfermeiros treinados em geriatria é uma solução ideal”, disse Wagner, “mas há muitas barreiras”.

Em 27 estados e em Washington, D.C., enfermeiros podem exercer a profissão de forma independente. No restante do país, porém, eles precisam ter um acordo de colaboração ou estar sob a supervisão de outro profissional de saúde para prestar cuidados a idosos. O Medicare geralmente reembolsa os serviços de enfermeiros em 85% do valor pago aos médicos.

No ano passado, em mais de 40 estados , a Associação Médica Americana e seus parceiros fizeram lobby contra o que consideram "aumento de escopo" nas funções expandidas de enfermeiros e outros profissionais de saúde. A AMA aponta que os médicos devem ter mais escolaridade e significativamente mais experiência clínica do que os enfermeiros. Embora a AMA diga que equipes lideradas por médicos mantêm os custos mais baixos, um estudo publicado em 2020 na Health Services Research encontrou resultados semelhantes para os pacientes e custos mais baixos para pacientes enfermeiros. Outros estudos, incluindo umpublicado em 2023 no periódico Medical Care Research and Review, descobriram que modelos de assistência médica que incluem enfermeiros tiveram melhores resultados para pacientes com múltiplas condições crônicas do que equipes sem um NP.

Cinco estados concederam aos enfermeiros clínicos gerais plena autoridade para exercer a profissão desde 2021, sendo Utah o estado mais recente a remover os requisitos de supervisão médica , em 2023. Em março, no entanto, o Projeto de Lei 849 da Câmara do Mississippi , que aumentaria a independência dos enfermeiros clínicos gerais, foi rejeitado. Enquanto isso, 30 médicos do Texas se uniram para reprimir esforços de amplo alcance em Austin.

“Eu discordo totalmente que estamos invadindo o escopo de prática deles e não deveríamos ter o nosso próprio escopo completo”, disse Johnson.

Ela trabalhou sob a supervisão de médicos na Pensilvânia e no estado de Washington, mas começou a atender pacientes em seu próprio consultório em 2021. Como muitos enfermeiros, ela atende seus pacientes em suas casas. A primeira coisa que ela faz ao receber um novo paciente é gerenciar suas receitas, eliminando medicamentos desnecessários, especialmente aqueles com efeitos colaterais severos.

Ela trabalha com o paciente e um familiar que frequentemente possui procuração. Ela os mantém informados sobre mudanças sutis, como se a pessoa estava falando e comendo, e se suas condições médicas mudaram.

Embora haja alguma sobreposição de conhecimentos entre geriatras e enfermeiros, há áreas em que os enfermeiros geralmente se destacam, disse Elizabeth White, professora assistente de serviços de saúde, políticas e práticas na Brown University.

“Tendemos a ser um pouco mais fortes na coordenação de cuidados, na educação da família e do paciente e na integração de cuidados com as necessidades sociais e médicas. Isso é muito da área da enfermagem”, disse ela.

Essa coordenação de cuidados se tornará ainda mais crucial à medida que os EUA envelhecem. Hoje, cerca de 18% da população americana tem 65 anos ou mais. Nos próximos 30 anos, a proporção de idosos deverá chegar a 23%, à medida que os avanços médicos e tecnológicos permitirem que as pessoas vivam mais.

Paciente e Família

Em um escritório ao lado do quarto de Ellen, Johnson ligou para Margaret Watt, irmã mais nova de Ellen, para recomendar que ela fosse internada em um hospice. Johnson disse a ela que Ellen havia desenvolvido pneumonia e que seu corpo não estava reagindo.

Watt gostou que Johnson tenha mantido a família informada sobre a condição de Ellen por vários anos, dizendo que ela era uma boa comunicadora.

"Ela estava certa", disse Watt. "O que ela disse que aconteceria, aconteceu."

Um mês após a consulta, Ellen morreu pacificamente enquanto dormia.

“Sinto tristeza”, disse Johnson, “mas também sinto alívio por ter estado com ela durante seu sofrimento para tentar aliviá-lo e por tê-la ajudado a atingir suas prioridades e as de sua família naquele momento”.

Jariel Arvin é repórter do Programa de Jornalismo Investigativo da Escola de Pós-Graduação em Jornalismo da Universidade da Califórnia-Berkeley. Ele reportou este artigo com uma bolsa da Fundação SCAN .