Optum Rx powołuje się na prawo o otwartych spotkaniach, aby walczyć z pozwami hrabstw Kentucky dotyczącymi opioidów

Optum Rx, spółka zarządzająca wielomiliardowymi świadczeniami farmaceutycznymi należąca do UnitedHealth Group, pozywa pięć hrabstw w Kentucky, próbując zmusić je do wycofania się z krajowego sporu sądowego dotyczącego opioidów toczącego się przeciwko firmie.

Menedżerowie świadczeń farmaceutycznych, często nazywani PBM, działają jako pośrednicy negocjujący ceny leków na receptę między firmami farmaceutycznymi, ubezpieczycielami i aptekami. Niektórzy prawnicy i obrońcy twierdzą, że PBM przyczyniły się do zaostrzenia kryzysu przedawkowania, ponieważ nie ograniczyły przepływu recept na opioidy.

W miarę jak rządy zaczynają rozważać potencjalne pozwy przeciwko PBM — krok, który może oznaczać kolejną falę sporów sądowych związanych z opioidami — Optum Rx próbuje ukrócić te działania, w niektórych przypadkach zanim jeszcze nabiorą realnych kształtów.

W czerwcu firma Optum Rx pozwała hrabstwa Anderson, Boyd, Christian, Nicholas i Oldham w stanie Kentucky za rzekome podejmowanie decyzji dotyczących udziału w nowej fali krajowych pozwów dotyczących opioidów za zamkniętymi drzwiami, co stanowi naruszenie prawa stanu Kentucky o otwartych posiedzeniach. Optum Rx apeluje do sądów o ponowne zmuszenie tych hrabstw do podjęcia decyzji, tym razem na otwartych posiedzeniach, potencjalnie z nadzieją, że niektóre z nich nie będą się tym przejmować ze względu na obciążenia administracyjne. Rezultatem może być mniejsza liczba roszczeń przeciwko firmie i prawdopodobnie mniejsze koszty, jakie będzie musiała ona zapłacić w ramach przyszłej ugody.

Jednak eksperci prawni nazywają sprawę Optum „hipertechniczną” i „błahą”, a zwolennicy leczenia uzależnień twierdzą, że może ona stanowić niebezpieczny precedens dla firm, które będą unikać odpowiedzialności za swoją rolę w podsycaniu kryzysu przedawkowań.

Christine Minhee , prawniczka, krajowa ekspertka w dziedzinie sporów sądowych dotyczących opioidów i założycielka OpioidSettlementTracker.com , powiedziała, że pozew Optum przypomniał jej o prawniczym przysłowiu: „Jeśli fakty są po twojej stronie, miażdż fakty. Jeśli prawo jest po twojej stronie, miażdż prawo. Jeśli żadne z nich nie jest po twojej stronie, miażdż stół”.

„W tej chwili widzimy, że firma wali pięściami w stół” – powiedział Minhee o Optum Rx. Firma „rozpaczliwie” próbuje „znaleźć jakiś punkt zaczepienia”, aby oddalić sprawy przeciwko niej.

Minhee powiedział, że pozwy te wpisują się w schemat, w którym firma Optum Rx używa wątłych argumentów, aby opóźniać lub unikać procesów sądowych dotyczących opioidów w całym kraju.

W zeszłym roku firma Optum Rx, wraz z inną firmą PBM, zwróciła się do sędziego o oddalenie pozwu dotyczącego opioidów, złożonego przez hrabstwo Los Angeles, twierdząc podczas grudniowej rozprawy, że hrabstwo nie wykazało szkody. Sędzia wydawał się sceptyczny wobec tych twierdzeń i ostatecznie odrzucił wniosek firmy.

W kwietniu te same firmy próbowały odwołać sędziego federalnego nadzorującego krajowe postępowania sądowe dotyczące opioidów, twierdząc, że jest stronniczy. Ich argument opierał się częściowo na stwierdzeniu prawnika z Florydy, że sędzia był „nastawiony na powoda”. Ich próba zakończyła się niepowodzeniem.

Teraz firma Optum Rx stara się uchronić pięć hrabstw w stanie Kentucky przed tym samym rozległym sporem sądowym dotyczącym opioidów.

To ogólnokrajowe przedsięwzięcie prawne rozpoczęło się ponad siedem lat temu, gdy w poszczególnych jurysdykcjach wzrosła liczba zgonów z powodu przedawkowania. Wiele osób uzależnionych od leków przeciwbólowych na receptę zostało odstawionych przez lekarzy, a niektórzy przeszli na bardziej śmiercionośną heroinę lub fentanyl. Koszty opieki zdrowotnej i bezpieczeństwa publicznego gwałtownie wzrosły. Tysiące miast, hrabstw i stanów zaczęło pozywać firmy medyczne za rzekome uciążliwości publiczne poprzez agresywną reklamę leków przeciwbólowych na receptę i niedbałą dystrybucję.

Sprawy te zostały połączone w gigantyczny spór sądowy o charakterze wielookręgowym , który doprowadził do masowych ugód . Pierwsze fale ugód dotyczyły producentów opioidów, dystrybutorów i aptek detalicznych, a firmy takie jak Johnson & Johnson, CVS i Walgreens zgodziły się zapłacić stanom i samorządom miliardy dolarów. Pieniądze te mają zostać przeznaczone na leczenie i profilaktykę uzależnień – choć ich wdrożenie budziło kontrowersje .

Aby dodać nową grupę firm jako pozwanych, jurysdykcje muszą przeprowadzić wieloetapowy proces, powiedział Peter Mougey , prawnik z Florydy, który reprezentuje wiele samorządów lokalnych w zakrojonym na szeroką skalę sporze sądowym o zasięgu ogólnokrajowym. Pięć hrabstw Kentucky, o które chodzi, znajdowało się na wczesnym etapie tego procesu, dopiero zwracając się do sędziego o zmianę pozwu, dodał. Nie dodały jeszcze Optum Rx.

Jeśli pozwy Optum Rx zakończą się sukcesem, hrabstwa będą miały możliwość powtórzenia początkowych etapów procesu na publicznym spotkaniu, a następnie dodania Optum Rx jako pozwanego, wyjaśnił Mougey. Firma może mieć nadzieję, że niektóre hrabstwa nie podejmą dodatkowych wysiłków administracyjnych.

„Celem Optum Rx jest ewidentnie wyczerpanie i znużenie tych małych hrabstw” – powiedział Mougey. „Próbują oni wywrzeć efekt mrożący na procesy sądowe”.

Nie jest jasne, dlaczego Optum Rx wybrało właśnie te pięć hrabstw spośród wielu, w których przeprowadzono proces dodania firmy jako pozwanego. Liczba mieszkańców hrabstw Kentucky waha się od poniżej 8000 (Nicholas) do ponad 70 000 (chrześcijaństwo). Jedno z nich (Oldham) należy do najbogatszych w Kentucky , podczas gdy inne są biedniejsze. Hrabstwo Boyd w Appalachach jest jednym z najbardziej dotkniętych, a wskaźnik przedawkowań w ostatnim czasie dwukrotnie przekracza średnią stanową .

Firma Optum Rx, w pozwie przeciwko hrabstwu Boyd , który był podobny do pozwów przeciwko innym hrabstwom, stwierdziła, że władze lokalne podjęły oficjalne kroki prawne, zwracając się do sędziego o zmianę w sprawie. W pozwie stwierdzono, że takie działanie musi zostać podjęte na posiedzeniu publicznym, a hrabstwo takiego nie zorganizowało.

Rzecznik firmy Optum Isaac Sorensen powiedział w wywiadzie dla KFF Health News, że argument firmy nie jest „kwestią techniczną”.

„To ważny wymóg prawny, mający na celu zapewnienie rozliczalności i przejrzystości przed podjęciem przez powiat kroków prawnych” – czytamy w oświadczeniu Sorensen. „Stwierdziliśmy, że wiele powiatów zignorowało ten wymóg, a także obowiązek zabezpieczenia istotnych dowodów, a Optum Rx będzie bronić się przed tymi niewłaściwymi działaniami prawnymi”.

Według akt sądowych, pięć hrabstw w Kentucky nie zgadza się z tymi twierdzeniami. Do końca lipca wszystkie pięć złożyło wnioski o oddalenie powództwa Optum Rx.

Hrabstwo Boyd, podobnie jak inne, argumentowało we wniosku o oddalenie skargi , że zwrócenie się do sędziego o zmianę skargi było rutynowym, proceduralnym krokiem, który nie wymagał publicznego spotkania. Firma Optum Rx pospieszyła się z decyzją, argumentował hrabstwo, wnosząc pozew przed podjęciem jakichkolwiek ostatecznych działań.

„Nie złożono żadnej poprawionej skargi. Nie dodano żadnego nowego pozwanego, w tym OptumRx. Nie wszczęto żadnego nowego pozwu” – czytamy w odpowiedzi hrabstwa Boyd.

Powiat wskazał również, że w 2017 r. zorganizował otwarte spotkanie, które zapoczątkowało jego zaangażowanie w ogólnokrajowy spór sądowy i zatwierdziło przyszłe zmiany w tym sporze.

Zgodnie z dokumentami sądowymi, przesłuchania w sprawie wniosków hrabstw o oddalenie pozwów Optum Rx mają się odbyć pod koniec sierpnia i na początku września.

Te sprawy zapowiadają się na walkę Goliata z Dawidem. Chociaż hrabstwo Oldham jest najbogatszym z hrabstw Kentucky, które pozwała firma Optum Rx, jego ostatni budżet stanowi mniej niż 0,1% rocznych przychodów Optum Rx, które według szacunków firmy w 2024 roku miały przekroczyć 133 miliardy dolarów .

Prokurator hrabstwa Oldham , D. Berry Baxter, powiedział w wywiadzie dla KFF Health News, że jako prokurator pracujący nad rosnącą liczbą spraw narkotykowych, widział wpływ epidemii opioidowej na przestrzeni lat. Teraz, gdy pieniądze z ugody napływają od innych firm, sfinansowano z nich intensyfikację leczenia uzależnień w lokalnych więzieniach. Więcej pieniędzy z ugody od kolejnych firm mogłoby rozszerzyć zakres tych usług, powiedział Baxter.

Jeśli firmie Optum Rx uda się wykluczyć hrabstwa Kentucky z krajowego sporu sądowego, będzie to „naprawdę przerażający precedens” dla innych PBM i firm opieki zdrowotnej, które podejmą podobne działania – powiedziała Tara Hyde , dyrektor generalna ogólnokrajowej organizacji non-profit People Advocating Recovery.

Hyde powiedziała, że od ponad dekady leczy się z uzależnienia, które zaczęło się od leków przeciwbólowych na receptę na złamaną nogę. Chce, aby zarządcy świadczeń farmaceutycznych (PBM) i inne firmy zostały pociągnięte do odpowiedzialności i zmuszone do zmiany swoich procesów, aby zapobiec przyszłym kryzysom.

Hyde powiedziała, że pomimo niedawnego spadku liczby zgonów z powodu przedawkowania w całym kraju , mieszkańcy jej stanu, ich rodziny oraz gospodarka nadal odczuwają skutki tej sytuacji.

„Odbudowa nie następuje z dnia na dzień” – powiedziała. „Bez tych dolarów, które były bezpośrednim skutkiem wprowadzania ludzi w błąd, złego traktowania i wykorzystywania, nadal będziemy odczuwać negatywne skutki”.