Een team van Chinese onderzoekers heeft voor het eerst een longtransplantatie van een varken naar een mens uitgevoerd.

Een team Chinese onderzoekers van de Universiteit van Guangzhou heeft een nieuwe mijlpaal bereikt in het onderzoek naar transplantaties tussen verschillende soorten door voor het eerst een genetisch gemodificeerde varkenslong te transplanteren naar een hersendode mens . Het orgaan bleef negen dagen lang levensvatbaar en functioneel, volgens de resultaten van de studie, die maandag in het tijdschrift Nature Medicine is gepubliceerd.

De ontdekking opent een kleine mogelijkheid dat het tekort aan menselijke organen voor transplantatie in de toekomst kan worden opgelost met xenotransplantatie , wat bestaat uit het transplanteren van de ene soort naar de andere. Eerdere studies hebben al aangetoond dat dit haalbaar is met nieren, harten en levers van genetisch gemodificeerde varkens naar mensen. Afgelopen maart publiceerde het tijdschrift 'Nature' de bevindingen van een andere groep Chinese onderzoekers die in 2024 de eerste genetisch gemodificeerde varkenslevertransplantatie uitvoerde op een 50-jarige hersendode persoon. Na 10 dagen evalueerden ze de toestand van het orgaan en de ontvanger en controleerden ze de goede werking ervan.

In de VS zijn er ook recente berichten over niertransplantaties van varkens naar mensen, zoals die van Towana Looney , de oudste ontvanger van een functionerende varkensorgaantransplantatie. Zij was de derde persoon ter wereld die een niertransplantatie van een genetisch gemodificeerd varken onderging, en de transplantatie functioneerde meer dan vier maanden goed, beter dan eerdere gevallen, hoewel de transplantatie uiteindelijk moest worden uitgevoerd vanwege acute afstoting. En in 2022 klopte, eveneens in de VS, voor het eerst in twee maanden het hart van een varken in een menselijk lichaam . David Bennett, 57, die vanwege ernstige hartaandoeningen voor dood was opgegeven, ontving het orgaan van een genetisch gemodificeerd dier in een historische transplantatie.

Longtransplantatie brengt echter andere uitdagingen met zich mee dan transplantatie van andere vaste organen, vanwege de anatomische en fysiologische complexiteit.

"Het belang van deze doorbraak ligt in het feit dat xenotransplantatie-experimenten bij mensen tot nu toe beperkt waren tot nieren, hart en lever, maar nooit tot longen. Dit orgaan vormt een nog grotere uitdaging vanwege zijn delicate fysiologische evenwicht: het ontvangt een extreem hoge bloedstroom en wordt continu blootgesteld aan de omgevingslucht, waardoor het bijzonder kwetsbaar is", aldus Beatriz Domínguez-Gil, huidig ​​directeur van de Nationale Transplantatie Organisatie (ONT). In een gesprek met SMC Spanje is de expert van mening dat deze studie bijzonder relevant is omdat "het het bewijs levert dat longxenotransplantatie, met verdere verbeteringen, in de toekomst een reële optie zou kunnen worden om levens te redden", omdat "de klinische behoefte enorm is."

Er zijn veel luchtwegaandoeningen die in aanmerking kunnen komen voor een transplantatie, maar " ongeveer 80% van de indicaties betreft COPD , ook bekend als emfyseem, en longfibrose . De overige 20% betreft andere, zeldzamere luchtwegaandoeningen, waarvan er veel wees zijn en geen specifieke behandeling kennen, omdat ze een lage prevalentie hebben", aldus dr. Víctor Mora, longarts aan het Universitair Ziekenhuis Marqués de Valdecilla, medisch coördinator van het Longtransplantatieprogramma en lid van de afdeling Interventionele Pulmonologie, Longfunctie en Transplantatie van SEPAR, in een verklaring aan ABC.

Volgens het Global Observatory on Donation and Transplantation (GODT), gecoördineerd door de National Transplant Organization (NTO) als samenwerkingscentrum van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), werden er in 2024 wereldwijd 8236 longtransplantaties uitgevoerd, wat een stijging van 6% betekent ten opzichte van het voorgaande jaar. De directeur van het NTO waarschuwt echter dat de vraag de beschikbaarheid van organen ver overtreft . Alleen al in de Europese Unie kregen 2221 patiënten in 2024 een longtransplantatie, vergeleken met de 3926 die dat hele jaar op de wachtlijst bleven staan; van hen stierven 216 voordat ze toegang kregen tot de transplantatie. In Spanje, de wereldleider in deze praktijk, werden in 2024 623 transplantaties uitgevoerd, wat neerkomt op een percentage van 13,1 per miljoen inwoners, het hoogste percentage ter wereld.

Patiënten die een transplantatie nodig hebben, bevinden zich in een vergevorderd stadium van de ziekte. En hoewel Spanje al 30 jaar wereldleider is in het aantal donoren per miljoen inwoners, is er een tekort aan organen. "We hebben een onevenwicht tussen het aantal patiënten met luchtwegaandoeningen dat in aanmerking zou kunnen komen voor een transplantatie en het aantal donoren dat we hebben, waardoor we zeer selectief moeten zijn met de ontvangers die op de wachtlijst staan. We nemen degenen op met de grootste kans op succes", legt Dr. Mora uit.

In deze studie transplanteerden Dr. Jianxing He en zijn collega's de linkerlong van een genetisch gemodificeerd varken in een 39-jarige man die na vier klinische evaluaties hersendood was verklaard, terwijl de resterende long van de overleden patiënt behouden bleef. Ze monitorden de functie van de getransplanteerde long en de reactie van het menselijke immuunsysteem.

Het varken waarvan de long afkomstig was, had zes genetische modificaties ondergaan met behulp van CRISPR om het beter compatibel te maken met mensen door antigenen te verwijderen die het afweersysteem van de ontvanger na de transplantatie zouden kunnen activeren. De auteurs observeerden dat de long niet onmiddellijk door het immuunsysteem werd afgestoten en negen dagen lang levensvatbaar en functioneel bleef. Ze ontdekten echter tekenen van longschade 24 uur na de transplantatie en tekenen van antilichaam-gemedieerde longafstoting 3 en 6 dagen later, waardoor het experiment op dag negen werd beëindigd.

De auteurs zijn van mening dat deze bevindingen een eerste stap vormen in de richting van longtransplantatie van varken naar mens . Ze erkennen echter dat er verbeteringen nodig zijn om zowel de genetische modificaties van het donorvarken als de immunosuppressieve medicijnen te optimaliseren die nodig zijn om immuungemedieerde longafstoting te voorkomen en de longfunctie op lange termijn te behouden.

Longtransplantatie is het moeilijkste orgaan van allemaal. "Een van de problemen is dat het technisch complexer is, omdat er tijdens de operatie veel anatomische aspecten en technische problemen een rol spelen. Maar het is ook moeilijk op immunologisch en infectieus vlak, de twee belangrijkste problemen na elk type transplantatie. Het is een van de organen die de hoogste mate van immunosuppressie nodig heeft , omdat het een hogere afstotingsgraad heeft. Dit dwingt ons om zeer agressief te zijn en onze afweer aanzienlijk te verlagen, en dit verhoogt het risico op infectie aanzienlijk in een orgaan dat als enige openstaat voor de buitenwereld. De nier, lever en het hart zijn steriele organen, maar de longen staan ​​bij elke ademhaling in contact met de omgeving, waardoor het aantal infecties frequenter is", legt Dr. Mora uit.

"In de race tussen Noord-Amerikaanse en Chinese onderzoekers om zich te positioneren in de veelbelovende wereld van xenotransplantatie, en na ervaringen met levende mensen en/of hersendode patiënten met nieren, harten en levers, heeft de groep van de Universiteit van Guangzhou (China) zich beziggehouden met wat waarschijnlijk het meest delicate en complexe orgaan is als het gaat om het bereiken van een functionerende transplantatie: de long ", aldus Rafael Matesanz, oprichter van de National Transplant Organization (ONT). In een verklaring aan SMC wijst de voormalig directeur van de ONT op "positieve gegevens" dat er geen sprake was van hyperacute afstoting of infectie als gevolg van het transplantaat, dat blijkbaar gedurende de onderzoeksperiode een redelijke functionaliteit behield. "Er werd echter in de eerste dagen oedeem waargenomen, waarschijnlijk als gevolg van ischemie-reperfusie, en in de daaropvolgende dagen tekenen van afstoting. Gezien de tijdsbeperking van de hersendoodsituatie is het niet mogelijk om de evolutie ervan te beoordelen. Afgezien van het feit dat, door het behoud van de oorspronkelijke long met goede functie, de beoordeling van de functionele evolutie van het transplantaat gecompliceerd is", verduidelijkt hij.

Naast het feit dat dit aantoont dat dit type interventie kan worden uitgevoerd, " zijn er volgens Matesanz meer onbekenden dan antwoorden die uit deze studie voortkomen. Het is duidelijk dat verder onderzoek nodig zal zijn, maar de mogelijkheid om in één van deze longen bij een patiënt goede resultaten te behalen, met een acceptabele overleving, lijkt onwaarschijnlijk en natuurlijk veel gecompliceerder dan in het geval van een nier of lever."