Superouderen: Zo is het mensen van boven de 80 gelukt om de hersenen van een vijftigjarige te onderhouden.

Sociale interactie is de gedeelde sleutel tot een langer leven met een gezondere geest. Dit blijkt uit een nieuwe studie die onlangs is gepubliceerd in het tijdschrift Alzheimer's@Dementia, waarin onderzoekers van Northwestern University de resultaten van 25 jaar onderzoek naar 80-plussers met buitengewone cognitieve functies hebben geüpdatet met het geheugen van een 50-jarige. Ze hebben de term 'SuperAgers' bedacht, wat in het Italiaans vertaald kan worden als 'Superouderen'.

Meer dan 290 deelnemers werden gerekruteerd voor het onderzoek en er werden 77 hersenautopsies uitgevoerd, waarbij neuropsychologische functies in de loop van de tijd werden gemonitord. Episodisch geheugen werd gekozen als primaire marker, omdat het sneller afneemt met de leeftijd.

Onderzoekers hebben aangetoond dat een actief sociaal leven samenhangt met minder verlies van hersenweefsel in de voorste cingulate cortex in vergelijking met leeftijdsgenoten, een gebied dat verband houdt met besluitvorming, emotie en motivatie. SuperAgers hebben met name meer fusiforme von Economo-neuronen, die verband houden met sociaal gedrag, empathie en geheugen. Ook werd een beter behoud van het cholinerge systeem gevonden, dat verband houdt met aandacht en geheugen.

De steekproef die in de loop van de tijd werd gevolgd, bracht verschillende variabelen aan het licht, maar met als gemeenschappelijke kenmerken: sociale vaardigheden en interpersoonlijke relaties. De Super Seniors zijn actiever in de maatschappij, met familiebijeenkomsten, vrijwilligerswerk, creatieve groepen en een breed emotioneel netwerk. Bovendien is sociale isolatie een bekende risicofactor voor dementie, een aandoening die meer dan een miljoen mensen in Italië treft.

Hoewel de rol van genetische aanleg en biologische factoren onveranderd blijft, bevestigt dit de waarde van relaties voor de kwaliteit van leven, die al meer algemeen wordt erkend voor de bescherming van de geestelijke gezondheid. Het biopsychosociale paradigma voor mentaal welzijn in het algemeen wordt herbevestigd. In haar recente beleidsnota "Opschaling van geestelijke gezondheidszorg binnen de PHC-aanpak: lessen uit de Europese regio van de WHO", die zich richt op de rol van de eerstelijnszorg bij het verbeteren van de geestelijke gezondheid, benadrukte WHO Europa het belang van sociale factoren voor huisartsen.

Al in 2022 ontwikkelde de WHO een praktische gids, "Een toolkit voor het implementeren van sociale voorschriften", die in 2024 in het Italiaans werd vertaald. Deze gids pleit ervoor dat de meest kwetsbare mensen op een georganiseerde en ondersteunde manier gebruikmaken van de culturele en sociale middelen die al in hun gemeenschappen aanwezig zijn, en zo hun zelfbeleving en hun relaties met anderen en de gemeenschap verbeteren. Dit omvat deelname aan individuele of groepsactiviteiten, fysieke activiteit, artistieke activiteiten, beroepsactiviteiten of vrijwilligerswerk.

In lijn met dit wetenschappelijk bewijs bevat het PANSM, het Nationale Actieplan voor de Geestelijke Gezondheid 2025-2030, waarvoor minister van Volksgezondheid Orazio Schillaci al specifieke financiering heeft aangevraagd, een specifiek hoofdstuk over sociale en gezondheidsintegratie.

Het ontwerp PANSM, dat is voorgesteld door het Ministerie van Volksgezondheid en momenteel wordt geëvalueerd door de regio's, betreft het thema sociale en gezondheidsintegratie en geeft verschillende doelstellingen aan die de komende vijf jaar moeten worden bereikt: van gezondheidsbudgetten tot ondersteuning van huisvesting, van trajecten voor arbeidsintegratie tot sociale voorschriften zelf.

Concluderend benadrukt de publicatie van het onderzoek door onderzoekers van Northwestern University de waarde van sociale interactie, gepaard gaande met een gevoel van autonomie en onafhankelijkheid, als beschermend schild tegen mentale achteruitgang.

Sociale betrokkenheid, relaties, motivatie, emoties en empathie zijn algemene eigenschappen die bij Super Seniors voorkomen, maar ze zijn ook bepalend voor ieders geestelijke gezondheid.

* Directeur van de afdeling Geestelijke Gezondheidszorg van ASL Roma 2