Un test innovativo sviluppato in Algarve aiuterà a selezionare terapie contro il cancro più efficaci
Un test genetico con software di interpretazione proprietario, basato su algoritmi di apprendimento automatico , promette di aiutare gli oncologi a scegliere, in modo personalizzato per ogni paziente, le terapie mirate più efficaci per le pazienti affette da tumore al seno.
Questo è il primo obiettivo di expressTEC – Pesquisa e Desenvolvimento em Biotecnologia, Lda. , una startup scientifica dell'Algarve creata da Joana Xavier e Ana Teresa Maia, ricercatrici con oltre 25 anni di esperienza nella ricerca oncologica.
"Il nostro obiettivo è sviluppare nuovi test diagnostici complementari. Questi test, eseguiti dopo che a una persona è già stata diagnosticata una malattia oncologica, aiutano a determinare la migliore terapia tra le opzioni disponibili. Aiuteranno a trovare il trattamento più efficace, individualmente, il più presto possibile. Questo può avere un impatto significativo sulla risposta clinica e sulla qualità della vita dei pazienti", spiega Ana Teresa Maia.
Il prodotto inaugurale di expressTEC, expressPIK , è descritto dai fondatori come una prova di fattibilità per la diagnosi del cancro al seno. Analizza frammenti di RNA presenti nei campioni bioptici raccolti durante la fase diagnostica della malattia, senza la necessità di nuovo materiale clinico.
"È come un test PCR per il Covid-19, ma invece di cercare il virus, rileviamo gli RNA specifici del tumore", aggiunge il co-fondatore dell'azienda.
La differenza sta nell'analisi. I dati dei test vengono caricati su una piattaforma digitale nel cloud sicuro dell'azienda ed elaborati da un algoritmo proprietario, sviluppato dagli stessi ricercatori, che genera un report clinico.
"Il software interpreta i risultati e genera un referto medico che delinea le terapie più probabili per quel particolare paziente", aggiunge Joana Xavier. Questo consente all'oncologo di prendere decisioni più informate e rapide.
I numeri parlano da soli: quasi il 50% dei pazienti oncologici e il 70% dei casi metastatici non rispondono alla prima linea di trattamento.
"Ogni anno si registrano tra i 20 e i 22 milioni di nuovi pazienti oncologici. Il nostro obiettivo è ridurre il più possibile quel 50%", stima Ana Teresa Maia, portandola a circa un quarto.
In Portogallo, ogni anno circa 8.500 donne ricevono una diagnosi di tumore al seno. Almeno il 10% si rivolge ai servizi sanitari in fase avanzata della malattia. E in un altro 40% dei casi, la malattia progredisce perché i trattamenti non sono più efficaci.
"Circa 300 donne portoghesi potrebbero trarre beneficio dal nostro test", stima Ana Teresa Maia. "In Europa e negli Stati Uniti, questo numero sale a quasi 600.000 casi all'anno".
4000 campioni, due biblioteche internazionali e un biomarcatoreLa scoperta del biomarcatore che ha dato origine al test expressTEC ha comportato l'analisi di oltre quattromila campioni tumorali provenienti da biblioteche internazionali in Europa e negli Stati Uniti d'America (USA).
"I dati di questi campioni sono stati raccolti e depositati in grandi database. Per quanto riguarda la ricerca accademica, abbiamo utilizzato una tecnica chiamata biologia computazionale, applicando tecniche innovative di clustering e data science alla biomedicina", rivela Ana Teresa. Il team ha così identificato uno schema.
Si è trattato di uno studio su dati reali di pazienti, condotto in collaborazione con istituzioni internazionali quali l'Università di Cambridge e il National Cancer Institute di Amsterdam.
"Abbiamo anche svolto un lavoro di laboratorio per confermare alcuni parametri, ma si è trattato principalmente di un lavoro computazionale, essendo un'azienda pioniera in Portogallo", afferma Ana Teresa.
Joana Xavier spiega che "quando si conduce una ricerca volta alla caratterizzazione, abbiamo bisogno di un numero sufficientemente ampio di campioni per identificare le differenze. Una volta individuato un biomarcatore, possiamo analizzare i dati in modo più mirato", e un campione così ampio non è necessario.
Ana Teresa spiega: "Al momento, abbiamo già un biomarcatore, una molecola che sappiamo avere un'importante rilevanza clinica. Ora vogliamo solo dimostrare che il nostro test PCR funziona bene e può misurare questo biomarcatore", utilizzando un numero limitato di campioni. "È una convalida. Non è più una scoperta".
Secondo Joana Xavier, l'azienda punta al mercato globale. "La nostra prima domanda di brevetto è stata presentata e in attesa di approvazione nelle cinque regioni più importanti per il nostro mercato, che rappresentano il 75% del totale".
In futuro, quando il sistema sarà sul mercato, "continueremo a condurre ricerche basate su questi dati per migliorare successivamente le versioni del nostro software".
Le procedure per l'utilizzo di questo tipo di test esistono già oggi negli ospedali e in molte cliniche.
"Il medico prescrive il test, il paziente autorizza l'accesso alla sua biopsia, il test viene eseguito, i risultati vengono caricati, noi li analizziamo e restituiamo il referto, tutto sulla stessa piattaforma online."
Infatti, la startup ha già avviato un progetto pilota con il Grupo Luz Saúde, attraverso i suoi servizi di oncologia e anatomia patologica.
Lo scienziato sottolinea che "l'obiettivo principale non è solo vendere alle aziende private", soprattutto perché questo sistema "può e deve essere implementato nel Servizio Sanitario Nazionale", in Portogallo e in altri Paesi.
Sebbene non sia ancora sul mercato, Ana Teresa Maia è consapevole del rapporto costi/benefici.
"Se non diventiamo competitivi, anche in termini di prezzi, essendo nuovi sul mercato, sarà più difficile penetrarlo. Questa è una delle nostre preoccupazioni: apportare valore aggiunto ai servizi ospedalieri e ai pazienti, cercando di essere il più competitivi possibile."
Ancor prima di lanciare il suo primo studio clinico, expressTEC sta già lavorando al successivo. La strategia è quella di creare una piattaforma diagnostica scalabile che consenta di applicare lo stesso modello tecnologico a più tipi di cancro e diverse mutazioni clinicamente rilevanti.
"Il nostro primo prodotto è contro il cancro al seno, ma stiamo già sviluppando ricerche per estenderne l'applicazione al cancro del colon-retto e poi ad altri tipi di cancro, come quello ovarico e polmonare", rivela Ana Teresa.
La chiave sta nel modo in cui gli scienziati hanno progettato il prodotto: il kit di reagenti rimane lo stesso, indipendentemente dal tipo di tumore. "È un test indipendente dal campione. Ciò che cambia è la validazione scientifica e clinica del bersaglio in ogni tipo di tumore", spiega.
In altre parole, la startup propone una tecnologia di base comune che può essere applicata in diversi scenari oncologici. Ogni volta che vengono approvate nuove terapie per bersagli molecolari precedentemente studiati, come il gene PIK3CA, il team monitora gli sviluppi nell'industria farmaceutica per allineare la ricerca e accelerare la sua " roadmap tecnologica".
"Se le aziende farmaceutiche stanno sviluppando farmaci per questo biomarcatore in altri tumori, noi seguiremo l'esempio, sviluppando gli studi necessari per convalidare il nostro test in quelle indicazioni", spiega Ana Teresa.
Questo lavoro è già in corso con il sostegno del Programma Regionale ALGARVE 2030 , attraverso un finanziamento FESR di oltre 700 mila euro, con un tasso dell'82,57%, tra il 2025 e il 2027.
"È un'idea ambiziosa, ma è l'unico modo in cui possiamo avere un impatto reale", afferma Joana Xavier.
E c'è ancora molto da scoprire. "Sempre, perché non solo i trattamenti si evolvono, ma anche perché con la loro evoluzione si evolvono le metodologie di test. Ecco perché aziende come la nostra sono necessarie. Vogliamo rivoluzionare questo campo, a volte pensando in modo diverso", conclude il ricercatore.
Dal laboratorio al mercatoSecondo Joana Xavier, "il test genetico che stiamo sviluppando si basa sulla ricerca che abbiamo condotto qui all'Università dell'Algarve, quando eravamo ancora scienziati, sulla nostra ricerca biologica sul cancro al seno. Abbiamo ottenuto risultati che ci hanno dimostrato che potrebbero avere un impatto significativo sulla pratica clinica e potrebbero cambiare il modo in cui i pazienti vengono attualmente sottoposti a test e selezionati per terapie mirate", ricorda.
Durante il processo, gli scienziati sono stati incoraggiati dalla CRIA (Divisione per l'imprenditorialità e il trasferimento tecnologico dell'UAlg) , "sia a proteggere la proprietà intellettuale sia a sviluppare un'idea imprenditoriale".
Invece del consueto processo di trasferimento delle conoscenze dal mondo accademico all'industria, "abbiamo deciso di farlo noi stessi, perché ci siamo resi conto che altrimenti questa tecnologia non avrebbe mai raggiunto il mercato e non avrebbe mai contribuito a salvare vite umane".
Ana Teresa Maia aggiunge alla spiegazione del collega: "Questa nuova linea di test, presso un'azienda di diagnostica, potrebbe essere solo un'altra. Potrebbe entrare in una pipeline in cui la priorità non è la stessa di chi ha sviluppato l'idea. Abbiamo motivazioni diverse. Se la conoscenza non viene trasformata in qualcosa di utilizzabile, non cambierà nulla per l'umanità".
expressTEC non intende diventare un produttore né competere con grandi distributori internazionali. La strategia prevede la concessione in licenza del test, ovvero la concessione dei diritti di sfruttamento commerciale a un'azienda farmaceutica con la capacità necessaria.
"L'ideale non è cercare di produrre, distribuire o competere con i principali attori del mercato che hanno già canali consolidati", afferma Joana Xavier. "Il modo più semplice ed efficace è concedere in licenza. E utilizzare le royalty per sviluppare altri test. Vogliamo seguire questo modello: sviluppo a catena, licenze a catena."
Secondo Ana Teresa Maia, la concessione della licenza può avvenire in qualsiasi fase del processo, sebbene "più il prodotto è avanzato, maggiore è il valore". Ma "vogliamo garantire che il test raggiunga effettivamente i pazienti. Questo è il nostro vero obiettivo", e che non rimanga sullo scaffale per motivi di strategia commerciale.
In Portogallo, tuttavia, la maggior parte dell'industria "sviluppa medicinali, non test diagnostici", lamenta Ana Teresa Maia.
Il piano della startup dell'Algarve, se manterrà lo sviluppo interno, prevede il lancio del primo test sul mercato entro due anni e mezzo.
"Stiamo imparando tutto sulla certificazione normativa man mano che avanziamo nel processo, che è lungo e laborioso", aggiunge Joana Xavier.
Tuttavia, quando si parla di gestione aziendale, non è molto diverso da quanto accade in una carriera di ricerca scientifica.
"Stiamo imparando l'aspetto commerciale. Abbiamo partner che ci aiutano ad analizzare mercati, percorsi e persino a elaborare strategie. Ma, d'altro canto, nelle università portoghesi non ci sono molti finanziamenti per i ricercatori che conducono ricerche all'avanguardia. Dobbiamo competere costantemente per finanziamenti nazionali e internazionali. Da questo punto di vista, è molto simile", conclude il collega.
Nonostante il consiglio di spostare la startup nei centri urbani di Lisbona o Porto, i fondatori hanno deciso di mantenere il progetto in Algarve.
"Abbiamo finanziamenti da fondi europei gestiti localmente e siamo circondati da un ecosistema imprenditoriale che ci ha supportato in modo incredibile. E, a livello della Commissione Regionale di Coordinamento e Sviluppo dell'Algarve ( CCDR ), rispetto ai nostri omologhi in altre regioni, la risposta qui è molto più rapida. E ci stiamo riuscendo", spiega Joana Xavier.
Ana Teresa Maia aggiunge che il supporto è stato anche pratico: "Sebbene il CRIA non avesse alcuna esperienza pregressa in biotecnologie o tecnologie sanitarie , ci ha fornito uno spazio che adatteremo al nostro laboratorio certificato. È uno dei progetti già approvati nell'ambito del Programma Regionale Algarve 2030. Si parla molto della creazione di centri per ospitare aziende come la nostra, ma non esistono ancora in Portogallo. Qui, ci è stata data la libertà di adattare lo spazio alle nostre esigenze".
Gli scienziati ritengono che l'esempio di expressTEC potrebbe avere un effetto moltiplicatore. "Se avremo successo, potremmo incoraggiare più ricercatori a lanciare nuove startup nella regione", ritiene Joana Xavier.
Ana Teresa Maia ribadisce: "Ci siamo impegnati a essere un punto di riferimento per il panorama tecnologico dell'Algarve. E anche l'Università dell'Algarve ha investito in questo, attraendo non solo spin-off come la nostra, ma anche aziende tecnologiche esterne".
Nonostante la sua giovane età, l'azienda partecipa attualmente a programmi di accelerazione nazionali ed europei promossi dall'Agenzia Nazionale per l'Innovazione (ANI), dall'EIT Health e da Startup Braga , che offrono accesso a mentor specializzati nel settore sanitario. Fa inoltre parte del centro di ricerca RISE Health , con sede a Porto.
La filantropia è parte della missioneGli scienziati imprenditoriali sanno che l'accesso all'assistenza sanitaria non è universale e credono che ci sia spazio per la filantropia. "Facciamo parte di un'associazione di aziende biotecnologiche in Portogallo ( P-Bio - Associazione Portoghese della Bioindustria ), che ha firmato un patto sociale circa tre anni fa, in cui le aziende si impegnano a donare una certa percentuale dei loro prodotti a paesi con meno potere economico per acquistarli. Il nostro obiettivo è cercare di democratizzare questi test il più possibile, perché i pazienti oncologici provengono da tutti i contesti finanziari e sociali. È una malattia che non considera lo status sociale o la capacità finanziaria", afferma Joana Xavier.
Ana Teresa sottolinea che "per generare questa conoscenza, è importante avere capacità. Prima di tutto, abbiamo dovuto investire in server. L' Università dell'Algarve ha un centro di calcolo molto ben attrezzato, ma non aveva la capacità di gestire il volume di dati (big data) che abbiamo analizzato nella nostra ricerca. Abbiamo dovuto assumere personale qualificato in questo settore per arrivare fin qui. Questa non è una ricerca che si fa in un garage. È una cosa da primo mondo. Ma il nostro obiettivo è sempre quello di portare tutto questo al paziente, a qualsiasi paziente. Ciò che è in gioco è sempre un essere umano".
Barlavento
