La crisi di mezza età è la nuova crisi di mezza età: i problemi dei giovani stanno schiacciando la curva dell'infelicità.

La curva dell'infelicità sta scomparendo, ma questa non è una buona notizia. Finora, la soddisfazione di vita aveva la forma di un sorriso. Iniziava alta in gioventù, crollava nella mezza età, in quella che in Spagna è conosciuta come la crisi di mezza età , e poi rimbalzava. L'infelicità, d'altra parte, aveva la forma di una gobba o di un sorriso rovesciato :-( . Ma uno studio completo pubblicato questo mercoledì sulla rivista scientifica PLOS One mostra come questa curva si sia erosa fino al punto di quasi scomparire. Non è che la crisi di mezza età si sia attenuata; piuttosto, abbiamo iniziato a vedere qualcosa che potremmo definire una crisi di mezza età. L'infelicità ora inizia alta, in età molto precoce, e tende a diminuire nel corso della vita.

Lo studio è stato condotto raccogliendo le risposte di oltre 10 milioni di adulti negli Stati Uniti (che hanno risposto tra il 1993 e il 2024), con un'analisi longitudinale che ha coinvolto 40.000 famiglie nel Regno Unito e con due milioni di questionari provenienti dall'indagine Global Minds, condotta in 44 paesi (tra cui la Spagna). Molti dati, molti paesi, ma una conclusione chiara. "La verità è che siamo rimasti sorpresi che i risultati fossero così globali", riconosce David G. Blanchflower , economista dell'Università di Londra e autore principale dello studio.

Gli autori non si sono interrogati sulle ragioni, ma hanno sottolineato le conseguenze della pandemia, la crisi immobiliare e, soprattutto, l'uso diffuso degli smartphone. Questo spiegherebbe l'uniformità dei dati in contesti molto diversi. "Ciò che un ragazzo tedesco e un altro di New York hanno in comune, ad esempio, è l'accesso a Internet e agli smartphone", spiega Blanchflower. "Nei paesi in via di sviluppo, tuttavia, abbiamo visto che chi non aveva accesso a Internet non mostrava una salute mentale così precaria".

L'autore non crede che ciò sia dovuto tanto all'effetto dei cellulari in sé , quanto piuttosto al modo in cui essi sottraggono tempo libero, comprimendolo fino a farlo scomparire . "I cellulari hanno soppiantato attività utili. I bambini non giocano più, non parlano più... passare troppo tempo su Internet allontana le persone dalle attività utili."

Questo potrebbe spiegare un altro dei risultati più significativi dello studio. Le giovani donne riportano livelli di disagio significativamente più elevati rispetto ai giovani uomini in tutti i paesi analizzati. Questa è una costante in tutti gli studi che analizzano l'impatto di Internet e dei social media sul benessere percepito. L'esempio più recente è stato offerto dallo studio HBSC (Health Behavior in School-aged Children) , pubblicato dal Ministero della Salute spagnolo. Lo studio ha indicato che questo problema colpisce le ragazze due volte più spesso (con una prevalenza del 51,2%) rispetto ai ragazzi (25,2%).

Questo studio è importante per la grande quantità di dati su cui si basa. E perché inserisce il disagio delle generazioni più giovani in un contesto più ampio, confrontandolo con la soddisfazione percepita dagli anziani. Le sue conclusioni sono devastanti, ma non sorprendenti. Qualcosa ha iniziato ad andare storto a partire dal 2010, e c'è una vasta letteratura scientifica che lo ha ampiamente documentato. I tassi di depressione e ansia tra gli adolescenti sono schizzati alle stelle del 50% . I tassi di suicidio sono aumentati del 32% . I membri della Generazione Z – i nati dopo il 1996 – hanno iniziato a soffrire di ansia, depressione e altri disturbi mentali, raggiungendo livelli più alti di qualsiasi altra generazione nella storia.

La crisi di mezza età ha polverizzato la curva dell'infelicità. Ma dobbiamo tenere presente che questa è un'istantanea che dovrà essere aggiornata. I giovani della Generazione Z, con più problemi di salute mentale rispetto ai loro predecessori, raggiungeranno i 40 e i 50 anni. E non c'è garanzia che non affronteranno le stesse devastazioni mortali che hanno colpito le generazioni precedenti. Nel frattempo, nuove generazioni si aggiungeranno alla curva e nulla indica che diventeranno meno dipendenti dai loro telefoni. In altre parole, la curva della felicità è solo scomparsa per il momento. Si prevede che si ripeterà tra qualche anno, solo in modo più estremo. Toccare il fondo significherà scendere ancora di più.

"Non so come evolverà la situazione", riconosce Blanchflower. "Ogni anno si aggiunge una nuova coorte di dodicenni, e il resto invecchia di un anno, ma nulla cambia. Il gruppo nato dal 2000 sembra avere una cattiva salute mentale. Spero che possiamo fermare questa situazione". Non sembra facile, spiega l'autore. I ricoveri ospedalieri tra i giovani per depressione continuano ad aumentare, così come i suicidi e l'uso di antidepressivi. Questo studio si basa sulla salute mentale autopercepita, ma è sottolineato da tutti questi dati, che sono aumentati negli ultimi anni tra le generazioni più giovani. Secondo il Rapporto Nazionale sulla Qualità e le Disparità dell'Assistenza Sanitaria del 2022, negli Stati Uniti, tra il 2016 e il 2019, il tasso di accessi al pronto soccorso con una diagnosi primaria correlata alla salute mentale è aumentato nella fascia di età 0-17 anni, da 784,1 ogni 100.000 abitanti a 869,3 ogni 100.000 abitanti.

La crisi di mezza età ha iniziato a essere descritta nel 2008. Da allora, è stata documentata in oltre 600 studi in diversi paesi. L'aumento di preoccupazione, stress e depressione con l'età è stato ampiamente documentato in sociologia negli ultimi 20 anni. Lo stesso Blanchflower ha studiato il fenomeno in studi precedenti. "In un'intera serie di articoli, ho sostenuto che la forma a U fosse una scoperta importante, finché non lo è stata più! Quei risultati erano corretti, ma qualcosa è cambiato; non sembra essere scritto nei geni", osserva.

Maite Garaigordobil Landazabal, professoressa di Valutazione e Diagnosi Psicologica presso l'Università dei Paesi Baschi, elogia lo studio attuale per il suo ampio database. Parlando al sito web scientifico SMC, osserva che "è rilevante perché mette in discussione un dato empirico consolidato: l'esistenza di una curva a U del benessere e di una curva di disagio che si sviluppa nel corso della vita". Garaigordobil considera i risultati "molto innovativi" e che "rompono con una delle regolarità più citate nelle scienze sociali". Sullo stesso sito web, Eduard Vieta, professore di Psichiatria all'Università di Barcellona, ​​sottolinea la qualità dei dati e concorda con la diagnosi. Ma aggiunge un'altra possibile causa. "Penso che manchi il contrasto tra aspettative e realtà. Le giovani generazioni nella maggior parte dei paesi inclusi nello studio hanno ricevuto un'educazione molto iperprotettiva e hanno sviluppato una bassa tolleranza alla frustrazione. Credo che questo aspetto sia rilevante anche per spiegare il loro disagio emotivo", aggiunge.

L'articolo conclude che questa tendenza globale richiede un'attenzione urgente da parte di governi, ricercatori e società civile per invertire il declino del benessere giovanile. Alla domanda su idee o misure concrete, Blanchflower suggerisce di limitare l'accesso al telefono come una possibilità. Ma soprattutto, di offrire alternative. Riportare la vita sociale, ma al contrario, dallo schermo alla strada. Incoraggiare il gioco, gli incontri sociali e il tempo trascorso all'aria aperta. "Incoraggiare i bambini a comportarsi come bambini", aggiunge.