La connessione intestino-cervello: uno studio macroscopico collega i disturbi digestivi alle malattie neurodegenerative

La medicina moderna ha ottenuto grandi successi nel circoscrivere i problemi, cercando di ridurli e renderli gestibili. Oggi ci sono specialisti che si occupano di disturbi gastrici, cardiaci o neurologici, ma è risaputo che il corpo umano non è compartimentato. La capacità di dare un senso a enormi quantità di dati forniti dalle nuove tecnologie sta contribuendo ad abbattere le barriere tra specialità che fino ad ora erano state utili.

Una delle connessioni che sta suscitando maggiore interesse è quella tra intestino e cervello. È stato osservato da tempo, ad esempio, che la resistenza all'insulina che causa il diabete di tipo 2 è stata riscontrata anche nelle aree neuronali delle persone con Alzheimer, e le interruzioni di questo asse di comunicazione bidirezionale, che collega l'apparato digerente, il sistema immunitario, il metabolismo e il cervello, hanno ampie implicazioni per la salute. Oggi, la rivista Science Advances pubblica uno studio che esamina la connessione tra intestino e cervello e come i disturbi digestivi o metabolici aumentino il rischio di Alzheimer o Parkinson .

Il lavoro, guidato da Sara Bandrés, direttrice dell'area di neurogenetica presso il Center for Alzheimer's and Related Dementias del NIH (National Institutes of Health degli USA), ha cercato di capire quali disturbi potrebbero aumentare il rischio di soffrire di malattie neurodegenerative prima che compaiano i sintomi neurologici, in che modo i problemi intestinali influenzano l'affidabilità dei biomarcatori del sangue utilizzati per rilevare l'Alzheimer o il Parkinson e di verificare se la combinazione di tutti questi dati medici, genetici o molecolari migliorasse la capacità di prevedere chi svilupperà queste malattie.

Per raggiungere questo obiettivo, i ricercatori hanno applicato modelli statistici e di intelligenza artificiale a milioni di dati genetici e sanitari provenienti da tre grandi archivi internazionali: la UK Biobank, che contiene informazioni genetiche, mediche e proteomiche su oltre 500.000 individui; la SAIL Databank in Galles, che contiene cartelle cliniche anonime di ospedali e centri di assistenza primaria; e la FinnGen Biobank in Finlandia, che contiene oltre mezzo milione di campioni biologici e dati clinici.

I ricercatori hanno identificato molti problemi digestivi e metabolici associati a un aumentato rischio di malattie neurodegenerative. Tra i risultati più sorprendenti, hanno scoperto che il diabete è collegato a un aumento del rischio di Alzheimer e Parkinson se diagnosticato fino a 15 anni prima della malattia neurologica. Ad esempio, una diagnosi di diabete di tipo 2 più di un decennio prima dell'insorgenza dell'Alzheimer aumenta il rischio di svilupparla fino al 70%. Un altro marcatore rilevante è la carenza di vitamina D , ma un aumento del rischio è stato osservato anche in associazione a gastrite, esofagite, infezioni intestinali e disturbi del colesterolo.

Lo studio ha anche osservato che le persone con Alzheimer e Parkinson e problemi intestinali associati avevano una minore predisposizione genetica a queste malattie neurodegenerative. "Questa scoperta rafforza l'idea che non tutto è scritto nei geni: l'ambiente, il metabolismo e la salute intestinale possono far pendere la bilancia verso la malattia o la protezione. I nostri dati suggeriscono che, quando entrano in gioco disturbi dell'asse intestino-cervello, la genetica pesa meno e i fattori ambientali possono svolgere un ruolo più determinante nel rischio di sviluppare neurodegenerazione", sottolinea Bandrés.

Oltre a migliorare la diagnosi precoce, comprendere le connessioni tra intestino e cervello offre la possibilità di prevenire le malattie. Controllare il diabete è un modo per ridurre la probabilità di sviluppare il Parkinson o l'Alzheimer, e sono già in corso studi clinici per testare farmaci antidiabetici come trattamento per queste condizioni. Correggere carenze nutrizionali, come la carenza di vitamina D o vitamine del gruppo B, associate rispettivamente all'Alzheimer e al Parkinson, e utilizzare integratori appropriati può ridurre l'impatto delle malattie neurodegenerative.

"Oggi non disponiamo di un singolo test specifico che ci dica 'il tuo intestino è predisposto a un rischio maggiore di Alzheimer o Parkinson'", riconosce Bandrés. Tuttavia, afferma, "esistono strumenti clinici che consentono una valutazione più precisa della salute intestinale. Ad esempio, diagnosi cliniche di disturbi digestivi funzionali, come la sindrome dell'intestino irritabile, la stitichezza cronica o la diarrea funzionale, che sono già riconosciuti come segnali d'allarme nei nostri studi", aggiunge. "Inoltre, la ricerca sul microbiota intestinale sta avanzando rapidamente: i cambiamenti nella composizione dei batteri che popolano il nostro intestino potrebbero diventare un approccio promettente per rilevare precocemente squilibri che, nel tempo, incidono sulla salute del cervello", conclude.

"Questi dati corroborano le prove esistenti sul cosiddetto asse intestino-cervello, per cui si ritiene importante prestare attenzione a queste patologie intestinali per monitorare attentamente i pazienti e tentare di effettuare una diagnosi precoce delle malattie neurodegenerative del cervello", afferma José Luis Lanciego, ricercatore senior del Programma di terapia genica per le malattie neurodegenerative presso il Centro di ricerca medica applicata (CIMA) dell'Università di Navarra, che non ha partecipato allo studio.

"L'apparato digerente è spesso considerato il secondo cervello, poiché presenta numerosi neuroni nel suo strato sottomucoso. È collegato bidirezionalmente al cervello attraverso il nervo vago. Esistono numerose prove che dimostrano un ruolo chiave del microbiota intestinale e delle sue alterazioni, note come disbiosi intestinale, nell'innescare malattie neurodegenerative cerebrali", sottolinea Lanciego. "Infatti, pochi giorni fa è stato dimostrato che quando un certo batterio presente in persone con cattiva salute orale viene somministrato ai topi, questi sviluppano depositi della proteina chiamata beta-amiloide sotto forma di placche molto simili a quelle presenti nel cervello dei pazienti con malattia di Alzheimer", esemplifica.

Lo studio pubblicato di recente rappresenta un ulteriore passo avanti nel tentativo di comprendere le complesse connessioni tra i vari sistemi del corpo, iniziare a interpretare i loro effetti sulla salute e sviluppare una medicina più completa utilizzando metodi scientifici.