« Ils veulent détruire le système scientifique et le remplacer par quelque chose qui reflète leur idéologie » : La science sous Trump

Helmut Schwarz a récemment lu des articles sur l'évolution de la science lors de l'ascension d'Adolf Hitler, il y a près d'un siècle. Pour le chimiste allemand, qui vient de recevoir le prix Frontiers of Knowledge de la Fondation BBVA pour ses contributions au domaine de la catalyse , il existe des parallèles entre la situation aux États-Unis de Trump et celle de l'Allemagne nazie. « De 1900 à 1932, un tiers des prix Nobel ont été décernés à l'Allemagne, soit plus qu'aux États-Unis et au Royaume-Uni réunis », rappelle-t-il lors d'un entretien avec deux autres scientifiques à Bilbao, où ils ont reçu cette semaine les prix décernés chaque année par la fondation. « Lorsque Hitler est arrivé au pouvoir, la science allemande, qui était un leader mondial, s'est complètement désintégrée, mais Hitler pensait que ce ne serait pas un problème », poursuit-il. Aujourd'hui, l'administration de Donald Trump considère les universités, foyers de l'idéologie progressiste, comme l'ennemi et qu'il faut les maîtriser. « À mon avis, la menace n'est pas immédiate, mais elle est très importante à long terme », ajoute Schwarz.

En comparant le présent à la terreur nazie, on peut se demander si l'inquiétude est exagérée. Schwarz souligne un autre point commun. Hitler a exposé son plan pour prendre le pouvoir et expliqué comment il comptait l'utiliser, mais personne ne l'a pris au pied de la lettre. Camille Parmesan, écologiste pionnière qui a démontré comment le changement climatique force les espèces à se déplacer à l'aide d'un papillon , se souvient de la même attitude envers Trump. « Quand j'entends des connaissances qui votent républicain, beaucoup disent [à propos des propositions les plus extravagantes du président américain ] que c'est de la bravade, qu'il ne le pense pas », explique Parmesan, chercheuse au CNRS. Elle est arrivée en France dans le cadre du programme Make Our Planet Great Again, créé par le président Emmanuel Macron pour attirer dans son pays des scientifiques américains dont les recherches risquaient d'être entravées, voire interrompues, par l'arrivée au pouvoir de Donald Trump.

L'explication des motivations du président du pays le plus puissant du monde à s'attaquer à la science, qui explique en grande partie son immense pouvoir, paraît floue aux trois universitaires. Le narcissisme, les démonstrations de force et l'accumulation de richesses sont quelques-unes des possibilités. Parmesan va plus loin : « Ils veulent détruire le savoir aux États-Unis. Ils accroissent leur pouvoir en maintenant les gens dans l'ignorance. Ils commencent dès l'âge de cinq ans. Ils veulent détruire complètement le système éducatif actuel et le remplacer par quelque chose qui reflète leur idéologie étroite », ajoute-t-elle. La chercheuse souligne ensuite que tout ce qui se passe actuellement avait été annoncé : « J.D. Vance [le vice-président américain], il y a cinq ou six ans, a décrit la situation actuelle. Il a déclaré : "Nous devons détruire toutes les institutions américaines et les reconstruire de fond en comble à notre image", en faisant référence à son cercle restreint. »

Depuis son arrivée au pouvoir, l'administration Trump a ébranlé le système scientifique et de santé du pays. Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) , qui supervisent la santé publique et élaborent des stratégies de prévention et de contrôle des maladies, ont subi des milliers de suppressions d'emplois, et le gouvernement a proposé de réduire son budget de plus de moitié, de 9,2 milliards de dollars en 2024 à 4 milliards de dollars. Trump a également proposé une réduction de 18 milliards de dollars pour les Instituts nationaux de la santé, qui financent la recherche biomédicale, et a également proposé de réduire d'un quart le budget de la NASA et de licencier un tiers de ses employés. Selon une enquête Nature réalisée en mars de cette année, 75 % des scientifiques envisageaient de quitter les États-Unis pour des pays moins hostiles à la science.

Richard Petty , professeur à l'Université d'État de l'Ohio, estime qu'il y a de l'espoir pour le Congrès de sauver le budget de la science. « Nous verrons bientôt ce que le Congrès fera de ce budget. C'est déjà arrivé ; le Congrès pourrait sauver la science, l'histoire pourrait se répéter, et ce serait formidable, mais il se pourrait aussi que Trump intervienne et dise : "Non, vous devez voter comme ça." » Selon Petty, le soutien populaire du président et son pouvoir de choisir les candidats républicains lui confèrent un pouvoir sans précédent pour agir et défaire sans opposition au sein de son parti et étendre son hégémonie au Congrès.

Petty, qui a remporté un prix pour ses études sur la persuasion , estime que les risques sont élevés : « Il existe un autre danger : le président est particulièrement puissant, car on ne sait pas exactement ce qu’il adviendra des freins et contrepoids. Les tribunaux ont déclaré qu’il ne pouvait pas faire certaines choses, mais les poursuites judiciaires continuent. » Selon lui, la réduction de 50 % serait dévastatrice, mais elle pourrait être plus importante dans le prochain budget. « Ou peut-être que les fonds ne seront pas destinés à la vraie science, mais à des projets comme la commission qui étudie les liens entre vaccins et autisme , ou celle promue par Robert F. Kennedy [secrétaire à la Santé], et c’est peut-être ce type de recherche qui sera financé, et non la recherche évaluée par les pairs ou ce que les scientifiques estiment devoir être fait », dit-il.

Outre les financements abondants du budget du pays le plus riche du monde, un autre pilier de la science américaine réside dans l'arrivée d' étudiants brillants venus du monde entier. Trump menace également d'entraver ce flux de talents. « Plus des deux tiers des travaux en sciences expérimentales aux États-Unis sont réalisés par des étudiants, des postdoctorants et des doctorants étrangers », explique Schwarz. « Ces trois ou quatre derniers mois, le nombre de candidatures chinoises et indiennes a plus que doublé. Il s'agit d'étudiants d'excellence qui auraient auparavant postulé aux États-Unis et qui cherchent désormais ailleurs », ajoute-t-il.

Le manque de capital humain constituerait un autre problème sérieux pour le système scientifique de ce pays si les étudiants recherchaient des pays moins hostiles aux étrangers. L'Europe a déjà lancé une initiative de 500 millions d'euros pour attirer les talents étrangers, notamment américains, afin de transformer le chaos scientifique nord-américain en opportunité de renforcer la science européenne. Les Américains Parmesan et Petty pensent que certains scientifiques de leur pays pourraient envisager cette initiative, mais, du moins pour l'instant, ils n'anticipent pas d'exode massif, probablement pour des raisons familiales ou culturelles.

L'interdiction d'inscription d'étudiants étrangers est l'un des éléments clés de la guerre menée par Donald Trump contre l'Université Harvard , l'institution universitaire la plus prestigieuse de la planète, dotée d'une dotation de quelque 50 milliards de dollars, supérieure, par exemple, à celle de la Généralité de Catalogne. Cette confrontation, au cours de laquelle le gouvernement a également gelé près de 2,7 milliards de dollars de fonds fédéraux destinés à l'institution, est au cœur des plans de Trump visant à restreindre l'indépendance des universités du pays. Récemment, un juge a suspendu l'interdiction d'inscription d'étudiants étrangers. Petty considère la réponse judiciaire comme un espoir face à l'attaque trumpiste.

Dans cette confrontation, « personne ne veut être Harvard », mais l'avenir de la science américaine pourrait être en jeu dans sa bataille juridique contre Trump. « Si Harvard perd et perd des étudiants internationaux parce que les tribunaux décident que cela relève des pouvoirs du président, ce sera le premier domino à tomber, et nous serons tous vulnérables », déclare Petty. Si Harvard gagne, il y aura de l'espoir.