Los recortes de la ayuda estadounidense frenan la investigación de la vacuna contra el VIH en Sudáfrica, con impacto global

JOHANNESBURGO -- Solo faltaba una semana para que científicos sudafricanos comenzaran los ensayos clínicos de una vacuna contra el VIH, y había grandes esperanzas de dar otro paso hacia la limitación de una de las pandemias más mortíferas de la historia. Entonces llegó el correo electrónico.

Detened todas las obras, decía. Estados Unidos, bajo la administración Trump, estaba retirando toda su financiación .

La noticia devastó a los investigadores, quienes viven y trabajan en una región donde más personas viven con VIH que en cualquier otro lugar del mundo . Su proyecto de investigación, llamado BRILLIANT, pretendía ser el más reciente en aprovechar la diversidad genética y la profunda experiencia de la región con la esperanza de beneficiar a personas de todo el mundo.

Pero los 46 millones de dólares estadounidenses destinados al proyecto estaban desapareciendo, como parte del desmantelamiento de la ayuda exterior por parte del mayor donante del mundo a principios de este año, cuando el presidente Donald Trump anunció un enfoque en las prioridades internas.

Sudáfrica se ha visto especialmente afectada por las afirmaciones infundadas de Trump sobre los ataques contra la minoría blanca afrikáner. El país recibía alrededor de 400 millones de dólares anuales a través de USAID y el programa PEPFAR, centrado en el VIH .

Ahora eso ya se acabó.

Glenda Grey, quien dirige el programa Brilliant, dijo que el continente africano ha sido vital para el desarrollo de medicamentos contra el VIH y que los recortes estadounidenses amenazan su capacidad para realizar ese mismo trabajo en el futuro.

Entre los avances significativos se incluyen los ensayos clínicos con lenacapavir , la única inyección dos veces al año del mundo para prevenir el VIH , recientemente aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. Un estudio para demostrar su eficacia se realizó con jóvenes sudafricanos.

“Realizamos los ensayos mejor, más rápido y más barato que en cualquier otro lugar del mundo, y sin Sudáfrica como parte de estos programas, el mundo, en mi opinión, es mucho más pobre”, dijo Gray.

Señaló que durante la urgencia de la pandemia de COVID-19, Sudáfrica jugó un papel crucial al probar las vacunas Johnson & Johnson y Novavax, y la vigilancia genómica de los científicos sudafricanos condujo a la identificación de una variante importante .

Un equipo de investigadores de la Universidad de Witwatersrand ha formado parte de la unidad que desarrolla las vacunas contra el VIH para los ensayos.

Dentro del laboratorio de Wits, la técnica Nozipho Mlotshwa estaba entre los jóvenes con batas blancas que trabajaban con las muestras, pero pronto podría quedarse sin trabajo.

Su puesto está financiado por una beca. Utiliza su salario para mantener a su familia y financiar sus estudios en un país donde el desempleo juvenil ronda el 46%.

"Es muy triste y devastador, sinceramente", dijo sobre los recortes en Estados Unidos y la incertidumbre general. "También nos perderemos la oportunidad de colaborar con otros científicos del continente".

El profesor Abdullah Ely lidera el equipo de investigadores. Afirmó que el trabajo arrojó resultados prometedores que indican que las vacunas estaban generando una respuesta inmunitaria.

Pero ahora ese impulso, dijo, "tuvo que detenerse por completo".

El programa BRILLIANT lucha por encontrar fondos para salvar el proyecto. La compra de equipo clave se ha detenido. El departamento de salud de Sudáfrica afirma que unos 100 investigadores de ese programa y otros relacionados con el VIH han sido despedidos. La financiación de los estudiantes posdoctorales que participan en los experimentos de los proyectos está en riesgo.

El gobierno de Sudáfrica ha estimado que las universidades y los consejos científicos podrían perder alrededor de 107 millones de dólares en fondos de investigación estadounidenses durante los próximos cinco años debido a los recortes de ayuda, que afectan no sólo al trabajo sobre el VIH sino también a la tuberculosis, otra enfermedad con un elevado número de casos en el país.

El gobierno de Sudáfrica ha dicho que será muy difícil encontrar financiación para reemplazar el apoyo estadounidense.

Y ahora el número de infecciones por VIH aumentará. Es más difícil conseguir medicamentos. Al menos 8.000 profesionales sanitarios del programa de VIH de Sudáfrica ya han sido despedidos, según ha informado el gobierno. También han desaparecido los recopiladores de datos que rastreaban a los pacientes y su atención, así como los asesores de VIH que podían llegar a los pacientes vulnerables en las comunidades rurales.

Para los investigadores, Universities South Africa, una organización paraguas, ha solicitado al tesoro nacional más de 110 millones de dólares para proyectos en algunas de las escuelas más grandes.

Durante una visita a Sudáfrica en junio, la directora ejecutiva de ONUSIDA, Winnie Byanyima, era muy consciente de lo que estaba en juego y de las vidas que corrían peligro en los momentos en que la investigación y la atención sanitaria luchaban en Sudáfrica y en toda África.

Otros países que dependían en gran medida de la financiación estadounidense, como Zambia, Nigeria, Burundi y Costa de Marfil, ya están aumentando sus propios recursos, afirmó.

“Pero seamos claros: lo que están aportando no será financiación de la misma manera que lo fueron los recursos estadounidenses”, dijo Byanyima.

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La escritora de Associated Press Michelle Gumede en Johannesburgo contribuyó a este informe.

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