Los investigadores cambian sus tácticas para combatir el extremismo como amenaza a la salud pública
Rebecca Kasen ha visto y oído cosas en los últimos años en la capital de Michigan y sus alrededores que nunca hubiera esperado.
"Es un momento muy extraño en nuestras vidas", dijo Kasen, directora ejecutiva del Centro de Mujeres de Greater Lansing .
En noviembre pasado, un grupo de personas fue grabado en un video de vigilancia una mañana temprano burlándose de un cartel de "Black Lives Matter" en la ventana principal del centro, y uno de ellos vandalizaba la despensa gratuita. Ese mismo otoño, el personal del Centro de Mujeres denunció haber sido acosado.
Un par de cuadras más abajo en la Avenida Michigan Este, Strange Matter Coffee, que apoya causas progresistas en la comunidad, fue confrontado por " auditores de la Primera Enmienda " afuera de su local. Algunos portaban armas o cámaras, a veces coreando consignas de apoyo al presidente Donald Trump, lo que generalmente inquietaba a clientes y personal, dijo Kasen.
En muchos casos, las actividades y conductas extremistas en Estados Unidos durante los últimos años se han visto impulsadas por la creciente división del partidismo político y la rebelión, impulsada por la desinformación, contra las respuestas a la pandemia de COVID-19. Más recientemente, la reacción negativa contra la inmigración y las iniciativas de diversidad, equidad e inclusión ha exacerbado las tensiones.
El año pasado, el Southern Poverty Law Center documentó 1371 grupos de odio y extremistas en todo el país que sembraban el malestar social mediante una amplia gama de tácticas, a veces violentas. En los últimos años, escribe el grupo, la derecha política se ha inclinado cada vez más hacia una supremacía cristiana autoritaria y patriarcal, dedicada a erosionar el valor de la democracia inclusiva y las instituciones públicas.
Los investigadores del Laboratorio de Investigación e Innovación sobre Polarización y Extremismo de la American University, o PERIL, dicen que en los espacios en línea, "el odio es interseccional". (Por ejemplo, Pasha Dashtgard, directora de investigación de PERIL, explica que las plataformas dedicadas a la supremacía masculina a menudo también son decididamente antisemitas). Discusiones aparentemente inocuas estallan en vitriolo: el lanzamiento de "Una película de Minecraft" provocó diatribas contra una supuesta tendencia a elegir mujeres negras y personas no binarias.
Las continuas escaladas llevaron al personal de PERIL y del Southern Poverty Law Center a abordar el problema desde una perspectiva diferente: tratar el extremismo como un problema de salud pública. Actualmente, existen Centros Comunitarios de Asesoramiento, Recursos y Educación en Lansing, Michigan, y Athens, Georgia, que ofrecen capacitación, apoyo, derivaciones y recursos a las comunidades afectadas por el odio, la discriminación y las ideologías supremacistas, así como a las personas susceptibles a la radicalización, con especial atención a los jóvenes.
El equipo define el extremismo como la creencia de que un grupo está en conflicto directo y amargo con otro de identidad diferente (ideología, raza, identidad o expresión de género), fomentando una mentalidad de nosotros contra ellos sumida en la convicción de que la resolución solo puede llegar a través de la separación, la dominación o el exterminio.
Los investigadores que estudian el extremismo afirman que, a medida que el gobierno federal retira las subvenciones para la prevención de la violencia, los gobiernos estatales y las comunidades locales reconocen que están solos. (CARE no recibe financiación federal).
Aaron Flanagan, subdirector de prevención y asociaciones del Southern Poverty Law Center, dijo que su organización y PERIL se unieron hace unos cinco años para examinar una pregunta de investigación compartida: ¿Qué se necesitaría para crear un modelo escalable a nivel nacional para prevenir la radicalización de los jóvenes, uno que esté arraigado en las comunidades y brinde soluciones en las que los residentes confíen?
Se basaron en un modelo alemán de contraextremismo con décadas de antigüedad, llamado centros móviles de asesoramiento. El objetivo es dotar a «todos los niveles de la sociedad civil de las habilidades y los conocimientos necesarios para reconocer el extremismo» y entablar conversaciones sobre cómo abordarlo, afirmó Dashtgard.
“No se trata de preguntarnos: '¿Cómo respondes a un grupo de miembros del Frente Patriota marchando por tu pueblo?'”, explicó Pete Kurtz-Glovas, quien hasta junio se desempeñó como subdirector de asociaciones regionales de PERIL, durante una capacitación en enero. “Más bien, nos preguntamos: '¿Cómo respondes cuando tu hijo o un miembro de tu congregación expresa algunas de estas ideas extremistas?'”.
Michigan se ha considerado durante mucho tiempo un terreno fértil para el extremismo . Timothy McVeigh y Terry Nichols, condenados por el atentado con bomba contra un edificio federal en Oklahoma City en 1995, estaban vinculados con una milicia del estado. Algunos de los hombres acusados en 2020 por el complot para secuestrar a la gobernadora demócrata Gretchen Whitmer tenían vínculos con una milicia autodenominada Wolverine Watchmen.
La capital del estado y la vecina East Lansing, donde se encuentra la Universidad Estatal de Michigan, son relativamente progresistas pero han experimentado conflictos.
Will Verchereau tiene un recuerdo vívido de los primeros días de la pandemia: una camioneta avanzando a toda velocidad por la calle en su vecindario de Lansing, con una bandera confederada ondeando en ella, música a todo volumen, y luego uniéndose a una protesta itinerante que obstruyó las calles alrededor del Capitolio para protestar contra las directivas de confinamiento por covid de Whitmer.
Poco a poco, la comunidad ha respondido a estas expresiones de extremismo. Tras los enfrentamientos en Strange Matter Coffee, Verchereau, miembro de la junta directiva del Centro Salus , que defiende y apoya a la comunidad LGBTQ+, comentó que la gente se unió para hablar sobre «cómo mantenerse a salvo en esos momentos; cómo reducir la tensión cuando y donde sea posible».
La iniciativa CARE refuerza estos esfuerzos. Los centros ofrecen kits de herramientas dirigidos a públicos específicos. Entre ellos se encuentran una guía para padres y cuidadores sobre la radicalización en línea, una guía comunitaria sobre la radicalización juvenil y " No es solo una broma: Comprender y prevenir la intolerancia basada en el género y la sexualidad ".
Flanagan afirmó que el equipo considera este modelo de salud pública como independiente, pero complementario, de las intervenciones de las fuerzas del orden. El objetivo es minimizar la participación de las fuerzas del orden para detectar señales de alerta incipientes y abordarlas antes de que intervenga la policía.
Los recursos ayudan a identificar condiciones que pueden hacer que las personas sean más susceptibles a la manipulación por parte de extremistas, como problemas de salud conductual y vulnerabilidades no abordadas, incluido el haber experimentado un trauma o la pérdida de un ser querido.
Erin Buitendorp, residente de Lansing, presenció a manifestantes, algunos de ellos armados, inundar el Capitolio estatal durante la pandemia para protestar contra el confinamiento y las órdenes de uso de mascarillas. Buitendorp defiende el enfoque de salud pública. "Ofrece a las personas autonomía y una estrategia para avanzar", afirmó. Es una forma de canalizar la energía "y sentir que realmente se puede generar un cambio en comunidad".
Se eligieron Lansing y Atenas por varias razones, incluida su proximidad a universidades que podrían servir como socios y a comunidades rurales.
En la pequeña ciudad de Howell, 40 millas al sureste de Lansing, los manifestantes ondearon banderas nazis afuera de una producción de la obra “El diario de Ana Frank” en un puesto de la Legión Americana.
En la cercana DeWitt, el distrito escolar local propuso una mini lección sobre pronombres para una clase de primer grado que incluía la lectura del libro ilustrado "Ellos, Ella, Él, Yo: ¡Libres de Ser!". A raíz de esto, el personal escolar recibió amenazas y las autoridades cancelaron la lección. Desde entonces, el equipo de CARE ha apoyado a los docentes de la escuela para conversar sobre temas polémicos en las aulas y para lidiar con padres escépticos.
“Es fundamental que las comunidades rurales no se queden atrás”, dijo Flanagan. “Persisten en Estados Unidos, y a menudo, al mismo tiempo, se les demoniza por algunos de los problemas y desafíos políticos más extremos o extremistas”.
El equipo de CARE espera expandir su programa a nivel nacional. Se han lanzado iniciativas de salud pública similares en otros lugares, como el Centro de Trauma y Resiliencia Comunitaria del Hospital Infantil de Boston y el programa DEEP , dirigido por la Comisión Ciudadana contra el Delito de la Ciudad de Nueva York.
Y en junio se puso en marcha una nueva herramienta, el Reach Out Resource Hub , que ofrece orientación para ayudar a prevenir el extremismo violento.
Pete Simi, profesor de sociología en la Universidad Chapman y destacado experto en extremismo, prevé una tarea abrumadora, dado que el extremismo se ha vuelto más común en los últimos 25 años. «Es simplemente devastador», dijo. «Es realmente alarmante».
Simi dijo que, si bien antes se hablaba de cambios en la ventana de Overton, el abanico de ideas consideradas políticamente aceptables para la sociedad en general, "diría que ahora se ha desmoronado por completo". Los extremistas violentos ahora se sienten "libres, con el apoyo de una nueva administración que los respalda".
“Estamos en un momento más peligroso ahora que cualquier otro en mi vida”, dijo Simi.
La reverenda Pippin Whitaker ministra la Fraternidad Unitaria Universalista de Athens, Georgia, que el año pasado recibió un paquete de municiones por correo sin nota. Ella apoya la idea de presentar el extremismo, y la falta de concienciación ciudadana al respecto, como un problema de salud pública.
"Si hay un germen ahí afuera", dijo Whitaker, "y la gente no es consciente de que si se lava las manos puede protegerse, y que es un problema real, no adoptarán las medidas de protección básicas".
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