Cuando voy, voy verde

Nuestras vacaciones familiares anuales en Cape Cod incluyeron todos los placeres familiares del verano: escalar dunas, caminar por las playas, avistar focas, comer ostras, leer libros que habíamos planeado leer durante todo el año.

Y unas compras. Mi nieto quería algunos juguetes pequeños. Mi hija compró rompecabezas de mil piezas en la tienda de juegos de Provincetown. Compré un par de aretes y un par de libros de bolsillo.

Y una tumba.

Está cerca de un grupo de robles, en un cementerio de Wellfleet, Massachusetts, donde algunas lápidas cubiertas de musgo de la época de la Guerra Civil están tan desgastadas que ya no se puede descifrar quién yace bajo ellas. El pueblo permite que los no residentes se unan a los lugareños y da la bienvenida a los entierros verdes.

Los veraneantes habituales como nosotros solemos compartir la fantasía de adquirir una propiedad en el Cabo. Es cierto que la mayoría probablemente imagina un lugar para usar mientras viva, un sueño que está fuera de mis posibilidades.

Por otro lado, comprar una parcela en el cementerio donde pueda tener un entierro ecológico resultó ser sorprendentemente asequible y permitirá que mi cuerpo, una vez inutilizado, se descomponga de la forma más rápida y natural posible, con el mínimo daño ambiental. Además: si mis descendientes alguna vez vienen a visitarme, mi tumba estará en un lugar querido, donde mi hija ha venido casi todos los veranos de su vida.

"¿Ves mucho interés en los entierros ecológicos?", le pregunté al amable comisionado del cementerio municipal que me estaba mostrando el lugar.

"No creo que hayamos tenido un entierro tradicional en dos años", dijo. "Todo es verde".

Nadie puede contar cuántos estadounidenses eligen ahora entierros verdes o naturales, pero Lee Webster, ex presidente del Green Burial Council , está rastreando el creciente número de cementerios en los Estados Unidos que los permiten.

El primero, Ramsey Creek Preserve, inició sus operaciones en Westminster, Carolina del Sur, en 1998. En 2016, la lista de Webster incluía 150 cementerios; ahora cuenta 497. La mayoría, como el de Wellfleet, son híbridos que admiten entierros convencionales y ecológicos.

Aunque una encuesta de consumidores realizada por la Asociación Nacional de Directores de Funerarias encontró que menos del 10% de los encuestados preferiría un entierro ecológico (en comparación con el 43% que favorece la cremación y el 24% que opta por el entierro convencional), más del 60% dijo que estaría interesado en explorar alternativas ecológicas y naturales.

“Eso tiene que ver con la madurez de los baby boomers y su deseo de poner en práctica lo que predican”, dijo Webster. “Buscan la coherencia ambiental. Buscan autenticidad y simplicidad”.

Añadió: «Si amamantaste a tus bebés y reciclas el cartón del rollo de papel higiénico, esto te va a interesar». (Levanto la mano).

Además de sus preocupaciones ambientales, muchos encuestados atribuyeron su interés en el entierro ecológico a su menor costo. El precio medio de un funeral con entierro en 2023 fue de unos 10.000 dólares, incluyendo la bóveda, pero sin incluir la parcela del cementerio ni un monumento, según la NFDA.

Aunque los defensores de los entierros ecológicos, como Webster, critican las emisiones tóxicas de la cremación y su dependencia de los combustibles fósiles , este método representa actualmente casi dos tercios de la eliminación de cadáveres en Estados Unidos, según informa la asociación. Una de las razones es su coste medio de 6.300 dólares, sin entierro ni monumento.

Estas cifras varían considerablemente según la ubicación. Vivo en Brooklyn, donde los bienes raíces son caros incluso para los muertos, y donde el Cementerio Green-Wood —una joya y Monumento Histórico Nacional— cobra entre $21,000 y $30,000 por una parcela. Un entierro en su nueva sección verde es una ganga comparativamente, a $15,000.

Sin embargo, a unas 40 millas de Nashville, Tennessee, un entierro verde en Larkspur Conservation cuesta $4,000, incluyendo la tumba y casi todo lo demás, excepto, si la familia quiere una, una piedra nativa plana y grabada.

Larkspur es uno de los 15 cementerios de conservación del país que operan en colaboración con fideicomisos de tierras —The Nature Conservancy, en este caso— para preservar el espacio. "Es lo que evita que los bosques se conviertan en subdivisiones", dijo John Christian Phifer, fundador de Larkspur.

Enumeró los elementos comunes de los entierros ecológicos: «Sin embalsamamiento químico, sin ataúdes de acero, sin bóveda de hormigón. Todo lo que se entierra es compostable o biodegradable». Se ha desarrollado una pequeña industria que produce ataúdes tejidos artesanalmente, sudarios de lino y otros artículos funerarios ecológicos.

Los funerales ecológicos también suelen ser diferentes. Los dolientes en Larkspur suelen recorrer el sendero hasta el lugar del entierro con vaqueros y botas de montaña, no con trajes negros.

“En lugar de observar, participan activamente”, dijo Phifer. “Los invitamos a ayudar a bajar el cuerpo a la tumba con cuerdas, a poner un puñado o varias paladas de tierra en la tumba” y a amontonar tierra, ramas de pino y flores encima después. Después, pueden brindar por el difunto con champán o compartir un picnic.

Cuando Larkspur comenzó a operar en 2018, con Phifer como único empleado, se enterraron 17 cuerpos en sus 161 acres. El año pasado, ocho personas se encargaron de 80 entierros, y el cementerio está adquiriendo más terrenos.

También han surgido otras alternativas al entierro convencional. La empresa Earth Funeral cuenta con instalaciones en Nevada, el estado de Washington y, próximamente, Maryland, para el llamado compostaje humano. En este proceso, un cuerpo se calienta con material vegetal durante 30 a 45 días en un tambor de alta tecnología, donde finalmente se convierte en una yarda cúbica de tierra.

Eso equivale a 300 libras, más de lo que la mayoría de las familias pueden usar, así que las organizaciones locales de conservación de tierras reciben el resto. El costo: de $5,000 a $6,000.

La hidrólisis alcalina, que es legal en casi la mitad de todos los estados, disuelve los cuerpos utilizando productos químicos y agua, dejando fragmentos de hueso pulverizados que pueden esparcirse o enterrar y un efluente que debe eliminarse.

Desde el punto de vista ambiental, cuando se incluye la cremación estándar, “existen ramificaciones para los tres procesos que podemos evitar simplemente poniendo un cuerpo en la tierra” y dejando que los microbios y hongos hagan el resto, dijo Webster.

Sin embargo, la superficie de cementerios cerca de los principales centros de población es limitada y cada vez más cara. "No creo que exista una opción perfecta, pero podemos hacerlo muchísimo mejor que con los métodos tradicionales", afirmó Tom Harries, fundador de Earth Funeral. Sin duda, los debates sobre la ecología comparativa continuarán.

Pero el entierro ecológico tenía sentido para Lynne McFarland y su esposo, Newell Anderson, quienes oyeron hablar de Larkspur a través de su iglesia episcopal en Nashville. «La idea de volver a la tierra me pareció atractiva», dijo McFarland.

Su madre, Ruby Fielden, de 94 años, fue una de las primeras personas enterradas en Larkspur en 2018, en un prado abierto que atrae mariposas.

La primavera pasada, Anderson, quien padecía Alzheimer, falleció a los 90 años y fue enterrado a pocos metros de Fielden, en un ataúd de mimbre biodegradable. Una docena de familiares leyeron oraciones y poemas, compartieron historias y cantaron "Amazing Grace".

Luego tomaron palas y rellenaron la tumba. Era justo lo que su esposo, un amante de la naturaleza y antiguo líder de los Boy Scouts, habría deseado, dijo McFarland, de 80 años, quien también planea ser enterrado allí.

No estoy seguro de si mis sobrevivientes soportarán tanto trabajo físico. Pero a mi hija y a mi yerno, aunque probablemente a décadas de distancia de sus propias decisiones sobre el final de sus vidas, les gustó la idea de un entierro ecológico en un lugar que todos apreciamos. Los precios en lo que ahora considero mi cementerio eran lo suficientemente bajos —4235 dólares, para ser precisos— como para comprar un terreno para mí y siete descendientes, si es que alguna vez llego a tener tantos.

Espero que este plan, además de minimizar el impacto de mi muerte en un entorno frágil, también alivie la carga familiar de tener que hacer preparativos apresurados. A los 76 años, no sé cómo se desenvolverá mi futuro. Pero sé dónde concluirá.

The New Old Age se produce a través de una asociación con The New York Times .