Diarrea en climas cálidos: cuando el clima de verano desequilibra completamente los intestinos

El calor puede afectar al cuerpo humano de diversas maneras. Por ejemplo, nos hace sudar, irrita la piel y también puede causar malestar estomacal. Estudios como el realizado por el Hospital Universitario de Zúrich han demostrado que las molestias gastrointestinales son más comunes en días calurosos. Por ejemplo, el riesgo de infecciones gastrointestinales aumentó casi un 5 % durante una ola de calor en el estudio en cuestión. Pero ¿a qué se debe esto?

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«La causa más común de infecciones gastrointestinales en esta época del año es la contaminación alimentaria», afirma Birgit Terjung, médica jefa del Departamento de Medicina Interna de GFO Kliniken Bonn y portavoz de la Sociedad Alemana de Enfermedades Digestivas y Metabólicas. Virus, bacterias y esporas de hongos se encuentran en todos los alimentos y se multiplican especialmente bien con altas temperaturas y humedad. Entre las bacterias, Campylobacter es la principal causa de muchas enfermedades diarreicas en esta época.

El problema no son las bacterias en sí, sino sus productos metabólicos. Las bacterias producen secreciones que irritan la mucosa intestinal. La primera reacción del cuerpo a los patógenos es el vómito. «El cuerpo se da cuenta de que hay algo dentro que no me corresponde y tengo que deshacerme de él», explica Terjung. El segundo paso es la diarrea, durante la cual el cuerpo intenta eliminar los patógenos restantes. El problema con esto es que «se pierde mucha agua en poco tiempo». Y con ella, minerales importantes, los llamados electrolitos, como el sodio, el magnesio y el potasio.

"Una enfermedad transmitida por los alimentos puede ser peligrosa", advierte Terjung. Niños, bebés, mujeres embarazadas, ancianos y personas con sistemas inmunitarios debilitados son particularmente vulnerables a enfermedades graves causadas por estos patógenos gastrointestinales. En el resto de los casos, los síntomas suelen remitir en uno a tres días.

Algo que destaca de los pacientes que el internista está tratando actualmente es su sorprendente juventud. Por ejemplo, un joven de 23 años acudió a la clínica con una infección por Campylobacter acompañada de diarrea y vómitos intensos, lo que afectó su función renal. «Ese no es el grupo de edad que normalmente nos visita», afirma Terjung. Solo del martes al miércoles, llegaron siete nuevos pacientes con infecciones gastrointestinales.

"Las infecciones gastrointestinales están en auge actualmente", afirma el médico. Esto no es inusual en esta época del año. Si bien las infecciones respiratorias como la gripe son las principales culpables en invierno, las enfermedades gastrointestinales son más frecuentes en los meses de verano. Esto se debe en parte a que a veces las personas se exponen demasiado al sol. En consecuencia, pueden producirse insolaciones, que pueden ir acompañadas de náuseas y vómitos. El cambio climático podría aumentar aún más el número de infecciones gastrointestinales.

Esta es la conclusión a la que llega el Instituto Robert Koch (RKI) en la primera parte de su informe de situación "Cambio climático y salud 2023". Con la prolongación de los períodos cálidos, los casos de infecciones por Campylobacter también aumentarán, según el informe. La situación es similar con la Salmonella, que también puede provocar infecciones transmitidas por los alimentos. Las condiciones climáticas extremas, como las altas temperaturas o las lluvias torrenciales, que aumentan la humedad, crean las condiciones ideales para la proliferación de las bacterias.

Además, existen los norovirus, patógenos gastrointestinales altamente contagiosos, explica Terjung. «Basta con unos pocos virus para infectarse». Ya se han notificado más casos de norovirus al Instituto Robert Koch (RKI) que en el mismo período de 2022. En aquel entonces, a finales de junio se registraron 27.003 infecciones, según el Boletín Epidemiológico (26/2023) ; un año después, la cifra es de 32.875.

Al mismo tiempo, las olas de calor son cada vez más frecuentes con el cambio climático. En consecuencia, habrá más días cálidos y temperaturas más altas. Esto significa que el estrés térmico está aumentando, especialmente en las personas mayores, las personas con afecciones preexistentes como enfermedades cardiovasculares, y los bebés y niños pequeños. El calor puede ser especialmente peligroso para ellos. Un mayor estrés térmico puede conllevar más molestias gastrointestinales relacionadas con el calor.

Pero ¿cuál es la mejor manera de protegerse de las enfermedades gastrointestinales?

La ingestión de bacterias a través de los alimentos se puede prevenir almacenándolos y preparándolos correctamente. Esto implica principalmente mantener la cadena de frío. Si la carne, por ejemplo, se calienta demasiado durante el transporte en verano, las bacterias pueden multiplicarse sin problemas. También se recomienda precaución con el pescado y las aves. Estos alimentos, al igual que los congelados, se transportan mejor en una nevera portátil.

"Si no está seguro de si un producto aún es comestible, debería evitar consumirlo", aconseja Terjung. Los productos lácteos con olor o sabor fuertes también deben desecharse. Los alimentos que contienen huevo crudo también son sensibles al calor, por lo que la mayonesa casera o el tiramisú, por ejemplo, siempre deben refrigerarse y no exponerse a las temperaturas del verano durante períodos prolongados.

Y otro consejo para asar a la parrilla: Cocina siempre la carne completamente. Esto neutralizará las bacterias.

Si cocina carne a la parrilla, debe asegurarse de que esté bien cocida.

Fuente: Karl-Josef Hildenbrand/dpa

Para protegerse de los problemas gastrointestinales relacionados con el calor, conviene evitar pasar demasiado tiempo al sol. Las personas en riesgo, en particular, deben permanecer en lugares sombreados y frescos en días calurosos. Si no se puede evitar el sol, es importante mantener el equilibrio hídrico. Por lo tanto, beba suficiente agua.

La hidratación también es crucial si la enfermedad gastrointestinal no se puede prevenir. "Bebe mucha, mucha, mucha", enfatiza Terjung. Pero es mejor no beber refrescos de cola. "Contienen una cantidad extremadamente alta de azúcar, lo que puede tener un efecto laxante". En su lugar, opta por agua o infusiones. Si has perdido mucha agua, las soluciones salinas, como los caldos o las soluciones electrolíticas, que se encuentran disponibles en la farmacia, pueden ayudar.

No se deben volver a ingerir alimentos sólidos hasta que los vómitos hayan remitido. Luego, comience con alimentos más fáciles de digerir, como plátanos, gachas de avena, bizcochos, arroz o pan blanco. No es buena idea añadir demasiado picante a los platos al principio, ya que puede irritar un estómago aún sensible.

La higiene también es importante. Por lo tanto, lávese bien las manos con agua y jabón después de cada uso del baño. Los baños compartidos deben limpiarse y desinfectarse con regularidad.

Si sigue todas estas precauciones, debería poder superar la enfermedad gastrointestinal en pocos días. Sin embargo, si presenta sangre en las heces, fiebre que dura más de tres días, diarrea y vómitos continuos que le impiden beber líquidos, es inevitable acudir al médico.