Saúde mental no local de trabalho em risco, com importantes cortes em agência federal

Em Connecticut, os trabalhadores da construção civil do sindicato Local 478 que concluem o tratamento de dependência são conectados a um treinador de recuperação que os acompanha diariamente, participa de reuniões de recuperação com eles e os ajuda a navegar pelo retorno ao trabalho por um ano.

Na Pensilvânia, os médicos que solicitam credenciais nos hospitais Geisinger não são obrigados a responder perguntas intrusivas sobre os cuidados de saúde mental que receberam, reduzindo o estigma em torno dos clínicos que buscam tratamento.

O local de trabalho é o novo marco zero para abordar a saúde mental. Isso significa que as empresas — funcionários e supervisores — precisam enfrentar crises, do vício ao suicídio. Os dois avanços aparentemente não relacionados em Connecticut e Pensilvânia têm um fator em comum: surgiram do trabalho de uma agência federal pouco conhecida, chamada Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional .

É uma das principais agências federais que lideram os esforços de saúde mental no local de trabalho, desde a redução de taxas alarmantes de suicídio entre trabalhadores da construção civil até o combate ao esgotamento e à depressão entre profissionais de saúde.

Mas, depois de ganhar força considerável durante a pandemia de covid-19, esse trabalho está agora ameaçado. O governo Trump demitiu a maioria dos funcionários do NIOSH e está propondo cortes severos em seu orçamento.

A indústria privada e as organizações sem fins lucrativos podem até preencher parte da lacuna, mas não conseguem igualar os recursos do governo federal. E algumas empresas podem não priorizar o bem-estar dos trabalhadores em detrimento dos lucros.

Cerca de 60% dos funcionários em todo o mundo afirmam que o trabalho é o principal fator que afeta sua saúde mental. Pesquisas sugerem que o estresse no local de trabalho causa cerca de 120.000 mortes e representa até 8% dos custos de saúde nos EUA a cada ano.

“A saúde mental no local de trabalho é uma das áreas mais subestimadas, porém cruciais, em que poderíamos intervir”, disse Thomas Cunningham, ex-cientista comportamental sênior do NIOSH, que recebeu uma indenização este ano. “Estávamos apenas começando a receber um forte apoio de todos os atores envolvidos”, disse ele. “Este governo destruiu isso.”

O NIOSH, criado em 1970 pela mesma lei que criou a mais conhecida Administração de Segurança e Saúde Ocupacional (Occupational Safety and Health Administration), é responsável por produzir pesquisas que embasam as regulamentações de segurança no local de trabalho. É mais conhecido por monitorar a doença do pulmão negro em mineradores de carvão e por testar máscaras, como as N95 usadas durante a pandemia.

Como parte da demissão em massa de funcionários federais nesta primavera, o NIOSH estava programado para perder mais de 900 funcionários . Após a resistência dos legisladores — principalmente em relação à segurança dos mineiros de carvão e dos socorristas — o governo reintegrou 328. Não está claro se algum funcionário recontratado se concentra em iniciativas de saúde mental.

Pelo menos dois processos contestando as demissões tramitam nos tribunais. Enquanto isso, centenas de funcionários do NIOSH permanecem em licença administrativa , impossibilitados de trabalhar.

Emily Hilliard, secretária de imprensa do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, afirmou em um comunicado que "as funções essenciais de saúde pública do país permanecem intactas e eficazes", incluindo o apoio a mineradores de carvão e bombeiros por meio do NIOSH. "Melhorar a saúde mental dos trabalhadores americanos continua sendo uma prioridade fundamental para o HHS, e esse trabalho continua", escreveu ela.

Ela não respondeu a perguntas específicas do KFF Health News sobre se algum funcionário reintegrado do NIOSH lidera esforços de saúde mental ou quem está dando continuidade a esse trabalho.

Reduzindo suicídios e vícios na construção e mineração

Mais de 5.000 trabalhadores da construção civil cometem suicídio anualmente — cinco vezes o número de mortes por lesões relacionadas ao trabalho. Os mineiros também sofrem altas taxas . E quase um quinto dos trabalhadores em ambos os setores sofre de transtorno por uso de substâncias, o dobro da taxa entre todos os trabalhadores dos EUA.

Kyle Zimmer reconheceu esses problemas já em 2010. Foi então que ele iniciou um programa de assistência a membros para o Sindicato Internacional de Engenheiros Operacionais, Seção Local 478, em Connecticut. Ele contratou um clínico licenciado e firmou parcerias com centros de tratamento locais.

No início, os trabalhadores resistiram, disse Zimmer, que se aposentou recentemente após 25 anos no sindicato, muitos como diretor de saúde e segurança.

A percepção deles era: "Se eu falar sobre esse assunto, serei excluído da indústria", disse ele.

Mas lentamente, isso mudou — com a ajuda do NIOSH, disse Zimmer.

A agência desenvolveu uma abordagem para a segurança do trabalhador chamada Saúde Total do Trabalhador , que identifica a saúde física e mental como essenciais para a segurança ocupacional. Ela também muda o foco de como os indivíduos podem se manter seguros para como as políticas e os ambientes podem ser alterados para mantê-los seguros.

Ao longo de décadas, o conceito se espalhou de periódicos de pesquisa e universidades para conferências do setor, sindicatos e, eventualmente, trabalhadores, disse Zimmer. As pessoas começaram a aceitar que a saúde mental era uma questão de segurança ocupacional, disse ele. Isso abriu caminho para o Programa de Saúde para Mineradores do NIOSH desenvolver recursos sobre dependência química e para Zimmer estabelecer o programa de coaching para recuperação em Connecticut.

“Nós superamos esse estigma e muito”, disse Zimmer.

Outros países fizeram mais progressos em saúde mental no trabalho, afirmou Sally Spencer-Thomas , copresidente do grupo de interesse especial no local de trabalho da Associação Internacional para a Prevenção do Suicídio. Mas, com o crescimento da abordagem de Saúde Total do Trabalhador, um relatório do cirurgião-geral de 2022 sobre o tema e o aumento da pesquisa, os EUA pareciam finalmente estar se recuperando. Os recentes cortes no NIOSH sugerem que "estamos meio que perdendo o equilíbrio", disse ela.

No ano passado, Natalie Schwatka , professora assistente do Centro de Saúde, Trabalho e Meio Ambiente da Escola de Saúde Pública do Colorado, recebeu uma bolsa de cinco anos do NIOSH para criar um kit de ferramentas para ajudar líderes em setores de mão de obra intensiva, como construção e mineração, a fortalecer a segurança dos trabalhadores e a saúde mental.

Embora muitas empresas conectem pessoas ao tratamento, poucas se concentram na prevenção de doenças mentais, disse Schwatka. O financiamento do NIOSH "nos permite fazer coisas inovadoras que talvez a indústria não necessariamente iniciaria".

Sua equipe planejava testar o kit de ferramentas com oito construtoras nos próximos anos. Mas, com poucos funcionários do NIOSH disponíveis para processar as renovações anuais, os fundos poderiam parar de fluir a qualquer momento.

A consequência da perda dessas pesquisas não se limita ao meio acadêmico, disse Zimmer. "A saúde e a segurança dos trabalhadores estão seriamente ameaçadas."

Setor de saúde se prepara para consequências dos cortes do NIOSH

Por muito tempo, os profissionais de saúde apresentaram taxas preocupantes de dependência e risco de suicídio . Logo após o auge da pandemia, uma pesquisa do NIOSH constatou que quase metade dos profissionais de saúde relataram sentir-se esgotados e quase metade pretendia procurar um novo emprego. A agência declarou uma crise de saúde mental nessa força de trabalho.

O NIOSH recebeu US$ 20 milhões por meio do American Rescue Plan Act para criar uma campanha nacional para melhorar a saúde mental dos profissionais de saúde.

Os resultados incluíram um guia passo a passo para líderes hospitalares melhorarem os sistemas de suporte aos seus funcionários, bem como dicas e linguagem sugerida para os líderes discutirem o bem-estar e para os trabalhadores defenderem melhores políticas.

Cunningham, o cientista comportamental que deixou o NIOSH este ano, ajudou a liderar o esforço. Ele disse que o objetivo era ir além de pedir aos profissionais de saúde que fossem resilientes ou desenvolvessem habilidades de meditação.

“Não estamos dizendo que resiliência é ruim, mas estamos tentando enfatizar que essa não é a primeira coisa em que precisamos nos concentrar”, disse ele.

Em vez disso, o NIOSH sugeriu eliminar perguntas intrusivas sobre saúde mental que não eram relevantes para manter os pacientes protegidos dos formulários de credenciamento do hospital e oferecer aos trabalhadores mais informações sobre como suas agendas são feitas.

A agência firmou parceria neste trabalho com a Fundação Dr. Lorna Breen Heroes , que leva o nome de uma médica emergencista que cometeu suicídio durante a pandemia. A fundação ampliou a campanha, ajudando sistemas de saúde em quatro estados a implementar partes do guia e a aprender uns com os outros.

Líderes da fundação apareceram recentemente no Capitólio com Noah Wyle , que interpreta um médico de emergência na série de TV "The Pitt", para defender a renovação do financiamento federal para este trabalho.

Corey Feist , CEO e cofundador da fundação, disse que renovar o financiamento ao NIOSH é crucial para que este guia seja distribuído a todos os hospitais.

Sem esses recursos, "isso só vai atrasar muito essa transformação da assistência médica que precisa acontecer", disse ele.

Quem pode preencher a lacuna?

TJ Lyons , um profissional de segurança da indústria da construção com experiência de vários anos, que trabalhou em grandes empresas como Gilbane, Turner e DPR Construction, está confiante de que a saúde mental no local de trabalho continuará sendo uma prioridade, apesar dos cortes do NIOSH.

Empreiteiros gerais e proprietários de projetos vêm incorporando linhas orçamentárias para apoio à saúde mental há anos, disse ele, compartilhando o exemplo de um projeto de US$ 1 bilhão que incluía uma profissional de saúde mental de plantão por quatro horas, vários dias por semana. Os trabalhadores marcavam horários para sentar em suas caminhonetes durante o horário de almoço e conversar com ela, disse ele.

Agora, quando essas grandes empresas subcontratam empresas menores, elas geralmente perguntam se os subcontratados fornecem suporte de saúde mental aos trabalhadores, disse Lyons.

Mas outros são céticos de que a indústria possa substituir os esforços do NIOSH.

Vários especialistas em segurança no trabalho afirmaram que empresas menores não têm condições de encomendar estudos de pesquisa e que empresas maiores podem não divulgar os resultados publicamente, como faria uma agência federal. Tampouco teriam a mesma credibilidade.

“A indústria privada vai fornecer o que as pessoas que a pagam querem fornecer”, disse um funcionário do NIOSH e membro do sindicato Federação Americana de Funcionários do Governo, atualmente em licença administrativa, que obteve anonimato por medo de retaliação profissional.

Sem a atenção federal à saúde mental no local de trabalho, "as pessoas podem deixar a força de trabalho", disse ela. "Os trabalhadores podem morrer."