Em uma nação cada vez mais hostil às drogas e à falta de moradia, Los Angeles tenta a clemência

LOS ANGELES — Dentro de um prédio novo e iluminado no coração de Skid Row, moradores de rua se reuniam em um pátio coberto por uma marquise — alguns esperando para tomar banho, lavar roupa ou obter medicamentos para tratamento de dependência química. Outros relaxavam na grama sombreada e carregavam seus celulares enquanto a fila de espera por moradia ficava cada vez mais lotada.

O Skid Row Care Campus foi inaugurado oficialmente nesta primavera, com amplas opções para moradores de rua deste bairro historicamente oprimido. Barracas de frutas temporárias e acampamentos em tendas ladeavam as calçadas, assim como traficantes vendendo metanfetamina e fentanil em mercados de drogas a céu aberto. Algumas pessoas, doentes ou drogadas, estavam desmaiadas nas calçadas enquanto pedestres passavam por ali em uma tarde recente.

Para aqueles que buscam a sobriedade, há clínicos no local para oferecer tratamento de saúde mental e dependência química. A primeira clínica de metadona de Skid Row será inaugurada este ano. Para aqueles que não estão prontos para abandonar as drogas ou o álcool, o campus fornece seringas limpas para injetar com mais segurança, cachimbos de vidro para fumar drogas, naloxona para prevenir overdoses e tiras de teste de drogas para detectar contaminação por fentanil, entre outros suprimentos.

À medida que muitos americanos se tornam cada vez mais intolerantes com a falta de moradia nas ruas, cidades e estados voltaram a adotar abordagens mais duras contra o crime, penalizando pessoas por viverem na rua e por transtornos por uso de substâncias. Mas a instalação de Skid Row demonstra a adesão dos líderes do Condado de Los Angeles ao princípio da redução de danos, uma série de estratégias mais brandas que podem incluir ajudar as pessoas a usar drogas com mais segurança, enquanto lidam com uma população de rua estimada em cerca de 75.000 — uma das maiores de qualquer condado do país. Evidências mostram que a abordagem pode ajudar indivíduos a entrar em tratamento, obter sobriedade e acabar com a situação de rua, enquanto especialistas em dependência química e autoridades de saúde do condado observam que ela tem o benefício adicional de melhorar a saúde pública.

“Temos uma péssima reputação por isso, mas esta é a maneira mais segura de usar drogas”, disse Darren Willett, diretor do Centro de Redução de Danos no novo Skid Row Care Campus. “É uma estratégia de prevenção de overdose e previne a propagação de doenças infecciosas.”

Apesar do declínio nas mortes por overdose, o uso de drogas e álcool continua sendo a principal causa de morte entre moradores de rua no condado. Vivendo nas ruas ou em acampamentos sórdidos, moradores de rua sobrecarregam o sistema de saúde com altos custos, com atendimentos não remunerados, idas ao pronto-socorro, internações hospitalares e, para muitos deles, com a morte. A redução de danos, afirmam seus defensores, permite que moradores de rua tenham a oportunidade de obter empregos, moradia subsidiada pelo contribuinte, assistência médica e outros serviços sociais sem serem forçados a abandonar as drogas. No entanto, o assunto é alvo de debates acalorados.

Políticos em todo o país, incluindo o governador Gavin Newsom, na Califórnia, relutam em adotar técnicas de redução de danos, como trocas de seringas ou locais supervisionados para uso de drogas, em parte porque podem ser vistas pelo público como condescendentes com comportamentos ilícitos. Embora os democratas sejam mais favoráveis ​​do que os republicanos, uma pesquisa nacional deste ano constatou um apoio morno em todo o espectro político a tais intervenções.

Los Angeles está desafiando a agenda do presidente Donald Trump, que defende o tratamento obrigatório de saúde mental e dependência química para moradores de rua — e a prisão daqueles que se recusam. A cidade também tem sido palco de grandes protestos contra a repressão imigratória de Trump, que o presidente tem combatido com o envio de tropas da Guarda Nacional e fuzileiros navais.

Os comentários mais detalhados de Trump sobre a falta de moradia e o transtorno por uso de substâncias ocorreram durante sua campanha, quando ele atacou pessoas que usam drogas como criminosas e disse que os moradores de rua "não têm o direito de transformar todos os parques e calçadas em lugares para se agacharem e usarem drogas". O secretário de Saúde e Serviços Humanos, Robert F. Kennedy Jr., reforçou o foco de Trump no tratamento.

“O Secretário Kennedy apoia o Presidente Trump na priorização de soluções focadas na recuperação para lidar com o vício e a falta de moradia”, disse a porta-voz da agência, Vianca Rodriguez Feliciano. “O HHS continua focado em ajudar indivíduos a se recuperarem, comunidades a se curarem e a tornar nossas cidades limpas, seguras e saudáveis ​​novamente.”

Um relatório abrangente liderado por Margot Kushel, professora de medicina na Universidade da Califórnia-São Francisco, descobriu neste ano que quase metade da população de rua da Califórnia tinha uma necessidade complexa de saúde comportamental, definida como uso regular de drogas, consumo excessivo de álcool, alucinações ou hospitalização psiquiátrica recente.

O caos de viver ao ar livre, ela disse — marcado pela violência, agressão sexual, insônia e falta de moradia e assistência médica — pode tornar quase impossível ficar sóbrio.

Campus de cuidados Skid Row

O novo campus de assistência é financiado com cerca de US$ 26 milhões por ano em verbas locais, estaduais e federais para moradores de rua e assistência médica, e a construção inicial foi concluída por um proprietário de Skid Row, Matt Lee, que realizou melhorias no local por conta própria, de acordo com Anna Gorman, diretora de operações de programas comunitários do Departamento de Serviços de Saúde do Condado de Los Angeles. Os operadores afirmam que o campus deve ser capaz de suportar potenciais cortes de gastos federais, pois é financiado por diversas fontes.

Portas de vidro levam a um átrio dentro do complexo amarelo e laranja. O projeto foi feito com a colaboração de moradores de rua, que assessoraram o condado não apenas no layout, mas também nos serviços oferecidos no local. Há 22 leitos de recuperação e 48 leitos adicionais para moradores de rua, em sua maioria idosos, programas de artes e bem-estar, um banco de alimentos e serviços para animais de estimação. Até coelhos e cobras são permitidos.

John Wright, 65, conhecido pelo apelido de Slim, se misturou com visitantes sem-teto em uma tarde de maio, perguntando o que eles precisavam para ficarem seguros e confortáveis.

"Todo mundo pensa que somos criminosos, como se estivéssemos roubando todo mundo, mas não somos", disse Wright, que trabalha como especialista em redução de danos no campus e está tentando, em seu próprio ritmo, parar de usar fentanil. "Sou morador de rua e viciado em drogas, mas agora estou tomando metadona, então estou trabalhando nisso", disse ele.

Perto dali, na Skid Row, Anthony Willis descansava em sua cadeira de rodas enquanto dava uma tragada em um cachimbo de crack. Ele tinha acabado de saber sobre o novo campus de assistência, disse ele, explicando que ficou sem teto por cerca de 20 anos antes de conseguir um apartamento subsidiado pelo contribuinte na Skid Row. Ele passa a maior parte dos dias e noites nas ruas, usando drogas e álcool.

Os medicamentos, disse ele, o ajudam a se manter acordado para que possa oferecer companhia e, às vezes, proteção física a amigos sem-teto que não têm moradia. "Às vezes é difícil morar aqui; é basicamente por isso que continuo tendo recaídas", disse Willis, que aos 62 anos tem asma e artrite nos joelhos. "Mas também é a minha comunidade."

Willis disse que o campus de assistência poderia ser um lugar para ajudá-lo a largar as drogas, mas não tinha certeza se estava pronto.

Pesquisas mostram que a redução de danos ajuda a prevenir a morte e pode contribuir para a recuperação a longo prazo de pessoas que usam substâncias, afirmou Brian Hurley, psiquiatra especializado em dependência química e diretor médico do Departamento de Prevenção e Controle do Abuso de Substâncias do Departamento de Saúde Pública do Condado de Los Angeles. As técnicas permitem que profissionais de saúde e assistentes sociais encontrem as pessoas quando elas estiverem prontas para parar de usar drogas ou iniciar um tratamento.

“A recuperação é uma atividade de aprendizado, e a realidade é que a recaída faz parte da recuperação”, disse ele. “As pessoas ficam em constante transição e, às vezes, são desencadeadas ou não descobrem como lidar com um fator estressante.”

Influenciando a opinião pública

De acordo com os princípios de redução de danos, as autoridades reconhecem que as pessoas usarão drogas. Financiado pelos contribuintes, o governo oferece serviços para o uso seguro, em vez de forçar as pessoas a parar ou exigir abstinência em troca de moradia e programas de tratamento subsidiados pelo governo.

O Condado de Los Angeles está investindo centenas de milhões no combate à falta de moradia , além de lançar uma campanha plurianual " Por LA para LA " para angariar apoio público, combater o estigma e incentivar as pessoas a utilizar os serviços e buscar tratamento. As autoridades contrataram uma organização sem fins lucrativos, a Vital Strategies , para conduzir a campanha, incluindo publicidade em mídias sociais e outdoors para promover a expansão dos serviços de tratamento e redução de danos para usuários de drogas.

A organização liderou uma campanha nacional de redução de danos e está trabalhando em campanhas de prevenção de overdose e saúde pública em sete estados, usando cerca de US$ 70 milhões doados por Michael Bloomberg, ex-prefeito de Nova York.

“Não acreditamos que as pessoas devam morrer só por usarem drogas, então vamos oferecer apoio de todas as maneiras possíveis”, disse Shoshanna Scholar, diretora de redução de danos do Departamento de Serviços de Saúde do Condado de Los Angeles. “Com o tempo, algumas pessoas podem vir para tratamento, mas o que realmente queremos é prevenir overdoses e salvar vidas.”

Los Angeles também se encontra em desacordo com o governador democrata da Califórnia. Newsom liderou leis mais rigorosas contra a falta de moradia e o vício e apoiou a exigência de tratamento para pessoas com doenças mentais ou que usam drogas. No ano passado, os eleitores da Califórnia aprovaram a Proposta 36 , ​​que permite acusações criminais para alguns crimes relacionados a drogas, exige que os tribunais avisem as pessoas de que elas podem ser acusadas de homicídio por vender ou fornecer drogas ilegais que causem morte, e facilita a solicitação de tratamento para usuários de drogas.

Até São Francisco aprovou uma medida no ano passado que exige que beneficiários de assistência social participem do tratamento para continuar recebendo auxílio financeiro. O prefeito Daniel Lurie ordenou recentemente que autoridades municipais parassem de distribuir suprimentos gratuitos para drogas, incluindo cachimbos e papel alumínio , e, em vez disso, exigissem a participação em tratamento para dependência química para receber os serviços. Lurie assinou uma portaria que prioriza a recuperação, que prioriza a " remissão a longo prazo " do uso de substâncias, e a cidade também está expandindo o policiamento, ao mesmo tempo em que financia novos locais de moradia sóbria e centros de tratamento para pessoas em recuperação do vício.

'Incentivo ao Dano'

O senador estadual Roger Niello, republicano que representa os subúrbios conservadores nos arredores de Sacramento, afirma que o estado precisa melhorar a vida dos moradores de rua por meio de políticas de drogas mais rigorosas. Ele argumenta que fornecer medicamentos ou oferecer moradia sem a obrigatoriedade de iniciar tratamento permite que os moradores de rua permaneçam nas ruas.

A Proposta 36, ​​disse ele, precisa ser implementada com força, e as pessoas em situação de rua devem ser obrigadas a entrar em tratamento em troca de moradia.

"Eu considero isso como um amor severo", disse Niello. "O que Los Angeles está fazendo, eu chamaria de incentivo ao mal. Eles estão incentivando o mal ao continuar alimentando um hábito que, francamente, está matando pessoas."

Keith Humphreys, que trabalhou nos governos de George W. Bush e Barack Obama e foi pioneiro em práticas de redução de danos em todo o país, disse que as comunidades devem encontrar um equilíbrio entre a leniência e a aplicação da lei.

“Os pais precisam poder levar os filhos ao parque sem ficarem traumatizados. É preciso poder ter um negócio sem ser assaltado”, disse ele. “A redução de danos e o tratamento têm seu lugar, e também precisamos de prevenção e foco na segurança pública.”

Do lado de fora do Skid Row Care Campus, Cindy Ashley organizou seus pertences em um carrinho depois de deixar recentemente o pronto-socorro de um hospital local com uma infecção profunda na pele da mão e do braço causada por uma injeção de heroína. Ela também fuma crack regularmente, disse ela.

Ela procurava desesperadamente por um lar para se recuperar das duas cirurgias para tratar a infecção. Soube da nova unidade de acolhimento e correu para colocar seu nome na lista de espera para moradia.

"Não vou conseguir sair daqui", ela disse, em lágrimas.

Este artigo foi produzido pela KFF Health News , que publica o California Healthline , um serviço editorialmente independente da California Health Care Foundation .