Odkrycie istotnej roli litu w leczeniu choroby Alzheimera otwiera obiecujące perspektywy leczenia tej choroby.

Niedobór litu jest możliwą przyczyną choroby Alzheimera, sugeruje przełomowe badanie, które przedstawia nową teorię choroby i nowatorską strategię leczenia. Autorzy z Uniwersytetu Harvarda (USA) wykazali, że lit, pierwiastek chemiczny rzadko występujący w skorupie ziemskiej, odgrywa istotną rolę w funkcjonowaniu mózgu. Naukowcy zaobserwowali również, że podawanie myszom soli, orotanu litu, zapobiega utracie pamięci i charakterystycznym zmianom patologicznym demencji . Sygnatariusze apelują do obywateli, aby nie przyjmowali suplementów na własną rękę, ponieważ mogą być one niezwykle niebezpieczne, ale wzywają do rozpoczęcia badań klinicznych w celu zbadania wpływu orotanu litu na ludzi. Ich wyniki opublikowano w tę środę w czasopiśmie Nature , jednym z najbardziej prestiżowych czasopism naukowych na świecie.

Lider badań, Bruce Yankner, porównuje chorobę Alzheimera do chaotycznego pola bitwy pokrytego zwłokami po wojnie. Zniszczenia są tak wielkie, że trudno zrozumieć, jak to wszystko się zaczęło. Sam Yankner odkrył w 1990 roku, że białko odkładające się w mózgach osób z chorobą Alzheimera, zwane beta-amyloidem , może powodować degenerację neuronów. Inne białko, zwane tau, tworzy splątki wewnątrz komórek mózgowych tych pacjentów. Aktywacja komórek odpornościowych podtrzymuje przewlekłe zapalenie układu nerwowego, które uszkadza neurony i osłabia ich połączenia. Pole bitwy w mózgu jest tak zagadkowe, że ponad sto lat po odkryciu choroby u Niemki z utratą pamięci, społeczność naukowa nadal nie rozumie, jak powstaje choroba Alzheimera. „Niedobór litu to zaburzenie komunikacji, które prowadzi do wojny” – wyjaśnia Yankner w wywiadzie dla EL PAÍS.

Zespół z Harvardu chciał rzucić światło na możliwą rolę około trzydziestu metalicznych pierwiastków chemicznych, takich jak żelazo i miedź, w zagadkowym procesie prowadzącym do choroby Alzheimera. Naukowcy przeanalizowali próbki ludzkie przechowywane w Banku Mózgów Uniwersytetu Rush w Chicago, zbiorze darowizn od tysięcy zdrowych osób lub osób w różnych stadiach spadku funkcji poznawczych. Po zmierzeniu śladowych ilości tych metali z niespotykaną dotąd precyzją, grupa odkryła, że jedynie poziom litu drastycznie spadał wraz z postępem choroby Alzheimera. Odkrycie to było zgodne z wcześniejszymi badaniami, które zaobserwowały zaskakujący fakt: picie wody z większą zawartością litu wiąże się z niższym występowaniem demencji w populacji. W Danii efekt ten zaobserwowano w analizie 800 000 osób przeprowadzonej w 2017 roku.

Zespół Yanknera wyjaśnia, że charakterystyczne złogi białka beta-amyloidu wiążą się z litem i go sekwestrują, utrudniając jego naturalne funkcjonowanie w mózgu. Ten spadek poziomu metalu wpływa na wszystkie kluczowe komórki mózgowe, podkreśla neurolog. „Niedobór litu jest możliwym wspólnym mechanizmem wielonarządowej degeneracji mózgu, która prowadzi do demencji” – zauważa. To przełomowe odkrycie, podkreślił Uniwersytet Harvarda w oświadczeniu . „Pomysł, że niedobór litu może być przyczyną choroby Alzheimera, jest nowatorski i sugeruje inne podejście terapeutyczne” – podsumowuje Yankner.

Rola litu jako stabilizatora nastroju jest dobrze znana – był on już składnikiem oryginalnej receptury popularnego amerykańskiego napoju bezalkoholowego 7UP sto lat temu – i jest stosowany w leczeniu osób z chorobą afektywną dwubiegunową, depresją lub schizofrenią. Najczęściej stosowanym lekiem jest węglan litu, substancja toksyczna , która może powodować niewydolność nerek i drgawki. Zespół Yanknera odkrył, że inny związek, orotan litu, jest skuteczny w dawce stanowiącej jedną tysięczną zwykłej dawki i nie odkłada się w złogach białka beta-amyloidu. Ta sól – złożona z pięciu atomów węgla, trzech atomów wodoru, jednego atomu litu, dwóch atomów azotu i czterech atomów tlenu (C₅H₃LiN₂O₄) – zapobiega zmianom patologicznym i utracie pamięci zarówno u naturalnie starzejących się myszy, jak i u myszy zmodyfikowanych genetycznie w celu naśladowania skutków choroby Alzheimera, zgodnie z eksperymentami przeprowadzonymi na Harvardzie.

„Jako neurobiolog, fascynuje mnie zgłębianie funkcji litu w mózgu. Nasza analiza genetyczna sugeruje, że lit wpływa na wszystkie główne typy komórek mózgowych. Podejrzewam, że zaledwie dotarliśmy do sedna sprawy” – mówi Yankner, który kontynuuje badania, torując drogę przyszłym badaniom klinicznym orotanu litu u ludzi.

Pomysł, że niedobór litu może być przyczyną choroby Alzheimera, jest nowy i sugeruje inne podejście terapeutyczne.

Bruce Yankner, neurobiolog z Harvardu

Hiszpańskie badanie, prowadzone przez biologów Javiera Vitoricę i Antonię Gutiérrez , wykazało w 2013 roku, że węglan litu spowalniał postęp choroby Alzheimera u myszy transgenicznych i poprawiał ich pamięć. Vitorica podkreśla, że zespół z Harvardu zdecydował się na pozornie mniej toksyczny związek, ale nalega, aby nikt nie przyjmował go samodzielnie. „Lit jest bardzo niebezpieczny; dawka musi być starannie kontrolowana” – ostrzega badacz, profesor Uniwersytetu w Sewilli. Vitorica chwali nowe badanie, ale zachowuje ostrożność, dopóki te zachęcające wyniki nie zostaną potwierdzone w badaniach na ludziach. „To nie będzie lek, który wyleczy chorobę Alzheimera, ale może złagodzić jej objawy” – uważa.

Jej koleżanka Antonia Gutiérrez podkreśla, że badania przeprowadzone na Harvardzie wykazały związek między niedoborem litu a aktywacją stanu prozapalnego w mikrogleju , komórkach odpornościowych mózgu odkrytych w 1918 roku przez hiszpańskiego neurobiologa Pío del Río Hortegę . Dysfunkcja tych komórek uniemożliwia im usuwanie szkodliwych złogów białka beta-amyloidu, co z kolei prowadzi do postępu procesu neurodegeneracyjnego poprzez stan zapalny, akumulację splątków białka tau i utratę połączeń między neuronami. „Wyniki tego badania potwierdzają hipotezę, że lit może być modulatorem stanu mikrogleju i, z tej perspektywy, otwierać drogę do modulowania postępu choroby” – podkreśla biolog i profesor Uniwersytetu w Maladze.

Gutiérrez jest jednak sceptyczna co do tego, czy niedobór litu jest przyczyną choroby Alzheimera. „Sugestia, że lit jest kluczowym czynnikiem w powstawaniu choroby, jest w pewnym sensie spekulatywna. Praca nie rozstrzyga, czy niedobór litu jest konsekwencją, czy też głównym czynnikiem choroby” – uważa profesor. „Ekstrapolacja wyników tego badania na patologię człowieka wymaga dalszego wsparcia naukowego. Większość eksperymentów przeprowadzono na transgenicznych modelach zwierzęcych, a bezpośredni związek przyczynowo-skutkowy nie został wykazany u ludzi” – ostrzega Gutiérrez. „Jeśli te doniesienia się potwierdzą, głównym wyzwaniem będzie znalezienie bezpiecznej i skutecznej dawki, ponieważ lit może mieć działanie toksyczne, zwłaszcza u osób z upośledzoną funkcją nerek” – dodaje.

Patolog Alberto Rábano kieruje bankiem mózgu Fundacji CIEN w Madrycie, który dysponuje ponad tysiącem narządów od dawców. „Związek między litem a chorobą Alzheimera ma długą historię, ale to badanie jest naprawdę nowe i ważne” – mówi. Rábano szczególnie ceni fakt, że zespół z Harvardu przeanalizował pośmiertną tkankę ludzką, ponieważ „pokazuje to wagę donacji mózgu”. Jego fundacja stale poszukuje dawców , zarówno zdrowych, jak i tych z chorobami neurologicznymi lub psychiatrycznymi.

Rábano zwraca uwagę, że istnieją już dwie terapie – lekanemab i donanemab – które spowalniają spadek funkcji poznawczych u pacjentów z chorobą Alzheimera o 27–35%, ale są bardzo drogie – ponad 20 000 euro rocznie na pacjenta – i powodują poważne skutki uboczne. Patolog podkreśla, że orotan litu zaproponowany przez zespół Yanknera mógłby uzupełnić umiarkowaną skuteczność tych dwóch terapii, jeśli ich aktywność u ludzi zostanie potwierdzona. „To znakomita wiadomość w dziedzinie choroby Alzheimera” – cieszy się Rábano.