Een deskundige legt uit of antidepressiva kunnen helpen bij de bestrijding van chronische pijn.

Dit artikel is iets later gepubliceerd dan gepland. Op de dag dat ik over het verband tussen chronische pijn en antidepressiva zou schrijven, deden mijn handen en polsen zoveel pijn dat ik niet langer dan een paar minuten kon typen. Ah, de ironie...

Gelukkig nam de pijn in de loop van een weekend aanzienlijk af. Vroeger, toen typen, of welke activiteit dan ook waarbij ik mijn handen moest gebruiken, bijna onmogelijk werd, moest ik wekenlang vrij nemen van mijn werk.

+ Tango dansen is een innovatieve therapie in Argentinië tegen de symptomen van de ziekte van Parkinson

De oorzaak van deze pijn is echter een mysterie dat geen enkele arts die ik in de loop der jaren heb geraadpleegd, heeft kunnen oplossen.

Mijn geval komt veel voor. Hoewel we het exacte aantal mensen met chronische pijn wereldwijd niet kennen, kampt naar schatting ongeveer 20% van de volwassenen in het Westen met dit probleem, volgens een schatting van de International Association for the Study of Pain (IASP).

Iasp definieert chronische pijn als “een aandoening waarbij een individu gedurende meer dan drie maanden de meeste of alle dagen pijn ervaart.”

Als de pijn een aanzienlijke impact heeft op uw dagelijks leven, bijvoorbeeld als u niet meer kunt koken, uw favoriete sport niet meer kunt beoefenen of geen artikel meer kunt schrijven, valt dit onder de IASP-classificatie van 'chronische pijn met hoge impact'.

Chronische pijn drijft ons ertoe om bijna alles te proberen

Als jij of iemand van wie je houdt deel uitmaakt van deze club, dan ben je waarschijnlijk in dezelfde situatie beland als ik ongeveer een jaar geleden. Ik was bereid bijna alles te doen om de pijn te laten verdwijnen.

Ik heb verschillende röntgenfoto's en MRI's van mijn polsen, armen, nek- en borstwervelkolom laten maken, en ook een reumatest, die allemaal positief waren. Ik heb verschillende vormen van fysiotherapie, osteopathie en acupunctuur geprobeerd, maar niets hielp echt.

Zo kwam het dat ik op een septembermorgen in 2024 tegenover een pijntherapeut zat en instemmend knikte toen hem werd gevraagd: "Zou u antidepressiva willen proberen?"

Dit is een vraag die velen niet lekker zit.

"Veel patiënten voelen zich beledigd", vertelde Tamar Pincus, decaan van de faculteit Milieu- en Levenswetenschappen aan de Universiteit van Southampton in het Verenigd Koninkrijk, aan DW. "Ze hebben het gevoel dat de dokter suggereert dat de pijn alleen maar tussen hun oren zit."

“Waarom zou ik antidepressiva nemen als ik niet depressief ben?”

Pincus zei dat gewone pijnstillers na verloop van tijd vaak niet meer werken. Dit was voor haar en andere onderzoekers op dit gebied aanleiding om naar alternatieve oplossingen te zoeken.

Er zijn verschillende logische redenen waarom ze antidepressiva als alternatief voor conventionele pijnstillers beschouwden. Eén daarvan is dat chronische pijn iemands stemming of geestelijke gezondheid kan beïnvloeden.

"Een groot deel van de mensen met chronische pijn – ongeveer 40 procent – ​​heeft last van een slecht humeur", aldus Pincus. "Ze zijn niet klinisch depressief, maar voelen zich schuldig omdat ze zichzelf niet tot het uiterste drijven op het werk of thuis, en ze kunnen vaak niet de dingen doen die ze willen of leuk vinden."

Antidepressiva, aldus Pincus, kunnen hierbij helpen, net als bij de pijn zelf. De chemische stoffen die antidepressiva in de hersenen reguleren, zoals serotonine en noradrenaline, beïnvloeden zowel de stemming als de pijn.

"De gebieden in onze hersenen die pijn verwerken, liggen dicht bij de gebieden die negatieve emoties verwerken", aldus Pincus.

Het is dus logisch om te denken dat dezelfde medicijnen die gebruikt worden om depressie te behandelen, ook chronische pijn kunnen verlichten. Maar het onderzoek van Pincus en collega's lijkt dit idee niet te ondersteunen.

Klinische proeven zijn niet doorslaggevend

In samenwerking met het wereldwijde gezondheidsreviewnetwerk Cochrane analyseerden onderzoekers van de Universiteit van Southampton de resultaten van 176 klinische onderzoeken naar antidepressiva en chronische pijn. Aan de onderzoeken namen ongeveer 30.000 patiënten deel, die 27 verschillende antidepressiva gebruikten.

De analyse van de resultaten was verontrustend: onderzoeken naar het effect van antidepressiva op chronische pijn leken onbeduidend en leverden zo weinig gegevens op dat men slechts vertrouwen had in de werkzaamheid van één van de 27 geteste antidepressiva: duloxetine.

Een ander medicijn, amitriptyline, faalde ook bij de test, ondanks dat het in de VS, het VK en Duitsland het meest voorgeschreven antidepressivum is voor chronische pijn. Bovendien is het een van de twee medicijnen die ik al bijna een jaar gebruik.

Geen van de door de deskundigen beoordeelde onderzoeken naar amitriptyline had een voldoende aantal deelnemers om als betrouwbaar te worden beschouwd.

Dit betekent niet dat amitriptyline volledig ineffectief is tegen chronische pijn. Tijdens het interview vertelde ik Pincus dat mijn symptomen drastisch verbeterden na ongeveer vier weken amitriptyline te hebben gebruikt en dat ik ook veel beter sliep. Ze was niet in het minst verbaasd om dit te horen.

"We werken met bewijs gebaseerd op groepen", zei de expert. "We kunnen niet voorspellen hoe iemand op de medicatie zal reageren. Amitriptyline, een medicijn dat tricyclische antidepressiva wordt genoemd, kan zeer onaangename bijwerkingen hebben, zoals slaperigheid."

Voor mij, als individu, werkte amitriptyline goed – misschien had ik gewoon geluk. Maar in de groepsanalyse vonden de onderzoekers een lage algehele werkzaamheid en een grote kans op bijwerkingen van het medicijn. Dit is niet handig als je probeert te beoordelen of een medicijn een effectieve behandeling kan bieden voor een groter aantal mensen.

Het beste advies: “leef het leven ten volle”

Zelfs duloxetine, dat wel pijn leek te verminderen en het vermogen van mensen om hun dagelijkse activiteiten te hervatten leek te vergroten, was slechts op korte termijn effectief. En er waren weinig gegevens over bijwerkingen of de schade die het medicijn zou kunnen veroorzaken – als het die daadwerkelijk veroorzaakt – bij langdurig gebruik.

“De resultaten waren veelbelovend, maar [het gebrek aan informatie over mogelijke schadelijke effecten] baart mij zorgen”, aldus Pincus.

Toen we ons gesprek afrondden, gaf de specialist, die zelf ervaring heeft met chronische pijn, mij advies over wat het meest natuurlijke alternatief voor medicijnen zou kunnen zijn.

"Geef het leven ten volle," zei ze. "Wees avontuurlijk met je creativiteit. Als je dat doet, veranderen de synapsen in je hersenen. Elke activiteit die je vreugde brengt, helpt je om met chronische pijn te leven."