Il sistema di affidamento familiare ha un problema di suicidi. I tagli federali rischiano di rallentare le soluzioni.

Se tu o qualcuno che conosci potrebbe stare attraversando una crisi di salute mentale, contatta la linea di assistenza per i suicidi e le crisi 988 chiamando o inviando un SMS con il testo "988".

Elliott Hinkle soffriva di depressione e pensieri suicidi già prima di entrare nel sistema di affidamento a Casper, nel Wyoming, all'età di 15 anni.

All'epoca, Hinkle, che è transgender, lottava con la propria identità sessuale e con le problematiche di genere, e le sue difficoltà continuavano a persistere anche in affido. Sentivano di non avere nessuno a cui confidarsi: né i genitori adottivi, né i leader della chiesa, né l'assistente sociale.

"Per quanto ne so, non ricordo di aver mai fatto uno screening suicida", ha detto Hinkle. "Nessuno mi ha mai chiesto: 'Stai pensando di toglierti la vita? Ti senti senza speranza?'"

Poiché i suoi bisogni di salute psicologica e comportamentale non venivano affrontati, la depressione e i pensieri suicidi di Hinkle peggiorarono.

"Resto nell'armadio, mi sento malissimo e voglio togliermi la vita?", ha chiesto Hinkle. "O esco allo scoperto e perdo tutto il mio sostegno, il che mi sembra pericoloso?"

I bambini affidati hanno una probabilità significativamente maggiore di avere problemi di salute mentale, affermano i ricercatori. Tentano o portano a termine il suicidio con tassi da tre a quattro volte superiori a quelli dei giovani della popolazione generale, secondo diversi studi .

Le persone LGBTQ+ affidate a famiglie adottive, come Hinkle, corrono un rischio ancora più elevato di avere pensieri suicidi.

Eppure, nonostante la concentrazione di giovani a rischio di gravi malattie mentali e suicidio, gli sforzi proattivi per esaminare i bambini in affido e fornire loro le cure di cui hanno bisogno sono stati ampiamente assenti dal sistema. E ora, gli sforzi in corso per fornire screening, diagnosi e cure su larga scala sono minacciati dai drastici tagli ai finanziamenti che l'amministrazione Trump sta attuando per rimodellare i programmi sanitari a livello nazionale.

A giugno, i funzionari federali hanno annunciato che, nell'ambito di tali tagli, avrebbero chiuso una linea di assistenza telefonica per la lotta al suicidio rivolta ai giovani LGBTQ+.

I bambini in affidamento utilizzano una quantità sproporzionata di servizi di salute mentale finanziati da Medicaid. Nel frattempo, l'imponente pacchetto di bilancio del presidente Donald Trump, approvato questo mese dal Congresso, prevede sostanziali modifiche ai finanziamenti e alle politiche di Medicaid che dovrebbero ridurre drasticamente i servizi in molti stati.

"Credo che chiunque abbia a cuore il benessere e la salute mentale dei bambini sia preoccupato per la possibilità di una riduzione dei finanziamenti Medicaid", ha affermato Cynthia Ewell Foster, psicologa infantile e professoressa associata presso il dipartimento di psichiatria dell'Università del Michigan. "I bambini più vulnerabili, compresi quelli in affido, hanno già difficoltà a ottenere i servizi di cui hanno bisogno".

La mancanza di standard federali e altri problemi a livello di sistema creano barriere all'assistenza psicologica e comportamentale nel sistema di assistenza all'infanzia, ha affermato Colleen Katz, professoressa presso la Silberman School of Social Work dell'Hunter College di New York.

"Quando si parla di qualcuno che viene sottoposto a screening per ideazione suicidaria all'ingresso nel sistema, nella migliore delle ipotesi i dati sono incoerenti", ha affermato.

Katz ha affermato che tutti i bambini che entrano in affido dovrebbero essere sottoposti a un breve screening standardizzato per il suicidio, integrato nella loro valutazione medica iniziale. E ulteriori screening devono essere condotti durante il periodo di affido, ha aggiunto, perché anche i giovani che si preparano a uscire dal sistema sono vulnerabili.

Hinkle, ora 31enne, ha affermato che l'estate prima di uscire dal sistema è stata "uno dei periodi più bui, perché stavo facendo i conti con il fatto che la chiesa non voleva che fossi gay e stavo per perdere un alloggio stabile e qualsiasi tipo di sostegno di affidamento ci fosse".

Katz ha studiato i giovani in età di transizione affidati in California, che vanta il numero più alto di affidamenti a livello nazionale. Secondo la sua analisi , il 42% dei partecipanti allo studio aveva pensieri di suicidio e il 24% aveva tentato il suicidio, e si aspetta che i risultati siano simili anche in altri stati.

Katz ha anche esaminato gli strumenti di screening per il suicidio e ha scoperto che molti di quelli già esistenti potrebbero funzionare ed essere facilmente somministrati da operatori socio-sanitari qualificati o da fornitori di servizi alternativi in ​​prima linea, oppure integrati nei servizi di salute mentale esistenti.

Tuttavia, la qualità dei servizi varia a seconda dello stato e della località e può ostacolare i tentativi di limitare i suicidi.

Julie Collins, vicepresidente per l'eccellenza pratica presso la Child Welfare League of America, che promuove il miglioramento del sistema di assistenza all'infanzia, ha affermato che il divario nella prevenzione del suicidio negli affidamenti rispecchia la carenza generale di servizi di salute comportamentale per bambini e adolescenti a livello nazionale. "La preparazione di chi entra in questo settore non è quella necessaria", ha affermato Collins in merito alla mancanza di formazione per gli assistenti sociali.

Ewell Foster sta cercando di cambiare le cose.

Ha collaborato con lo Stato del Michigan per ridefinire e aggiornare le competenze richieste per conseguire un certificato di laurea triennale in assistenza all'infanzia nello Stato. Diciotto college e università che offrono programmi di certificazione in assistenza all'infanzia in Michigan ora insegnano la prevenzione del suicidio.

"È una richiesta che i lavoratori hanno fatto", ha detto Ewell Foster. "Hanno bisogno di indicazioni chiare e concrete su cosa fare quando sono preoccupati per qualcuno".

Finora, l'impegno di Ewell Foster per cambiare il sistema nel suo complesso non ha incontrato ostacoli. Il suo lavoro con l'agenzia per l'assistenza all'infanzia del Michigan è ancora finanziato da una sovvenzione della Substance Abuse and Mental Health Services Administration.

La portavoce dell'agenzia, Danielle Bennett, ha affermato che tali sovvenzioni continueranno per un massimo di tre anni.

Tuttavia, il futuro dell'agenzia federale è incerto da mesi. L'amministrazione Trump ha licenziato centinaia di dipendenti e ha proposto di accorpare le sue funzioni a un'altra agenzia.

Alcuni stati hanno apportato autonomamente modifiche per colmare le lacune nell'affidamento, ma spesso hanno intrapreso azioni legali per indurre cambiamenti negli sforzi di prevenzione del suicidio.

In Kansas, le autorità hanno apportato diverse modifiche dopo che lo Stato ha risolto la causa collettiva McIntyre contro Howard nel 2021 a favore dei bambini affidatari che, secondo la causa, non avevano un accesso adeguato alle risorse per la salute mentale e venivano spesso trasferiti da una casa all'altra.

Tra le altre cose, lo Stato ha aumentato gli stipendi degli assistenti sociali che operano nel sistema di assistenza all'infanzia e ha ridotto il loro carico di lavoro.

Altri stati, tra cui il Texas, hanno implementato modifiche simili dopo aver dovuto affrontare cause legali.

Tuttavia, gli esperti avvertono che i cambiamenti in atto nei sistemi di affidamento non sono sufficienti a influenzare i risultati.

Lily Brown, professoressa associata di psicologia e direttrice del Centro per il trattamento e lo studio dell'ansia presso la Facoltà di Medicina Perelman dell'Università della Pennsylvania, ha affermato che per fare un passo avanti nella prevenzione del suicidio sarà necessario implementare una valutazione universale del rischio per i bambini affidati alle cure statali.

Brown ha recentemente richiesto un finanziamento per finanziare e implementare uno screening gratuito e universale del rischio di suicidio negli affidamenti in tutta la Pennsylvania. Ha ottenuto l'adesione di diverse contee, ma non abbastanza per sostenere la sua richiesta: lo studio non avrebbe avuto un numero sufficiente di partecipanti per essere statisticamente valido, ha affermato.

Senza tali studi, i sistemi di affidamento a livello nazionale non possono soddisfare le esigenze dei bambini, ha affermato.

April Miller, 27 anni, è entrata nel sistema di affidamento in Minnesota all'età di 3 anni. Essendo nativa americana, fa parte di un gruppo sovrarappresentato nell'affidamento familiare.

"Il sistema di assistenza all'infanzia nel suo complesso mi ha trascurato", ha affermato Miller, che ha affermato di aver dovuto affrontare diversi eventi traumatici nella sua infanzia, tra cui l'aver assistito a un omicidio.

"Mi sono fatta molto male e ho pensato al suicidio, ma non avevo i mezzi per farlo, ed è per questo che sono ancora viva", ha detto.

Oggi Miller è assistente sociale e coordinatore per la prevenzione del suicidio a Bemidji, Minnesota.

Allo stesso modo, l'esperienza di Hinkle nel sistema lo ha spinto a cambiare il percorso di altri giovani.

Hinkle fornisce servizi di formazione, consulenza e sviluppo di politiche presso Unicorn Solutions in Oregon a supporto di giovani e giovani adulti interessati da sistemi come l'assistenza all'infanzia, con particolare attenzione alla comunità LGBTQ+.

Hanno affermato di essere impegnati a garantire che l'identità sessuale e gli argomenti di genere non vengano evitati nel sistema.

"Penso che ogni giovane dovrebbe sentirsi amato e accudito", ha affermato Hinkle.