Hannah beveva pochissimo e camminava 10.000 passi al giorno. Ma si è scoperto che aveva una malattia epatica quasi mortale che ora affligge 15 MILIONI di britannici. Ecco i segnali preoccupanti che le sono sfuggiti.

Quando Hannah Fewtrell si ritrovò, all'età di 49 anni, costantemente esausta e con un umore basso – con le occhiaie incise, indipendentemente da quanto dormisse – attribuì il problema alla menopausa .

Sì, la consulente di reclutamento di Lapworth, nel Warwickshire, aveva un po' di peso in più, ma per il resto era in buona salute.

Camminava per chilometri ogni giorno con il suo cane, trascorreva i fine settimana cucinando per la sua famiglia allargata e non aveva motivo di sospettare che ci fosse qualcosa di più sinistro in gioco.

Ma nell'ottobre dello scorso anno una scansione rivelò la sconvolgente verità: i suoi sintomi non erano affatto ormonali, bensì il risultato di una patologia epatica comune e spesso trascurata.

Ad Hannah è stata diagnosticata la steatosi epatica non alcolica, oggi ufficialmente ribattezzata malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica (MASLD), una patologia che si ritiene colpisca fino a 15 milioni di britannici.

Come suggerisce il nome, la condizione non è legata al consumo eccessivo di alcol, la causa più comunemente nota di problemi al fegato. La MASLD si verifica invece quando si accumula grasso in eccesso all'interno del fegato, e si dice che sia in aumento nel Regno Unito, collegata all'aumento vertiginoso dei tassi di obesità e diabete di tipo 2.

Gli esperti avvertono che anche uno stile di vita sedentario e un crescente consumo di cibi ultra-processati, ricchi di sale, grassi e zuccheri stanno favorendo lo sviluppo di questa patologia in adulti sempre più giovani.

La professoressa Penny Manousou, a capo del gruppo di ricerca sul fegato grasso presso l'Imperial College di Londra, afferma: "È una questione di stile di vita.

Un'intera generazione di bambini è cresciuta inattiva, seduti davanti alla Xbox e mangiando cibo processato: ecco perché abbiamo assistito all'obesità in fasce d'età sempre più giovani.

"I bambini obesi tendono a rimanere obesi anche in età adulta, ed è in questo periodo che i problemi al fegato cominciano ad aggravarsi".

Mentre un tempo le malattie del fegato erano per lo più confinate agli anziani e ai forti bevitori, ora stanno aumentando rapidamente anche tra i giovani adulti.

I casi nei bambini sono raddoppiati negli ultimi due decenni. Il British Liver Trust stima che la patologia possa ora colpire una persona su cinque nel Regno Unito, anche se il Prof. Manousou avverte che la cifra reale potrebbe arrivare fino al 40%.

È preoccupante il fatto che circa l'80 per cento delle persone colpite non riceva una diagnosi, poiché la malattia spesso non presenta sintomi evidenti o presenta sintomi che vengono scambiati per problemi meno gravi.

Nella maggior parte dei casi, viene individuato solo durante esami del sangue di routine o test di funzionalità epatica effettuati per problemi non correlati.

Sebbene non tutti coloro che hanno grasso nel fegato sviluppino gravi complicazioni, l'accumulo può compromettere il normale funzionamento dell'organo e causare infiammazione.

Con il passare del tempo, il tessuto epatico sano viene sostituito da tessuto cicatriziale, un processo che può portare alla cirrosi e all'insufficienza epatica.

Tuttavia, se diagnosticata precocemente, ora ci sono solide prove che il danno può essere arrestato, e forse persino invertito. Gli studi dimostrano che perdere peso può trasformare la malattia da un killer silenzioso a una condizione gestibile.

Il professor Philip Newsome, epatologo presso il King's College di Londra, afferma: "In passato credevamo che la cirrosi fosse permanente, ma ora sappiamo che se si affronta la causa della lesione – che si tratti di grasso, alcol o cause virali come l'epatite B – la cicatrizzazione può ridursi. Se diagnosticata precocemente, prima che la cirrosi si manifesti, possiamo sicuramente assistere a un'inversione di tendenza".

Hannah ne è la prova. Una fibroscansione privata presso la Liver Clinic di Londra – un esame che utilizza ultrasuoni per misurare la rigidità del fegato e rilevare cicatrici o accumuli di grasso – ha rivelato che aveva una steatosi epatica allo stadio tre, a un passo dalla cirrosi.

"Ero sotto shock", ammette. "Non sono così vecchia e pensavo di prendermi cura di me stessa. Non ero davvero sovrappeso, io e il mio compagno bevevamo solo nei fine settimana e facevo 10.000 passi al giorno.

"Ma la mia pelle era secca, avevo le occhiaie e sembravo sempre esausta, anche dopo una notte intera di sonno.

"Ero di cattivo umore e litigavo continuamente con il mio partner. La diagnosi ha cambiato completamente il mio atteggiamento."

È stata indirizzata a un nutrizionista e ha perso quasi 15 chili. All'ultima ecografia, a marzo, le è stato detto che le condizioni del suo fegato erano notevolmente migliorate.

"Mi sento molto meglio", dice. "Ho molta più energia. Dormo meglio e sono molto meno gonfia. Di recente sono andata in vacanza e mi sono sentita così sicura di me".

La scienza è chiara su cosa funziona per innescare cambiamenti così sorprendenti. Gli studi suggeriscono che perdere almeno il cinque percento del peso corporeo può ridurre l'infiammazione e il grasso nel fegato.

Gli esperti affermano che esistono metodi specifici e molto efficaci per raggiungere questo obiettivo.

Lo studio di grande successo DiRECT, che ha dimostrato che il diabete di tipo 2 può essere invertito, utilizzando frullati e zuppe sostitutivi dei pasti per sottoporre i partecipanti a un regime alimentare da 800 calorie al giorno per 12-20 settimane, ha rilevato una riduzione "significativa" del grasso epatico.

Sebbene il professor Manousou affermi che alcuni pazienti potrebbero trovare utili diete estremamente ipocaloriche come "spinta iniziale" per perdere qualche chilo, non rappresentano il miglior approccio a lungo termine.

"Funziona, ma non è sostenibile a lungo termine", afferma. "Ciò che è clinicamente provato è l'efficacia della dieta mediterranea. Sappiamo che, anche se non si perde peso, aiuta a ridurre il grasso epatico".

La dieta prevede il consumo di carne magra e pesce, cereali integrali come riso e pasta integrali, noci e semi, fagioli e lenticchie, grassi sani come l'olio d'oliva e molta frutta e verdura.

"Qualunque cosa mangi, dovrebbe essere non elaborata", aggiunge. "Evita i cibi da asporto e gli snack zuccherati".

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Sebbene la condizione non sia causata dal consumo di alcol, anche un consumo moderato può peggiorarla, pertanto si consiglia di ridurre il consumo o addirittura astenersi.

Un'analisi approfondita delle prove ha scoperto che il modo più efficace per invertire la malattia del fegato grasso è quello di combinare la dieta con l'esercizio fisico e, in particolare, di combinare l'esercizio aerobico, come camminata veloce, corsa, ciclismo o nuoto, con l'allenamento di resistenza o di forza, che prevede l'uso di pesi o la pratica di yoga o pilates.

Il professor Newsome afferma: "Sebbene gli studi dimostrino che l'esercizio fisico di per sé non sia un ottimo modo per perdere peso, le persone che fanno più esercizio fisico hanno meno grasso nel fegato.

"Questo rimane vero anche se non perdono peso. Potrebbe essere dovuto al miglioramento della funzionalità muscolare, che aumenta la capacità dei muscoli di bruciare i grassi per produrre energia, riducendone l'accumulo nel fegato."

Gli studi suggeriscono che la quantità ottimale di esercizio fisico è compresa tra 150 e 300 minuti a settimana, distribuiti su tre-cinque giorni.

Idealmente, questo dovrebbe includere tre sessioni aerobiche e due sessioni di allenamento di forza. E quest'ultima potrebbe essere "ancora più importante", afferma la Prof.ssa Manousou. "Riteniamo che faccia una differenza ancora maggiore sul grasso epatico rispetto all'attività cardio", afferma.

"Uno studio che stiamo per pubblicare dimostra che, se si chiede a un paziente di sedersi su una sedia e di alzarsi in piedi cinque volte, il tempo impiegato per farlo è correlato alla gravità della malattia. È legato alla funzionalità dei muscoli delle gambe.

"Una volta che riuscirai a farlo più velocemente, probabilmente avrai ridotto la gravità della tua malattia".

Non è necessario un costoso abbonamento in palestra, aggiungono gli esperti: l'allenamento di forza può includere squat, sollevare lattine di fagioli o salire e scendere le scale.

"L'obiettivo è aumentare la frequenza cardiaca e arrivare a sentire un leggero senso di mancanza di respiro", afferma il Prof. Newsome. "Questo non significa correre 5 km tre volte a settimana. Potrebbe essere sufficiente camminare fino alla fine della strada e tornare indietro, e farlo un po' più velocemente ogni settimana".

Jules Hutton, 54 anni, ha adottato una dieta mediterranea e ha iniziato ad andare in palestra quattro volte a settimana quando, nel 2021, le è stata diagnosticata una steatosi epatica "moderata", dopo un'ecografia per un problema addominale non correlato.

La madre di due figli, che vive a Warrington, nel Cheshire, ha sostituito i suoi soliti cereali per la colazione con porridge o yogurt greco e frutta, ha mangiato frittate o piatti saltati in padella invece dei panini per il pranzo e ha modificato i pasti serali della sua famiglia per includere più verdure e proteine magre.

Il suo indice di massa corporea è sceso da 26,5 (un leggero sovrappeso) a 21 e le analisi mostrano che, a distanza di quattro anni, è ancora riuscita a invertire la malattia.

"Mi sento meglio al 100%", dice. "Il problema di questa condizione è che non ci sono sintomi e pensavo di essere relativamente in salute. Ma ora ho molta più energia".

Hannah ha adottato un approccio simile, sostituendo i carboidrati e gli arrosti della domenica con uova strapazzate, zuppe fatte in casa e spiedini di carne con insalata, nonché piatti saltati in padella e curry con lenticchie e ceci.

Ha anche frenato la sua voglia di dolci sostituendo il suo preferito Cadbury's Dairy Milk con un quadratino di cioccolato fondente di buona qualità.

"Se avessi aspettato ancora un po', c'era il rischio che la situazione potesse peggiorare davvero", afferma.

"È spaventoso perché mi sentivo bene, stavo bene, ma quando si parla di malattie e danni al fegato, non si sa mai la portata della situazione."

Non tutti riescono ad adottare i cambiamenti di stile di vita necessari, ma anche in questo caso ci sono buone notizie. I trattamenti farmacologici in fase di sperimentazione stanno dimostrando "miglioramenti significativi", afferma il Prof. Newsome, e possono ridurre il grasso epatico, l'infiammazione e le cicatrici.

Uno di questi farmaci è il semaglutide, il principio attivo dei vaccini dimagranti Ozempic e Wegovy. Il Prof. Newsome aggiunge: "Presenterò negli Stati Uniti a novembre uno studio che suggerisce che non è solo la perdita di peso ad avere un effetto: c'è anche qualcos'altro che agisce sulla riduzione del grasso epatico".

"Quando abbiamo confrontato persone che hanno perso la stessa quantità di peso attraverso dieta ed esercizio fisico con persone che assumevano semaglutide, queste ultime hanno avuto un aumento molto maggiore degli effetti benefici sul fegato. Non sappiamo ancora esattamente perché."

Un altro farmaco in fase avanzata di sperimentazione è il resmetirom, che agisce su uno specifico recettore nel fegato per prevenire l'accumulo di grasso.

Può anche ridurre l'infiammazione e la fibrosi.

È già stato approvato negli Stati Uniti, ma il professor Manousou afferma che funziona solo su "circa il 20 per cento" dei pazienti ed è costoso: costa 35.000 sterline all'anno per paziente.

Un terzo farmaco in una fase iniziale è l'efruxifermina, che ha dimostrato di combattere la cirrosi epatica.

"I farmaci possono essere utili per alcune persone, ma non rappresentano una soluzione", afferma il professor Manousou.

"La conclusione è che se fai esercizio fisico e mangi in modo sano, non accumulerai grasso nel fegato.

"Ma se non lo fai, accelererai il processo di accumulo di grasso nel fegato."

Molti integratori vengono pubblicizzati come in grado di "migliorare la salute del fegato", ma le prove a sostegno sono, nella migliore delle ipotesi, incerte.

Il cardo mariano è tra i più popolari, spesso pubblicizzato come un rimedio per disintossicare il fegato o curare i postumi della sbornia. Altre opzioni ampiamente pubblicizzate includono vitamina E, acidi grassi omega-3 ed estratti vegetali come curcumina, silimarina e berberina.

Un prodotto a base di erbe, chiamato De-liver-ance, ha guadagnato un seguito di culto grazie alle affermazioni, basate su studi sui topi, secondo cui può ridurre il grasso epatico.

Sam Cook, padre di tre figli di Londra, ha ricevuto la diagnosi di steatosi epatica in fase avanzata all'età di 42 anni. Ora che ne ha 55, attribuisce all'integratore – che costa più di 20 sterline a dose singola – insieme alla dieta e all'esercizio fisico, il merito di averlo aiutato a invertire la tendenza e a perdere più di 10 chili.

Ma gli specialisti del fegato avvertono che al momento non ci sono solide prove cliniche che dimostrino l'efficacia di qualche integratore.

"È molto probabile che si tratti di un effetto placebo", afferma la professoressa Penny Manousou, specialista in epatologia presso l'Imperial College di Londra.

Avverte che alcuni integratori a base di erbe potrebbero addirittura danneggiare il fegato o interferire con altri farmaci, aggiungendo: "L'uso a lungo termine di vitamina E è stato anche collegato al cancro alla prostata in alcuni uomini e a un aumento del rischio di emorragia".

Il dottor Thomas Drake, ricercatore presso l'Usher Institute di Edimburgo, sostiene che il modo migliore per migliorare la salute del fegato rimane semplice: adottare uno stile di vita più sano. "Se ci si impegna, la maggior parte delle persone può iniziare a vedere risultati positivi in pochi mesi", afferma.

• Il British Liver Trust consiglia di chiedere al proprio medico curante un esame del sangue per il fegato se si è preoccupati per la salute del fegato. L'ente benefico organizza anche un roadshow nazionale intitolato "Love Your Liver", che offre a tutti l'opportunità di sottoporsi a una scansione epatica. Per maggiori dettagli, informazioni e supporto sulla steatosi epatica, visitare il sito britishlivertrust.org.uk.