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Tra le ricadute del PFAS, un medico del Maine affronta i rischi medici con i suoi pazienti

Tra le ricadute del PFAS, un medico del Maine affronta i rischi medici con i suoi pazienti

Quando Lawrence e Penny Higgins di Fairfield, nel Maine, hanno scoperto nel 2020 che alti livelli di sostanze chimiche tossiche chiamate PFAS contaminavano l'acqua del pozzo della loro casa, si sono chiesti quanto la loro salute ne avrebbe risentito. Avevano consumato quell'acqua per decenni, l'avevano data ai loro animali domestici e da fattoria e l'avevano usata per irrigare l'orto e gli alberi da frutto.

"Volevamo scoprire esattamente cosa ci avrebbe fatto", ha detto Penny Higgins. Hanno contattato un paio di medici, ma "ci siamo trovati di fronte a un muro. Nessuno sapeva nulla".

Quel che è peggio, ha aggiunto, è che "non ne volevano proprio sapere".

Molti medici ignorano ancora i rischi per la salute legati ai PFAS, acronimo di sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche, nonostante la crescente consapevolezza medica e pubblica di queste sostanze chimiche e della loro tossicità. I PFAS possono colpire quasi tutti gli organi e rimanere nell'organismo per decenni, aumentando il rischio di cancro, immunodeficienze e complicazioni in gravidanza.

Queste "sostanze chimiche eterne" sono state ampiamente utilizzate fin dagli anni '50 in prodotti come cosmetici, utensili da cucina, abbigliamento, tappeti, imballaggi alimentari e schiume antincendio . I ricercatori affermano che permeano i sistemi idrici e i terreni di tutto il paese, con uno studio federale che stima che almeno il 45% dell'acqua di rubinetto degli Stati Uniti sia contaminata. I PFAS possono essere rilevati nel sangue di quasi tutti gli americani , secondo i Centers for Disease Control and Prevention.

Il Maine è stato tra i primi stati ad avviare analisi approfondite di acqua e suolo e a cercare di limitare ulteriormente l'esposizione pubblica ai PFAS attraverso misure politiche , dopo aver scoperto che aziende agricole e residenze – come la proprietà degli Higgins – erano state contaminate dallo spandimento sul terreno di fanghi di acque reflue contenenti PFAS. L'esposizione può essere elevata anche per le persone che vivono vicino a basi militari, aree di addestramento antincendio, discariche o impianti produttivi.

Nelle regioni in cui i test rivelano focolai di PFAS , gli operatori sanitari possono essere colti di sorpresa e i pazienti abbandonati alla deriva.

Rachel Criswell, medico di famiglia e ricercatrice in salute ambientale, sta lavorando per cambiare questa situazione. Stava completando la sua specializzazione nel Maine centrale più o meno nello stesso periodo in cui gli Higgins e altri residenti iniziarono a scoprire l'entità della contaminazione. La sua formazione medica alla Columbia University includeva più di un anno in Norvegia, dove studiava gli effetti dei PFAS e di altre sostanze chimiche sulla salute materna e infantile.

Quando i pazienti hanno iniziato a chiedere informazioni sui PFAS, Criswell e il tossicologo statale hanno offerto ai medici di base, durante la pausa pranzo, delle presentazioni su come reagire. Da allora, ha risposto a frequenti domande sui PFAS da parte di medici e pazienti in tutto lo stato.

Anche i medici più esperti possono trovare difficile rimanere aggiornati, data la rapida evoluzione delle informazioni scientifiche e la scarsità di protocolli consolidati. "Il lavoro che faccio è estenuante, richiede molto tempo e a volte è frustrante", ha detto Criswell, "ma è esattamente quello che dovrei fare".

Una dottoressa con una camicetta nera ha uno stetoscopio e un cartellino con il nome appesi al collo. Guarda lontano. Ha tatuaggi di funghi, fiori di campo e un uccello sulle braccia.
Rachel Criswell, medico di famiglia e ricercatrice in salute ambientale nel Maine centrale, collabora con colleghi e residenti della comunità per valutare l'impatto dei PFAS sulla salute e risponde alle domande di medici e pazienti di tutto lo stato su queste "sostanze chimiche eterne". (Brianna Soukup per KFF Health News)

Phil Brown, professore di sociologia alla Northeastern University e co-direttore del PFAS Project Lab , ha affermato che la comunità medica "non sa molto di salute sul lavoro e ambientale", aggiungendo che "rappresenta una parte molto minima del curriculum delle facoltà di medicina " e della formazione continua.

Courtney Carignan, epidemiologa ambientale presso la Michigan State University, ha affermato che venire a conoscenza dell'esposizione ai PFAS, sia tramite l'acqua potabile che tramite fonti professionali, "è una situazione delicata e sconvolgente per le persone" ed "è utile se i loro medici possono prenderla sul serio".

Le linee guida cliniche relative ai PFAS sono migliorate dopo che le Accademie Nazionali di Scienze, Ingegneria e Medicina hanno pubblicato un rapporto sui PFAS nel 2022. Il rapporto ha trovato solide prove che associano i PFAS al cancro al rene, al colesterolo alto, al ridotto peso alla nascita e a minori risposte anticorpali ai vaccini, e alcune prove che collegano i PFAS al cancro al seno e ai testicoli, alla colite ulcerosa, alle disfunzioni tiroidee ed epatiche e all'ipertensione indotta dalla gravidanza.

Quelle linee guida "hanno rivoluzionato la mia pratica", ha detto Criswell. "Invece di essere una cosa superficiale, in cui non sappiamo come applicare la ricerca, hanno portato un grado di concretezza all'esposizione ai PFAS che prima mancava".

Le accademie nazionali hanno confermato quanto già raccomandato da Criswell: i medici dovrebbero prescrivere esami del sangue ai pazienti con nota esposizione al PFAS.

Eseguire test per la presenza di PFAS nel sangue e, se necessario, per le condizioni mediche correlate può aiutare ad alleviare l'ansia dei pazienti.

"Non passa giorno", ha detto Lawrence Higgins, "in cui non pensiamo e non ci chiediamo quando il nostro corpo smetterà di funzionare".

Un marito e una moglie sono in piedi nella loro cucina per un ritratto. La cucina emana un calore familiare; i fiori pendono dai cestini, il frigorifero è pieno di foto e magneti, e barattoli e tazze colorate sono allineati sugli scaffali.
Lawrence e Penny Higgins, insieme ad altri residenti del Maine centrale, fanno parte di un comitato consultivo per uno studio condotto nel Maine per valutare le conseguenze sulla salute mentale dell'esposizione ai PFAS nei residenti rurali. (Brianna Soukup per KFF Health News)

"Devastante ma incredibilmente utile"

Dopo aver scoperto nel 2021 che la sua famiglia era stata esposta ai PFAS attraverso i fanghi sparsi nella loro fattoria di Unity, nel Maine, decenni prima, Adam Nordell ha scoperto che "era estremamente difficile" sottoporsi al test. "Il nostro medico di famiglia non aveva mai sentito parlare dei PFAS e non sapeva cosa fosse il test", ha detto. Un tecnico di laboratorio aveva bisogno di un supporto da parte di un esperto esterno per reperire il test. Il laboratorio che analizzava i campioni aveva un arretrato che ha costretto la famiglia ad aspettare tre mesi.

"I risultati sono stati devastanti, ma incredibilmente utili", ha detto Nordell. I loro livelli sierici di PFAS erano all'incirca al 99° percentile a livello nazionale, molto più alti di quanto avrebbero previsto i livelli di acqua di pozzo, il che indica che un'ulteriore esposizione proveniva probabilmente da altre fonti come il contatto con il suolo, la polvere e il cibo.

Livelli ematici di PFAS compresi tra 2 e 20 nanogrammi per millilitro potrebbero essere problematici, hanno riferito le accademie nazionali. In ambienti altamente contaminati, i livelli ematici possono superare di oltre 150 volte la soglia di rischio di 20 ng/ml.

Nordell e la sua famiglia avevano programmato di rimanere nella fattoria e coltivare colture meno colpite dai PFAS, ma i risultati dei test li hanno convinti ad andarsene. "La conoscenza è potere", ha detto Nordell, e avere i dati del sangue "ci ha dato potere decisionale".

Le linee guida delle accademie nazionali hanno aperto la strada a un maggior numero di medici che prescrivono test ematici per i PFAS . Il costo, in genere compreso tra 400 e 600 dollari, può essere proibitivo se non coperto dall'assicurazione, e non tutte le compagnie assicurative coprono il test. Franchigie e copagamenti possono anche limitare la possibilità dei pazienti di sottoporsi al test. I test con puntura del dito, meno costosi e somministrati a domicilio, sembrano rilevare alcuni dei PFAS più comuni con la stessa accuratezza dei test sul siero del sangue, hanno scoperto Carignan e colleghi .

Di recente , i legislatori del Maine hanno approvato con ampio consenso un disegno di legge, ispirato a quello del New Hampshire , che obbligherebbe le compagnie assicurative a considerare i test del sangue per i PFAS come parte della prevenzione, ma la proposta è stata rinviata alla successiva sessione legislativa.

"Per me, è ovvio che il test del siero del sangue per i PFAS debba essere offerto a tutti, senza alcun costo per il paziente", ha affermato Nordell, che ora lavora come responsabile della campagna per l'organizzazione no-profit Defend Our Health. Lo screening precoce per le malattie associate ai PFAS, ha affermato, è "una politica umana che va nel migliore interesse di tutti i soggetti coinvolti": pazienti, operatori sanitari e compagnie assicurative.

Criswell spiega ai colleghi della medicina di famiglia che possono considerare elevati livelli ematici di PFAS come un fattore di rischio, analogamente al fumo. "La sfida per un medico di medicina generale è la complessità" della logistica dei test e degli screening, ha affermato.

Durante i corsi di formazione, condivide un opuscolo che riassume le linee guida delle accademie nazionali, tra cui condizioni di salute associate, esami del sangue, follow-up clinico e riduzione dell'esposizione, a cui ha aggiunto dettagli sui codici di ordinazione dei test di laboratorio, costi e copertura assicurativa e filtrazione dell'acqua.

Criswell ha fatto parte di un comitato consultivo incaricato di stanziare 60 milioni di dollari di fondi statali per affrontare la contaminazione da PFAS derivante dallo spargimento di fanghi nel Maine. Il gruppo ha raccomandato che i laboratori che analizzano i test del sangue per la presenza di PFAS ne comunichino i risultati alle autorità sanitarie pubbliche dello Stato.

Questa modifica, la cui entrata in vigore è prevista per quest'estate, consentirà ai funzionari sanitari del Maine di monitorare le persone con livelli ematici elevati di PFAS per individuare meglio le potenziali fonti e condividere informazioni sui rischi per la salute e sugli screening medici. Come per molte precedenti politiche sui PFAS , il Maine è tra i primi stati ad adottare questa misura.

Lo screening per i PFAS è carente in molti luoghi degli Stati Uniti, ha affermato Kyle Horton, medico internista di Wilmington, Carolina del Nord, e fondatrice dell'organizzazione no-profit On Your Side Health. Stima che solo circa 1 persona su 100 esposta a un'elevata esposizione ai PFAS riceva un'adeguata assistenza medica.

Anche nella sua comunità altamente contaminata , "non conosco nessuno che esegua regolarmente screening o discuta di misure di mitigazione dei PFAS con i propri pazienti", ha affermato Horton. La conoscenza delle minacce locali legate ai PFAS, ha aggiunto, "non si è tradotta in una gestione diversa dei pazienti o nel tentativo di raggiungere la fase successiva del monitoraggio medico".

Un marito e una moglie posano per una foto vicino al loro laghetto delle anatre. La zona è rigogliosa, con erba verde e piante varie.
Gli Higgins avevano consumato l'acqua del loro pozzo artesiano per decenni, dandola ai loro animali domestici e da fattoria e usandola per irrigare l'orto e gli alberi da frutto, prima di scoprire che era contaminata da PFAS. (Brianna Soukup per KFF Health News)
Una foto di quattro anatre che nuotano in uno stagno.
Prima che Lawrence Higgins venisse a conoscenza, nel 2020, degli elevati livelli di PFAS, aveva costruito uno stagno per le anatre per gestire l'eccesso d'acqua. (Brianna Soukup per KFF Health News)

I pazienti come difensori

Nelle comunità più colpite, tra cui Michigan , Maine e Massachusetts , i pazienti stanno spingendo il mondo medico a comprendere meglio il PFAS.

Anche un numero sempre maggiore di medici si sta facendo sentire. Testimoniando quest'anno davanti a una commissione legislativa del Maine a sostegno di un disegno di legge che limiterebbe l'esposizione professionale ai PFAS, Criswell ha dichiarato: "Noi, in quanto medici, che abbiamo giurato di proteggere la salute dei nostri pazienti, dobbiamo prestare attenzione alle cause profonde delle malattie che curiamo e sostenere soluzioni politiche che riducano tali cause".

Anche laddove vengono introdotti cambiamenti nelle politiche, il costo fisico e psicologico delle "sostanze chimiche eterne" si estenderà a lungo nel tempo. Criswell e altri medici del Maine hanno osservato stress cronico tra i pazienti.

Nordell, l'ex agricoltore, ha descritto la contaminazione della sua famiglia come "profondamente, profondamente sconvolgente", un calvario che a volte lo ha lasciato "privo di ogni senso di sicurezza".

Per valutare le conseguenze sulla salute mentale dell'esposizione ai PFAS nei residenti rurali, Criswell e Abby Fleisch, endocrinologa pediatrica presso il MaineHealth Institute for Research, hanno collaborato a uno studio. Nella sua prima fase, conclusasi quest'estate, hanno raccolto campioni di sangue e informazioni dettagliate sullo stile di vita di 147 persone.

Nordell, gli Higgins e altri residenti del Maine centrale fanno parte di un comitato consultivo per lo studio, un passaggio che Criswell ha ritenuto fondamentale per garantire che la loro ricerca aiuti le persone più colpite dai PFAS.

"L'urgenza della comunità è davvero necessaria", ha detto. "Non credo che sarei così entusiasta se i miei pazienti non fossero così bravi a sostenere la causa".

Criswell ha dovuto affrontare quella che lei stessa definisce "dissonanza cognitiva", trovandosi intrappolata tra il ritmo incalzante della ricerca medica sottoposta a revisione paritaria e le esigenze immediate dei pazienti desiderosi di ridurre il carico corporeo di PFAS. Inizialmente aveva pensato di invitare alcuni specializzandi a partecipare a una sperimentazione clinica per testare terapie considerate sicure e potenzialmente in grado di contribuire a ridurre i livelli di PFAS nell'organismo, come diete ricche di fibre e un farmaco progettato per ridurre il colesterolo chiamato colestiramina. Ma il processo di sperimentazione clinica potrebbe richiedere anni.

Criswell e Fleisch stanno invece pianificando di produrre una serie di casi sulle variazioni dei livelli ematici di PFAS nei pazienti che assumono colestiramina. "Possiamo convalidare i risultati della ricerca e condividerli", ha affermato Criswell, potenzialmente utile ad altri pazienti.

Alan Ducatman, medico internista e medico del lavoro che ha contribuito a progettare il più grande studio di coorte sui PFAS fino ad oggi, ha affermato che i fornitori dovrebbero comunicare che "non esiste alcuna analisi rischi-benefici" per nessuno degli attuali trattamenti, sebbene siano generalmente ben noti e a basso rischio.

"Alcune persone vogliono essere curate e dovrebbe essere loro consentito di esserlo", ha affermato, perché sapere di avere alti livelli di PFAS nel loro corpo "si trasforma in una minaccia per loro".

Un marito e una moglie camminano verso la telecamera e si allontanano da un grande fienile rosso con porte e finestre dipinte di bianco.
Lawrence e Penny Higgins nella loro casa di Fairfield, nel Maine. (Brianna Soukup per KFF Health News)
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