Le Michigan est en tête en matière d'eau potable après Flint, mais les parcs de maisons mobiles sont un point chaud tenace

Après la crise de l’eau de Flint, le Michigan est devenu un leader national en matière d’eau potable, exigeant le retrait des conduites en plomb et la réduction des « produits chimiques éternels » nocifs des années avant que le gouvernement fédéral n’agisse.

Mais l’État a un angle mort lorsqu’il s’agit des centaines de milliers de personnes qui vivent dans ses parcs de maisons mobiles .

Les autorités de régulation affirment avoir peu de pouvoir pour faire respecter la réglementation dans la centaine de parcs sans licence de l'État, dont les propriétaires ne fournissent pas d'eau potable. Le problème est aggravé par les sociétés de capital-investissement qui rachètent des parcs depuis deux décennies et contrôlent désormais environ un parc sur six dans le Michigan – un taux parmi les plus élevés du pays, selon le Private Equity Stakeholder Project , un groupe qui milite contre ces acquisitions.

Les responsables affirment qu’il peut être difficile de contacter les propriétaires de parcs, et encore plus de les amener à se conformer aux réglementations.

« Avec l'arrivée des capitaux privés dans ce secteur, l'objectif de ces entreprises semble être de rapporter le rendement le plus élevé possible aux investisseurs, même si cela signifie fournir un service inadéquat ou se livrer à des pratiques d'exploitation ou dangereuses pour les résidents », a déclaré le sénateur John Cherry, un démocrate qui a parrainé une législation visant à renforcer l'application de la loi dans les communautés.

Mais l'État ne cherche pas à surveiller les parcs sans licence. Un porte-parole du secteur a d'ailleurs déclaré que les autorités du Michigan, notamment les forces de l'ordre, ont le pouvoir d'en faire davantage si elles le souhaitent.

À North Morris Estates, où vit Theo Gantos, à l'extérieur de Flint, les conditions sont devenues si mauvaises que l'État a refusé de renouveler la licence d'exploitation du parc.

L'eau coulait souvent faiblement du robinet, car les puits qui alimentent le parc ne produisaient pas suffisamment, a expliqué Gantos. Parfois, l'eau était décolorée. Elle pouvait tacher le linge et endommager les appareils électroménagers. Il a installé un système de filtration à plusieurs étages pour pouvoir l'utiliser.

Finalement, les forces de l'ordre locales ont mené une enquête. En mars, le propriétaire a plaidé coupable à une accusation criminelle pour exploitation sans permis, acceptant de payer une amende et de vendre le parc.

Cela n'aurait peut-être pas eu lieu si Gantos n'avait pas fait preuve d'une telle combativité. Il a passé des années à lutter contre Homes of America, une filiale du groupe de capital-investissement Alden Global Capital, qui, selon les procureurs locaux, détient North Morris. Il a notamment déposé une demande d'accès aux archives publiques pour obtenir des courriels sur la gestion des problèmes de son parc par les responsables, a fait pression sur les autorités de régulation pour qu'elles appliquent les règles et a dénoncé dans les médias ce qu'il appelle des conditions de dégradation.

« Ces gars-là, ils s'en fichent », a déclaré Gantos à propos du respect des règles.

Les représentants de North Morris et de Homes of America, y compris un avocat qui a représenté le parc dans le cadre de procédures judiciaires, n'ont pas répondu aux messages demandant des commentaires.

Le Département des licences et des affaires réglementaires du Michigan (LARA) est habilité à inspecter et à enquêter sur les plaintes déposées dans les parcs de maisons mobiles agréés. Cependant, il incombe généralement aux forces de l'ordre d'engager des poursuites pénales contre les parcs non agréés.

La condamnation de North Morris pour exploitation sans permis est probablement la première du genre en vertu de la loi sur les maisons mobiles de l'État qui est en vigueur depuis 1987, a déclaré le procureur du comté.

John Lindley, président et directeur général du groupe industriel Michigan Manufactured Housing Association, a déclaré que la rareté de tels cas prouve que les forces de l'ordre locales et étatiques choisissent de ne pas appliquer les règles.

« Cette idée reçue selon laquelle "on ne peut rien faire". Clairement, oui, sinon les poursuites n'auraient pas eu lieu », a déclaré Lindley. « Ne pas avoir le pouvoir de poursuivre les communautés qui n'ont pas de permis est complètement différent de choisir de ne pas les poursuivre. Et ce que nous avons constaté jusqu'à présent, tant au niveau de l'État que des collectivités locales, c'est qu'elles ont choisi de ne pas le faire. »

Les parcs de maisons mobiles sans permis « fonctionnent essentiellement sans réglementation », a déclaré Cherry. L'une des rares options dont dispose l'État est de fermer un parc, un dernier recours rarement utilisé qui peut conduire à expulser des personnes de leur logement.

Les parcs de maisons mobiles constituent depuis longtemps une option importante de logement abordable. Mais cette accessibilité tend à s'estomper.

Une étude de Lending Tree, une place de marché de prêts, a révélé que les prix de vente des maisons mobiles neuves ont augmenté de plus de 50 % à l'échelle nationale de 2018 à 2023. En revanche, les prix moyens des maisons unifamiliales neuves ont augmenté de 38 % au cours de cette période.

L'année dernière, la LARA a soutenu une loi qui aurait donné au ministère davantage de pouvoirs pour sanctionner les parcs sans licence, obliger les parcs à fournir les coordonnées de leurs propriétaires et limiter les augmentations de loyer. Cette mesure a échoué.

Cette année, le sénateur démocrate Jeff Irwin a proposé une loi plus restrictive qui donnerait aux responsables de l'eau potable de l'État davantage de pouvoirs pour garantir la potabilité de l'eau dans tous les parcs de mobile homes. Actuellement, ils n'ont de compétence directe que sur les parcs qui fournissent leur propre eau. Or, il est courant que les parcs s'approvisionnent en eau municipale via une canalisation reliée à la ville voisine.

L'eau est généralement potable lorsqu'elle atteint le parc, mais si les canalisations du parc se fissurent ou tombent en panne, les mesures de protection de l'eau ne s'appliquent pas sur la propriété privée. Cela empêche les autorités d'intervenir et d'imposer des changements, sauf dans des situations exceptionnelles où la santé publique est menacée. Les résidents peuvent alors se retrouver dans l'incertitude face au refus du propriétaire de régler les problèmes.

« Nous prenons ces questions très au sérieux », a déclaré Eric Oswald, directeur de la division Eau potable et Santé environnementale du Département de l'Environnement, des Grands Lacs et de l'Énergie du Michigan. Il a précisé que l'organisme s'efforce de collaborer avec les responsables des permis pour garantir la salubrité de l'eau, même si « le problème, c'est que je n'ai pas les ressources nécessaires ».

La Michigan Manufactured Housing Association s'est opposée à la loi de l'année dernière, arguant qu'elle rendrait les mobil-homes moins abordables. Le groupe se dit favorable à l'extension des protections contre les inondations aux parcs, comme le prévoit la loi de cette année. Cette loi a été adoptée par le Sénat de l'État fin juin et est désormais soumise à la Chambre des représentants, contrôlée par le Parti républicain.

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