La chaleur extrême peut vite devenir dangereuse. Qui est le plus vulnérable ?

Les médecins et les experts en soins de santé avertissent les Canadiens non seulement de prendre soin d’eux-mêmes, mais aussi de surveiller les autres qui pourraient être vulnérables, alors que de grandes régions du centre du Canada sont confrontées à une vague de chaleur étouffante.

Le météorologue en chef de Global News, Anthony Farnell, a déclaré qu'une grande crête de chaleur ou un dôme se formerait au-dessus de la vallée de l'Ohio aux États-Unis et s'étendrait au sud-est du Canada d'ici la fin du week-end.

Les températures devraient atteindre entre 30 et 40 °C et l'humidex pourrait rendre ce niveau beaucoup plus élevé, avec des relevés d'humidex potentiellement jusqu'à 40 °C.

Lorsque la chaleur atteint ces niveaux, le corps doit travailler plus dur pour rester au frais.

« L’hypothalamus agit comme un thermostat et envoie des signaux au cœur pour qu’il commence à battre plus vite, envoie des signaux à notre corps pour qu’il respire un peu plus vite et cela aide le sang à circuler vers les extrémités afin que nous puissions dissiper la chaleur par perte de chaleur radiante », a déclaré la Dre Samantha Green, médecin de famille à Unity Health Toronto, spécialisée dans les changements climatiques et la santé.

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« Il envoie également des signaux pour que nous puissions nous rafraîchir grâce au refroidissement par évaporation par la transpiration. »

Une exposition prolongée à la chaleur peut avoir des effets sur le corps humain de diverses manières.

L’un des plus courants est l’épuisement dû à la chaleur , qui peut conduire à un coup de chaleur .

L'épuisement dû à la chaleur se caractérise par des maux de tête, des étourdissements, une soif extrême, une transpiration abondante, des crampes musculaires, des nausées et des vomissements, selon Santé Canada, et il est conseillé aux personnes de se déplacer immédiatement vers un endroit frais et de boire de l'eau si elles ressentent ces symptômes.

Si elle n’est pas traitée, cette fatigue peut se transformer en coup de chaleur, défini par la médecine Johns Hopkins comme le fait que le corps soit submergé par une chaleur excessive.

Les personnes souffrant d’un coup de chaleur ont souvent une température interne de 40 °C ou plus, une peau chaude et sèche, de la confusion et des nausées, et cela peut entraîner des problèmes de santé plus graves, notamment des convulsions, un coma et même la mort.

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Bien que les gens surveillent la température, des études montrent qu’ils devraient également être conscients de la température du « bulbe humide » : lorsque l’humidité et la température de l’air sont élevées, il peut être plus difficile d’évacuer la chaleur et de rester au frais.

Une étude de 2010 a révélé qu’une température de bulbe humide de 35 °C qui dure plus de six heures pourrait avoir de graves conséquences sur la santé, voire la mort.

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Une étude publiée dans le Journal of Applied Physiology en 2022 a révélé qu'à 100 % d'humidité, le seuil pouvait être aussi bas que 31 °C, tandis qu'à 38 °C, seulement 60 % d'humidité pouvaient être trop élevés pour le corps.

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Si vous souffrez d’un coup de chaleur ou si vous remarquez qu’une personne présente des symptômes similaires, déplacez-vous dans un endroit frais pour vous reposer et appelez le 911, car il s’agit d’une urgence médicale potentiellement mortelle.

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« Si vous ne vous sentez pas bien à cause de la chaleur, consultez un médecin ou appelez le 911. N'ayez pas peur de demander de l'aide », a déclaré Caroline Metz, directrice générale de la résilience climatique et de la santé au Centre Intact d'adaptation au climat de l'Université de Waterloo.

Les populations vulnérables, comme les jeunes, les personnes âgées ou celles souffrant de maladies chroniques, peuvent avoir plus de mal à lutter contre la chaleur.

Nemours Children's Health aux États-Unis note que le corps des enfants est encore en développement et peut transpirer à un rythme inférieur à celui des adultes et commencer à transpirer à une température plus élevée, ce qui les expose davantage au risque de maladies liées à la chaleur.

Les personnes âgées sont confrontées à des risques plus élevés, car elles peuvent avoir du mal à accéder à des espaces frais en raison de problèmes de mobilité ou de transport, et celles qui vivent seules peuvent être plus vulnérables en conséquence, selon BC Interior Health.

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Les personnes âgées, ainsi que d’autres Canadiens, peuvent également souffrir de problèmes de santé chroniques sous-jacents ou prendre des médicaments qui pourraient nuire à la capacité du corps à rester au frais.

Les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies notent que les personnes atteintes de ces maladies peuvent être moins susceptibles de réagir aux changements de température et que les personnes souffrant de maladies cardiaques, de maladies mentales et d’obésité ont un risque plus élevé de maladies liées à la chaleur.

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« C'est aussi la raison pour laquelle les personnes souffrant de problèmes de santé chroniques sont plus à risque de développer un épuisement dû à la chaleur, un coup de chaleur, où les mécanismes de refroidissement naturels du corps se dégradent et la température corporelle centrale dépasse 40 degrés », a déclaré Green.

« C’est là que nous nous retrouvons avec une inflammation massive et une défaillance des organes du corps. »

Les personnes prenant des médicaments chroniques peuvent également être affectées. Green a expliqué que les bêtabloquants, par exemple, empêchent le cœur de battre plus vite en réaction à la chaleur et empêchent le corps de se refroidir naturellement.

Cependant, ce ne sont pas seulement les problèmes de santé ou l’âge qui peuvent constituer des vulnérabilités.

« Toute personne travaillant à l'extérieur ou toute personne sans abri est davantage exposée à la chaleur et constitue un groupe ou une population plus à risque », a déclaré Metz.

Metz note que pendant les vagues de chaleur, il est important que les gens fassent attention aux autres et prennent des nouvelles de leurs voisins, car ceux qui vivent seuls ou socialement isolés peuvent également être vulnérables à la chaleur.

Un rapport du coroner de la Colombie-Britannique à la suite de l'éruption du dôme de chaleur de 2023 a noté que 98 % des 619 décès identifiés comme étant liés à la chaleur se sont produits à l'intérieur, 56 % des personnes décédées vivant seules.

« Il a été démontré que la cohésion sociale ou la connectivité sociale est un facteur très important pour la résilience et la santé pendant les vagues de chaleur », a déclaré Metz.

« En fait, dans certaines cultures où vivent des familles multigénérationnelles, il est tout à fait naturel que les gens se soucient des autres… ils ne vivent donc pas souvent le même genre de situation que nous pourrions vivre ici en Amérique du Nord, où une génération vit dans un même foyer.

« Il a été démontré que la capacité de tendre la main, d’appeler quelqu’un ou de passer lui rendre visite contribue grandement à la santé et au bien-être des personnes isolées. »

Elle a ajouté que les personnes âgées et celles qui vivent seules devraient contacter d'autres personnes pour leur faire savoir qu'elles sont seules et qu'elles sont prêtes à ce que quelqu'un vienne les voir pendant les périodes de conditions météorologiques extrêmes.

Alors qu'une vague de chaleur s'abat sur l'Ontario plus tard ce week-end, Metz a déclaré que les gens devraient rester dans la partie la plus fraîche de leur maison si possible ou se rendre dans un centre de refroidissement communautaire, porter des vêtements de couleur plus claire si vous devez sortir, garder vos portes et fenêtres fermées pendant les parties les plus chaudes de la journée et éteindre les appareils qui peuvent produire de la chaleur supplémentaire dans votre maison.

« Si vous avez besoin de sortir, vous voulez le faire pendant les moments de la journée les plus frais », a-t-elle suggéré, soulignant que cela signifie tôt le matin et tard le soir.