Le scientifique qui sait comment tuer une personne, mais qui veut seulement retirer une partie de ses cellules

L'ingénieur chimiste Jesús Santamaría estime que les scientifiques sont plus doués pour tuer. « Ils sont habitués à observer et à tirer des conclusions. Ils comprennent le processus déductif d'un détective, ce qui rend les crimes qu'ils commettent plus intéressants et plus difficiles à détecter », affirme-t-il.

« Penses-tu que tu saurais tuer mieux que quelqu’un d’autre ? »

―Bien sûr. Absolument, absolument.

Santamaría, né à Burgos il y a 66 ans, a un profil unique. Il écrit actuellement son troisième roman policier, sur un scientifique tueur en série, et a reçu plus de cinq millions d'euros du Conseil européen de la recherche pour tenter de guérir le cancer. Tuer une personne est simple sur le papier, mais ne tuer qu'une partie de ses cellules, les cellules cancéreuses, constitue le grand défi de la médecine. Santamaría souligne qu'il est né en 1959, l'année même où le célèbre physicien américain Richard Feynman donna une conférence considérée comme l'étape fondatrice de la nanotechnologie, la manipulation de la matière à l'échelle du millionième de millimètre. Feynman, l'un des pères de la bombe atomique, mentionna « une idée complètement folle » d'un de ses amis. « Lors d'une opération chirurgicale, il serait très utile de pouvoir avaler le chirurgien . On place le médecin à l'intérieur d'un vaisseau sanguin, il va au cœur et observe les alentours. […] Il identifie la valve défectueuse et l'opère avec un petit scalpel », proclama le physicien.

L'idée a depuis longtemps cessé d'être folle, explique Santamaría dans son bureau de l'Institut de Nanosciences et des Matériaux d'Aragon, à Saragosse. Le premier nanomédicament, appelé Doxil , est utilisé depuis 1995 pour traiter différents types de cancer. Il s'agit simplement d'un composé chimiothérapeutique – la doxorubicine, obtenue à partir de bactéries – encapsulé dans des sphères adipeuses. Les molécules ainsi obtenues sont dimensionnées pour circuler dans la circulation sanguine jusqu'à atteindre les pores caractéristiques des vaisseaux sanguins d'une tumeur, déformés par la croissance rapide du cancer. Grâce à une simple astuce nanotechnologique, le médicament atteint plus précisément les zones malades.

« Cela fait exactement 30 ans que la première nanomédecine est apparue. On s'est alors dit : "C'est formidable. On a enfin éradiqué le cancer ! Si on y parvient avec un système passif ridicule, que ne pourrait-on pas accomplir en associant le médicament à des anticorps monoclonaux [protéines créées en laboratoire pour cibler directement les cellules cancéreuses] ! ” Et que s'est-il passé depuis ? Le médicament n'atteint pas les cellules », déplore Santamaría.

Le chimiste allemand Stefan Wilhelm a mesuré l'ampleur de l'échec en 2016. Après avoir passé en revue toutes les expériences publiées depuis une décennie, il a observé qu'à peine 0,7 % de la dose de nanoparticules injectée à un patient atteignait réellement la tumeur. D'excellents nanomédicaments pour tuer les cellules cancéreuses existent apparemment déjà, mais ils n'atteignent pas leur destination. « C'est le nœud gordien. Si nous le résolvons, nous l'avons », proclame Santamaría. Le Conseil européen de la recherche vient de lui attribuer l'une de ses prestigieuses bourses avancées, dotées d'un budget de 3,1 millions d'euros, pour tenter de trouver une solution au problème. Il s'agit de sa troisième bourse européenne de ce type, une étape franchie par seulement cinq autres scientifiques en Espagne.

Le chercheur a publié son premier roman policier, Akademeia (Les Livres du Chat Noir), en 2018. Dans ce livre, un jeune scientifique espagnol émigre aux États-Unis pour travailler au Massachusetts Institute of Technology (MIT) et se retrouve confronté à une lutte acharnée contre son ego et à un cadavre. « Les scientifiques sont souvent considérés comme des êtres bienveillants, dévoués à leurs recherches exotiques, éloignés des passions du monde. Mais les chercheurs sont des êtres humains, sujets aux mêmes passions que tout le monde et capables des mêmes méfaits », prévient l'auteur au dos de l'ouvrage.

Confiné par la pandémie de COVID, il écrit son deuxième roman policier : Los libros del gato negro (Les livres du chat noir), dans lequel, une fois de plus, le protagoniste est un chercheur espagnol du MIT qui affronte un scientifique messianique qui a fondé une nouvelle religion et aspire à l'immortalité. « Ce sont de purs romans policiers. Il ne faut pas s'attendre à voir des cadavres dès la première page. Quand je tue quelqu'un, on comprend déjà parfaitement le tueur et on est presque d'accord pour que je le tue », dit l'auteur en riant.

Ce n'est pas un hasard si la scène du crime se déroule au MIT, l'un des temples mondiaux de la science. Santamaría s'est lancé en politique en Aragon en 2003, comme directeur général de la recherche au sein du gouvernement régional de Marcelino Iglesias (PSOE). En 2007, après sa démission, il a passé une année sabbatique au MIT sous la direction de Robert Langer , gourou de l'administration intelligente de médicaments et l'un des plus grands inventeurs de médicaments au monde. En 2010, Langer a fondé Moderna avec d'autres collègues, qui allait produire l'un des premiers vaccins efficaces contre la COVID-19, sauvant des millions de vies .

Grâce à sa première subvention européenne de 1,85 million d'euros en 2011, l'équipe de Santamaría a développé des catalyseurs pour l'industrie des hydrocarbures. Grâce à sa deuxième subvention, de près de 2,5 millions d'euros en 2017, elle a produit d'autres catalyseurs qui, une fois activés, génèrent des substances toxiques dans les cellules cancéreuses, les détruisant de l'intérieur : en les privant de nourriture – « Ce sont de véritables accros au glucose » –, en neutralisant leurs molécules antioxydantes essentielles ou en leur fournissant des médicaments inactivés qui se réactivent à volonté. Santamaría affirme que les résultats obtenus chez la souris sont prometteurs, malgré le fait que, les animaux étant sacrifiés après chaque expérience, jusqu'à 98 % des nanoparticules sont piégées dans le foie et ne parviennent pas à atteindre la tumeur.

Avec sa troisième subvention, d'un montant de 3,1 millions d'euros, Santamaría s'attaquera au nœud gordien : le système immunitaire du patient. La grande majorité des nanoparticules finissent par être capturées par les globules blancs présents dans les vaisseaux sanguins du foie. La première stratégie de son équipe consiste à concevoir des leurres inoffensifs qui retiennent ces globules blancs avant d'injecter les nanoparticules curatives. Une fois les défenses humaines déjouées, elles doivent atteindre la tumeur. « Notre prochaine stratégie est celle du cheval de Troie », explique-t-il, rappelant la légende de l'entrée dans la ville fortifiée grâce à un cheval de bois apparemment inoffensif, mais rempli de soldats grecs.

Les cellules tumorales communiquent par l'intermédiaire de vésicules extracellulaires de quelques millionièmes de millimètre. L'objectif ultime de Santamaría et de ses collègues serait de prélever un échantillon du cancer d'un patient, de cultiver les cellules tumorales en laboratoire, de récolter les vésicules, de les charger de nanoparticules curatives et de les réinjecter au patient après administration des particules leurres. « Nous voulons tester le concept sur une souris dotée de son système immunitaire complet. Si cela fonctionne, et qu'au lieu de 1 % des nanoparticules atteignent la tumeur, 50 % l'atteindront, des cris de joie retentiront jusqu'à Madrid. Si nous réussissons, nous chercherons une entreprise pharmaceutique prête à participer à des essais cliniques sur l'homme », explique Santamaría, également professeur à l'Université de Saragosse.

Santamaría termine son troisième roman policier, toujours au MIT. Cette fois, un chercheur injustement expulsé de l'institution décide de se venger et devient un tueur en série de rédacteurs de revues scientifiques . Ce nanotechnologue, né à Burgos, imagine des méthodes novatrices pour tuer pendant son temps libre, mais consacre ses journées de travail à trouver la solution pour exterminer uniquement les cellules indésirables d'une personne et lui sauver la vie. « Ce serait concrétiser la vision de Feynman de 1959 : réduire la taille du médecin pour qu'il puisse pénétrer dans notre corps, errer à la recherche de problèmes à résoudre, et enfin les résoudre », conclut-il.