Enfermedad de Lyme: cómo se contrae, su evolución y tratamientos

Es una infección bacteriana que puede transmitirse a los humanos a través de garrapatas infectadas.

Como señala el Instituto Nacional de Salud de Italia (ISS), la enfermedad de Lyme —denominada así por la ciudad estadounidense del mismo nombre, donde se reportaron los primeros casos en 1975— puede presentar diversos síntomas, siendo los más comunes fuertes dolores de cabeza y rigidez de nuca, acompañados de una erupción cutánea con eritema migratorio en otras zonas del cuerpo. Otros síntomas incluyen parálisis facial, con caída de uno o ambos lados de la cara; artritis, con dolor articular intenso e inflamación, especialmente en rodillas, codos y otras articulaciones grandes; dolor intermitente (que aparece y desaparece) en tendones, músculos, articulaciones y huesos; y palpitaciones.

Dada la gran variabilidad de los trastornos y los largos tiempos de desarrollo, la enfermedad de Lyme es una enfermedad difícil de diagnosticar: causada por una bacteria del género Borrelia, del que existen varias especies, está muy extendida en Estados Unidos, pero también está presente en Europa, China, Japón y la ex Unión Soviética.

La infección se produce por la picadura de una garrapata (vector) que previamente ha sido huésped de un animal infectado (mamíferos, aves, roedores, pero también perros y gatos). Para transmitir la bacteria a los humanos, la garrapata debe permanecer adherida al menos entre 36 y 48 horas . Las garrapatas que causan infecciones con mayor frecuencia en humanos y animales pertenecen al género Ixodes (Ixodes ricinus e I. persulcatus), ampliamente distribuidas en Europa e Italia.

En el lugar de la picadura, suele aparecer el característico eritema migratorio (75 % de los casos), una erupción roja que aumenta de tamaño y, en ocasiones, puede presentar una zona central más pálida, adquiriendo la característica apariencia de ojo de buey . No suele ser doloroso ni pruriginoso, pero puede sentirse caliente al tacto. Suele hacerse visible entre 1 y 4 semanas después de la picadura, pero puede aparecer entre 3 días y 3 meses después y durar varias semanas.

Sin tratamiento, el eritema migratorio suele desaparecer en un plazo de 3 a 4 semanas. La erupción puede ir acompañada de fiebre, escalofríos, fatiga, dolores corporales, dolor de cabeza, rigidez de cuello e inflamación de los ganglios linfáticos.

Cuidado con la “fase tardía”

Si la enfermedad no se diagnostica y se trata, puede presentarse una fase posterior o tardía: esta última puede aparecer semanas a años después de que hayan desaparecido la fiebre y el eritema migratorio y se caracteriza por una amplia gama de trastornos que afectan las articulaciones, el corazón y el sistema nervioso, los órganos más afectados en esta fase.

La complicación más temida, aunque poco frecuente, es la neuroborreliosis de inicio tardío, caracterizada por cambios neurológicos que causan deterioro de la memoria, déficit de atención y problemas de conducta. Las presentaciones más comunes son meningoradiculitis y daño del nervio facial. Con mucha menor frecuencia, la neuroborreliosis puede manifestarse como meningitis, encefalitis, mielitis, vasculitis o polineuropatía.

La mayoría de las muertes asociadas con la enfermedad de Lyme se atribuyen a la aparición de arritmias cardíacas graves, que son, sin embargo, manifestaciones relativamente raras.

La garrapata del ricino (Ixodes ricinus), que chupa sangre de la piel humana, puede causar la enfermedad de Lyme y encefalitis transmitida por garrapatas . (GettyImages)

La enfermedad de Lyme se trata con antibióticos : según el sitio web de la ISS, iniciar el tratamiento a tiempo generalmente conduce a una recuperación más rápida y completa. En las primeras etapas de la enfermedad, se utilizan antibióticos como la doxiciclina para adultos y niños mayores de 8 años, o amoxicilina o cefuroxima para adultos, niños pequeños y mujeres embarazadas o en período de lactancia. La prescripción debe ser realizada por un médico según el estado del paciente, y los antibióticos suelen recetarse durante 14 a 21 días.

Si la enfermedad afecta el sistema nervioso central (neuroborreliosis), puede recomendarse un tratamiento con un antibiótico intravenoso durante 14 a 28 días.

La prevención se basa en reducir el riesgo de picaduras de garrapatas. El Instituto Nacional de Salud recomienda, al practicar senderismo o caminar: procurar caminar por el centro del sendero para evitar arbustos y hierba; tener cuidado en zonas donde haya animales de pastoreo (ovejas, ganado vacuno) o animales salvajes (roedores, corzos, ciervos, etc.); usar ropa protectora de color claro para poder ver fácilmente las garrapatas adheridas; y usar camisa de manga larga y pantalones largos.

Mete la camisa dentro del pantalón y las perneras dentro de los calcetines; usa repelentes específicos para la piel expuesta y rocía tu ropa con repelentes a base de permetrina. Finalmente, después de una caminata, inspecciona cuidadosamente las zonas expuestas, la ropa y el equipo utilizado durante la caminata.

Si se encuentran una o más garrapatas en personas o mascotas, se deben eliminar inmediatamente y desinfectar el área, ya que cuanto más tiempo permanezca la garrapata en el huésped, mayor será la posibilidad de que transmita la infección.

Para extraer una garrapata , puede contactar a su médico o ir a urgencias, o usar pinzas de punta fina para evitar aplastar el cuerpo de la garrapata (hay kits para extraerla disponibles comercialmente). Sujete la garrapata lo más cerca posible de la piel para evitar que la cabeza quede en la herida y tire de ella hacia arriba para extraerla. Después, lave la zona con agua y jabón. Es importante evitar usar medicamentos tradicionales o caseros como aceite, vinagre, alcohol o bicarbonato de sodio sobre la garrapata, o intentar quemarla. Estas acciones pueden promover la infección y causar irritación o heridas.