Informe de la OMS: 880.000 muertes al año por soledad

Mientras tomaban un café bajo el sol africano, el hombre de Tanzania relata las inquietantes impresiones de su viaje a Europa. Había volado al norte de Europa para visitar a un amigo, pero no fue la oscuridad ni el frío lo que lo deprimió, sino lo que vio en su lugar de trabajo. Una casa enorme, una persona mayor en cada habitación, sola, en silencio y consciente de que lo único que le quedaba por venir era la muerte. Su amiga era enfermera en una residencia de ancianos. Lo que ella le mostró lo atormenta hasta el día de hoy: "¿Por qué les haces esto a tus ancianos?".

La pregunta es legítima, al igual que las reflexiones subsiguientes: ¿Qué consecuencias tiene todo esto para las personas y la sociedad? ¿Acaso no se podrían hacer las cosas de otra manera? Estas preguntas también fueron el punto de partida de una comisión de científicos y políticos, comisionada por la Organización Mundial de la Salud (OMS), para investigar las consecuencias para la salud de la soledad . «Pensábamos que la falta de contacto y la soledad eran principalmente un problema de las personas mayores en los países ricos», declaró Etienne Krug, director del Departamento de Influencias Sociales en la Salud de la OMS, durante una conferencia de prensa la semana pasada. De hecho, la exhaustiva revisión bibliográfica y la evaluación de experiencias previas revelaron toda una serie de sorpresas.

El problema se ha revelado no solo como sumamente complejo, sino también universal, creciente y de mayor trascendencia de lo que se creía, afirmó Vivek Murphy, copresidente de la comisión de la OMS. El informe de la comisión se publicó el lunes y, según sus autores, constituye el primer panorama global del alcance y las consecuencias de la soledad.

El informe confirma que la soledad, definida como la falta de contacto social, es, de hecho, más común entre las personas mayores. A nivel mundial, entre el 25 % y el 34 % de ellas viven en gran medida aisladas de los demás. Los miembros de grupos marginados, las personas con enfermedades crónicas y, en los países más ricos, quienes cuidan a familiares enfermos también parecen verse afectados de forma desproporcionada. Sin embargo, las cifras exactas son escasas.

Sin embargo, la imagen es diferente cuando se trata de la soledad, ese doloroso sentimiento que surge cuando la cantidad y la cercanía de las relaciones no satisfacen las necesidades. Estar solo y la soledad están relacionados, aunque no muy estrechamente, como lo demuestran, entre otras cosas, los distintos grados de soledad que experimentan quienes la padecen.

Según el informe, un promedio del 16 % de las personas en todo el mundo afirma sentirse sola. Sin embargo, entre los adolescentes, el 21 % expresa este sentimiento. Este sentimiento aparentemente disminuye con la edad. Otro hallazgo sorprendente fue que, geográficamente hablando, África se convirtió en el continente más solitario. El 24 % de su población se siente insuficientemente conectada con sus semejantes, mientras que en Europa solo el 10 % se siente solo.

Las diferencias probablemente se expliquen por las costumbres culturales. En regiones con valores más colectivistas, como África, las expectativas de contactos numerosos y cercanos son altas. Si no se cumplen, el dolor es más intenso y suele ir acompañado de vergüenza y estigmatización. Sin embargo, en culturas más individualistas, como las europeas, un alto grado de independencia también puede percibirse como una fortaleza y, por lo tanto, como algo positivo.

Sin embargo, lo que une a las personas de este planeta es que la falta de contacto, real o percibida, amenaza su salud. Tanto el aislamiento social como la sensación de soledad son "factores de riesgo subestimados para la salud y el bienestar", advierten los autores del informe. Culpan a la soledad de casi 880.000 muertes al año. Diversos estudios han demostrado que estar solo se asocia con un aumento de aproximadamente el 30 % en el riesgo de muerte prematura, aunque estas estimaciones provienen principalmente de países más ricos.

Estudios, también predominantemente de países ricos, muestran que quienes viven solos o en soledad tienen hasta un 30 % más de riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares . El riesgo de deterioro cognitivo en la vejez aumenta aproximadamente un 15 % para quienes lo padecen. La soledad incluso se asocia con un riesgo hasta un 70 % mayor de padecer Alzheimer. El conocimiento actual también sugiere que la falta de interacción social puede contribuir a una amplia gama de trastornos de salud mental, como la depresión, las adicciones y las tendencias suicidas.

Los autores advierten que, en la mayoría de los estudios realizados hasta la fecha, no se puede demostrar de forma concluyente una relación causal entre el distanciamiento social y la salud. Sin embargo, existe una sólida evidencia de causalidad, incluyendo mecanismos biológicos plausibles. Las personas solas o que se sienten solas pueden experimentar mayor estrés, lo que a su vez constituye un factor de riesgo conocido de enfermedades cardiovasculares. Son más propensas a adoptar comportamientos perjudiciales para la salud, como fumar, consumir alcohol en exceso o consumir drogas. Las personas cuya condición rara vez se consulta también son menos propensas a seguir las recomendaciones médicas cuando enferman.

Con el tiempo, las personas afectadas pueden perder la sensación de que sus vidas tienen sentido, de que cuentan y son necesarias. Además, a menudo carecen de apoyo emocional y ayuda práctica, tanto en la vida cotidiana como en situaciones críticas. En última instancia, la proximidad a los demás puede determinar si alguien estará presente para llamar a una ambulancia en caso de un infarto, un derrame cerebral o una caída grave, o si la persona indefensa estará entre quienes se encuentren solos en su hogar semanas después de su fallecimiento.

Las razones de la soledad y la soledad son diversas y abarcan desde las condiciones de vida individuales hasta la política. A nivel individual, la mala salud, la marginación, el bajo nivel educativo, los bajos ingresos y posiblemente incluso el exceso de actividad digital contribuyen a la falta de contacto. A nivel comunitario, la falta de oportunidades de contacto tiene un impacto particularmente negativo. Política y socialmente, las ideas que priorizan la responsabilidad individual impulsan la sensación de aislamiento de quienes necesitan algo más que súplicas.

Las personas con buena salud y buena situación económica pueden superar con éxito las etapas solitarias de la vida. Pero son precisamente los más afectados —los muy jóvenes que se topan con dificultades en su camino hacia la edad adulta, las personas mayores, las personas con enfermedades crónicas o discapacidades— quienes no siempre cuentan con los recursos necesarios para ayudarse a sí mismos. Puede que no tengan la suficiente experiencia social o movilidad como para buscar el contacto humano por sí mismos. Por lo tanto, los autores abogan por un mayor apoyo para estas personas, «a todos los niveles», como advierte el autor principal, Murphy. Según el equipo, es posible recibir ayuda individual, por ejemplo, en forma de asesoramiento o apoyo psicológico. Estudios previos sugieren que estos tienen un efecto entre pequeño y moderado en el número de contactos.

Los municipios deben aprovechar al máximo las oportunidades para facilitar la interacción social. Aunque muchos aspectos no se han investigado a fondo, la experiencia sugiere que los barrios vibrantes crean condiciones importantes para los vínculos sociales. Estas incluyen lugares de encuentro, espacios para deportes, aficiones o proyectos de voluntariado, así como lugares que facilitan el contacto sin forzarlo. Parques, bibliotecas y cafeterías económicas son ejemplos de ello.

El sector comercial también puede participar, afirmó Jakob Forssmed, ministro de Salud de Suecia, donde ya se están desarrollando amplios programas de apoyo para combatir la soledad. Para algunas personas, las tiendas o farmacias son los únicos lugares donde se reúnen. Estos espacios pueden diseñarse para que las personas también puedan encontrar allí información y oportunidades de contacto.

Algunos municipios también están experimentando con programas especiales para combatir la soledad, como las llamadas prescripciones sociales, en las que médicos, psicólogos o trabajadores sociales conectan a las personas con proveedores de actividades sociales. Sin embargo, la eficacia de estos programas sigue siendo en gran medida incierta. A menudo, no se evalúan adecuadamente.

Por lo tanto, los autores solicitan mucha más investigación sobre el tema. También instan a los políticos a allanar el camino para un mayor apoyo. Esto está totalmente en línea con la política, afirma el ministro sueco Forssmed : «Si no trabajamos en los vínculos sociales, la economía también se verá afectada. Los costos del cuidado de enfermos y ancianos aumentarán; los niños tendrán un peor rendimiento escolar». Por lo tanto, una política que fomente un mayor contacto es, en última instancia, «una inversión en crecimiento, prosperidad y sociedades que funcionen bien».