¿De dónde provienen los medicamentos de Alemania? Una búsqueda de pistas en gráficos.

Bonn. Alemania se ganó el apodo de «Farmacia del Mundo» en la década de 1990. La investigación farmacéutica experimentó un auge, al igual que la industria. La República Federal se convirtió en el mayor exportador de productos farmacéuticos a los países en desarrollo. Poco queda de aquella época dorada, afirma Dorothee Brakmann, directora general de Pharma Deutschland, la asociación de la industria farmacéutica alemana. La actual escasez de medicamentos es prueba de ello: «Esto demuestra que muy pocos medicamentos, especialmente los de atención básica, todavía provienen de Alemania».

De los aproximadamente 100.000 medicamentos aprobados en Alemania, unos 500 no están disponibles en sus cantidades habituales, según explica el Instituto Federal de Medicamentos y Dispositivos Médicos (BfArM). Esta escasez afecta principalmente a los medicamentos genéricos, es decir, versiones similares de medicamentos que en su momento estuvieron patentados. En términos relativos, 500 medicamentos pueden parecer pocos. Sin embargo, incluso esta pequeña cantidad puede resultar problemática, como demuestra el caso de la metildopa. Apenas existen alternativas para este medicamento, que se utiliza para tratar la hipertensión durante el embarazo.

«Lamentablemente, la escasez de medicamentos es un problema constante en las farmacias», afirma Hans-Peter Hubmann, presidente de la Asociación Alemana de Farmacéuticos (DAV). «Con frecuencia faltan algunos medicamentos, por lo que hay que buscar un sustituto a un coste muy elevado. En la gran mayoría de los casos se consigue, pero para los pacientes esto supone tiempos de espera innecesarios e incertidumbre respecto a su tratamiento».

Basándose en experiencias de años anteriores, algunos equipos de farmacia temen que ciertos antibióticos, antipiréticos o medicamentos pediátricos vuelvan a escasear esporádicamente este otoño e invierno. Sin embargo, el Instituto Federal de Medicamentos y Dispositivos Médicos (BfArM) no ve motivos de preocupación: «Según los informes y datos de que disponemos, prevemos un suministro estable para el próximo otoño/invierno», explicó el instituto en respuesta a una consulta de la Red Editorial Alemania (RND).

Sin embargo, la escasez de suministros plantea interrogantes: ¿Cómo es posible que los medicamentos escaseen? ¿Y de dónde provienen la mayoría de los medicamentos en la actualidad?

Para comprender la situación actual del suministro de medicamentos, es importante saber por qué Alemania ya no es la «farmacia del mundo». Las razones son diversas. Una de ellas es el aumento de la presión financiera sobre los fabricantes farmacéuticos. Según las propias empresas, se enfrentan no solo a los elevados costes energéticos, sino también al alza de los costes laborales. Por consiguiente, muchas empresas farmacéuticas han trasladado su producción al extranjero en las últimas décadas, sobre todo a Asia, donde la fabricación de productos farmacéuticos es más barata.

Además, las medidas de reducción de costos, como los contratos de reembolso de medicamentos, han provocado el cierre de algunas empresas farmacéuticas, explica Brakmann. Se trata de acuerdos entre las aseguradoras de salud públicas y las compañías farmacéuticas, en los que un fabricante otorga un descuento en ciertos medicamentos. A cambio, la aseguradora garantiza que sus afiliados reciban los medicamentos con descuento de forma preferencial. Algunos fabricantes se ven favorecidos, mientras que otros quedan excluidos. «Esto ha provocado que muchas empresas abandonen el mercado y ha dado lugar a una reducción de la oferta», lamenta Brakmann.

Sin embargo, no es cierto que ya no se fabriquen medicamentos en Alemania. "Todavía tenemos muchas empresas farmacéuticas pequeñas, medianas y también grandes que producen aquí", aclara Brakmann.

Esto fue confirmado recientemente por un análisis de la farmacia en línea mycare.de : de los 50 medicamentos más recetados en Alemania, 21 se producen total o parcialmente en el país, y 14 medicamentos incluso se fabrican exclusivamente en Alemania.

Alemania continúa exportando productos farmacéuticos. Los ingresos por exportaciones farmacéuticas ascendieron a 115.700 millones de euros el año pasado, según cifras de la Oficina Federal de Estadística. Alrededor de una cuarta parte de esta cifra provino del mercado estadounidense. Estados Unidos es un socio comercial importante no solo para Alemania, sino también para Europa.

En consecuencia, la industria farmacéutica está preocupada por los aranceles a los medicamentos anunciados por el presidente estadounidense Donald Trump. «La industria farmacéutica no puede prescindir del mercado estadounidense, ya que es el mercado más grande del mundo», afirma Claus Michelsen, economista jefe de la Asociación de Empresas Farmacéuticas de Investigación (vfa). Sin embargo, señala que las empresas están considerando aumentar sus inversiones y su producción en Estados Unidos.

Esto ya pone de manifiesto las dificultades que conlleva trasladar la producción al extranjero. Si bien Alemania sigue fabricando productos farmacéuticos, muchos se producen ahora en otros países. Así lo destacó también el análisis de mycare.de: una gran proporción de los medicamentos más recetados se fabrican en otros países europeos, como España, Rumanía o Polonia.

Además, muchos medicamentos disponibles en este país se importan de países no europeos. Estados Unidos es el principal socio comercial para estas importaciones, seguido de Suiza.

Otro aspecto que suele pasarse por alto es el origen de los principios activos y excipientes de los medicamentos. Casi todos proceden de Asia, principalmente de China e India. Sin embargo, la información sobre el origen de cada componente suele ser escasa, según critica el farmacéutico Martin Schulz de mycare.de. Considera que aún hay margen para una mayor transparencia.

El traslado de la producción a otros países plantea un problema fundamental: «Si se producen retrasos en la producción o problemas de calidad en alguna de las grandes fábricas de principios activos farmacéuticos (API) en Asia, la producción de numerosos medicamentos terminados en Europa puede verse restringida», explica Hubmann, director general de DAV. «Observamos que la dependencia es relativamente alta en este ámbito», añade Michelsen. Según el Tribunal de Cuentas Europeo, los problemas de producción son la principal causa de la actual escasez de suministros.

«Necesitamos diversificar de nuevo», afirma Brakmann. En concreto, esto implicaría obtener ingredientes farmacéuticos activos no solo de Asia, sino también de otras regiones del mundo, de modo que se puedan utilizar fabricantes alternativos en caso de problemas de producción. Esto evitaría cuellos de botella en el suministro. «Pero esto requiere nuevas inversiones, y para ello, necesitamos aliviar la presión sobre los precios en el mercado base», añade. «Debemos garantizar que las empresas puedan volver a operar de forma rentable».

Hubmann también considera que la mentalidad de precios bajos es un problema: "La sociedad, la política y, sobre todo, las compañías de seguros de salud deben comprender que los medicamentos más baratos posibles pueden ir en contra del objetivo de garantizar la mejor seguridad de suministro posible. Este equilibrio debe ajustarse mejor".

En Alemania, la demanda de medicamentos aumenta constantemente, como demuestran los datos de la aseguradora sanitaria Barmer. El gasto farmacéutico en Alemania alcanzó un máximo histórico de 55.200 millones de euros el año pasado. Esta demanda se debe principalmente al cambio demográfico: la población envejece y desarrolla más enfermedades que requieren medicación para su tratamiento.

Para satisfacer la demanda de productos farmacéuticos, los expertos del sector consideran que la diversificación del mercado no es suficiente. Es necesario reforzar la posición de Alemania como centro farmacéutico. Se ha convertido en un polo de alta tecnología, afirma Michelsen, economista jefe de la VFA. En particular, en biotecnología —que incluye terapias génicas y celulares para el tratamiento de enfermedades hereditarias— Alemania se ha consolidado como un centro de investigación líder. Esta es una ventaja que debe aprovecharse.

Además, Alemania y Europa en general deben tener cuidado de no quedar eclipsadas por Estados Unidos y China, advierte Michelsen. Si bien Estados Unidos es el mayor mercado farmacéutico del mundo, China está impulsando su investigación en ciencias de la vida. Esto incluye investigaciones dirigidas a encontrar algún día la cura del cáncer y prolongar la vida de las personas. Además de un amplio mercado europeo de productos farmacéuticos para mantenerse competitivo, Michelsen cree que Europa necesita suficiente libertad para la innovación y un mejor uso de las tecnologías digitales.

La Asociación Alemana de Farmacéuticos (DAV) también apoya las iniciativas europeas que fortalecen la producción y el suministro nacional de medicamentos. «Por otro lado, celebramos que el Ministerio Federal de Salud tenga previsto ampliar las opciones de sustitución, de modo que las farmacias puedan dispensar de inmediato un medicamento sustituto disponible al surtir una receta. Esto permitiría tratar a los pacientes con mayor rapidez y reduciría la carga burocrática de las farmacias», afirma Hubmann.

Brakmann también desea que Alemania se convierta en un centro farmacéutico más sólido: «Exigimos que Alemania desempeñe un papel fundamental en Europa para recuperar la posición global que alguna vez tuvo». Para volver a ser más atractiva para los fabricantes farmacéuticos, es necesario, entre otras cosas, reducir la burocracia. «Creo que la industria farmacéutica alemana está bastante infravalorada», añade. «Generamos empleo, crecimiento económico y, además, contribuimos a la salud de la población».