Tiefseebergbau birgt die Gefahr der Störung des marinen Nahrungsnetzes, warnt eine Studie.

Laut einer neuen Studie könnten Bohrungen nach Mineralien in der Tiefsee immense Folgen für die winzigen Tiere haben, die das Herzstück der riesigen marinen Nahrungskette bilden – und letztendlich auch Auswirkungen auf die Fischerei und die Lebensmittel haben, die wir auf unseren Tellern finden.

Tiefseebergbau bedeutet, den Meeresboden nach polymetallischen Knollen abzusuchen, die reich an kritischen Mineralien wie Kupfer, Eisen, Zink und anderen sind. Obwohl der Tiefseebergbau noch nicht kommerzialisiert ist, treiben Nationen angesichts der steigenden Nachfrage nach diesen Mineralien für Elektrofahrzeuge und andere Bereiche der Energiewende sowie für Technologie- und Militärzwecke Tiefseeprojekte voran.

Die Forscher untersuchten Wasser und Abfälle, die bei einem Tiefseebergbauversuch im Jahr 2022 gesammelt wurden.

Was die Studie ergab

Forscher der Universität von Hawaii untersuchten ein Gebiet im Pazifik, die sogenannte Dämmerzone, die etwa 200 bis 1500 Meter unter dem Meeresspiegel liegt. Ihre in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlichten und von Experten begutachteten Ergebnisse zeigen, dass Abfälle aus dem Bergbau alles beeinträchtigen können – von winzigen Garnelen mit einer Länge von weniger als 2 Millimetern bis hin zu Fischen von 5 Zentimetern Länge.

Das liegt daran, dass Bergbauunternehmen, nachdem sie die mineralreichen Knollen an die Oberfläche gefördert haben, überschüssiges Meerwasser, Meeresbodenschlamm und Sedimente wieder ins Meer zurückleiten müssen. Dadurch entsteht eine trübe Wolke aus Partikeln, die etwa die gleiche Größe haben wie die natürlich vorkommenden Nahrungspartikel, von denen sich das in dieser Tiefe schwimmende Zooplankton normalerweise ernährt.

Das entspricht etwas mehr als der Hälfte des Zooplanktons im Ozean. Wenn diese Organismen die Abfallpartikel – die der leitende Studienautor Brian Popp als „Junkfood“ bezeichnete – fressen, betrifft das 60 % der Mikronekton, die sich vom Zooplankton ernähren.

„Oberflächenfische können tief ins Wasser tauchen und ernähren sich dort von Organismen“, erklärte Michael Dowd, Hauptautor der Studie und Doktorand der Ozeanographie. „Wenn diese Organismen in der Tiefe nicht mehr vorhanden sind, weil ihr Nahrungsnetz zusammengebrochen ist, kann das Auswirkungen auf höhere Nahrungsnetze und damit auch auf wirtschaftliche Interessen haben.“

Auswirkungen auf das Wasser und alternative Quellen

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Während andere Studien die negativen Umweltauswirkungen des Tiefseeabbaus von Manganknollen hervorgehoben haben, liegt der Fokus dabei häufig auf dem Meeresboden. Diese Studie untersucht die Bereiche im Mittelwasser.

Die Forscher betonten, dass weitere Untersuchungen nötig seien, um die geeignete Qualität und Tiefe für die Rückführung von verschmutztem Wasser und Sedimenten aus dem Tiefseebergbau ins Meer zu ermitteln. Sie wiesen jedoch darauf hin, dass die direkte Rückführung des Überschusses auf den Meeresboden oder in andere Tiefen ebenso umweltschädlich sein könnte wie die Einleitung in die sogenannte „Dämmerungszone“, nur eben auf andere Weise.

Popp sagte, dass das Ausgraben der Tiefsee möglicherweise nicht notwendig sei, und wies stattdessen auf alternative Metallquellen hin, darunter das Recycling von Batterien und Elektronikgeräten oder das Durchsuchen von Bergbauabfällen und -rückständen.

„Wenn nur ein einzelnes Unternehmen an einem einzigen Ort Bergbau betreibt, wird das weder ein großes Fischreservoir noch ein riesiges Wassergebiet beeinträchtigen. Wenn aber viele Unternehmen über viele Jahre hinweg Bergbau betreiben und große Mengen an Material fördern, wird sich das Problem in der gesamten Region ausbreiten“, sagte Dowd. „Und je mehr Bergbau betrieben wird, desto größer wird das Problem.“

Wo steht der Tiefseebergbau?

Ein einfacher Stopp des Tiefseebergbaus ist möglicherweise nicht praktikabel. Die Internationale Meeresbodenbehörde, die die Mineralaktivitäten jenseits nationaler Hoheitsgewalt regelt, hat bereits mehrere Explorationsverträge vergeben.

In den USA hat Präsident Donald Trump inmitten angespannter Handelsverhandlungen mit China, die den Zugang der USA zu Chinas umfangreichen Vorkommen kritischer Mineralien eingeschränkt haben, Interesse an Tiefseebergbauprojekten bekundet. Im April unterzeichnete Trump eine Exekutivanordnung, die die Nationale Ozean- und Atmosphärenbehörde (NOAA) anwies, die Genehmigungsverfahren für Unternehmen, die den Meeresboden abbauen wollen, zu beschleunigen. Im Mai erklärte die Regierung, sie werde die Vergabe von Pachtverträgen für den Mineralienabbau vor der südpazifischen Insel Amerikanisch-Samoa prüfen. Im vergangenen Monat übermittelte die NOAA dem Weißen Haus einen Regelungsentwurf zur Vereinfachung der Abläufe.

Umweltgruppen sprechen sich gegen den Tiefseebergbau aus und verweisen dabei nicht nur auf die direkten Schäden für die Tierwelt und Teile des Meeres, sondern auch auf die Störung des klimaschädlichen Kohlendioxids, das derzeit im Ozean und auf seinem Meeresboden gebunden ist.

„Die Studie legte klar dar, dass die Auswirkungen nicht zwangsläufig von der Tiefe abhängen, in der die Wolke freigesetzt wird“, sagte Sheryl Murdock, eine Tiefseeforscherin an der Arizona State University, die nicht an der Studie beteiligt war. „Die Frage ist: Ist es den Einsatz einiger Mineralien wert, möglicherweise die Funktionsweise der Ozeane zu zerstören?“

Diva Amon, Meeresbiologin und Postdoktorandin an der University of California, Santa Barbara, lobte die Forschung für die Untersuchung potenzieller Konsequenzen.

„All dies könnte zu Krankheiten, Wanderungsbewegungen und zum Aussterben von Arten führen. Und je nach Ausmaß könnten die Folgen noch gravierender sein, bis hin zum Aussterben von Arten“, sagte Amon, der nicht an der Studie beteiligt war, aber bereits mit einigen der Forscher zusammengearbeitet hat.

„Es bedarf noch vieler weiterer Forschungen, um eine fundierte Entscheidung darüber treffen zu können, wie diese Industrie – sollte sie tatsächlich entstehen – so gesteuert werden kann, dass dem Ozean und dem Ökosystem Ozean im Wesentlichen kein ernsthafter Schaden zugefügt wird.“

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Alexa St. John ist Klimareporterin der Associated Press. Folgen Sie ihr auf Twitter: @alexa_stjohn. Sie erreichen sie per E-Mail unter [email protected].

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