Die Krankheit mit den tausend Gesichtern zeigt, wie die Wissenschaft die Schattenseiten des Immunsystems angeht.

Sechs Jahre lang wurden Ruth Wilsons Hautausschläge, Schwellungen, Fieber und starke Schmerzen von Arzt zu Arzt falsch diagnostiziert oder ignoriert. Sie rettete ihr Leben, indem sie in der Notaufnahme, die sie erneut ohne Diagnose nach Hause schicken wollte, um eine weitere Untersuchung bat.

Der letzte verzweifelte Test ergab, dass die Nieren der Frau aus Massachusetts versagten. Die Ursache? Ihr Immunsystem hatte die ganze Zeit ihren eigenen Körper angegriffen , ohne dass es jemand bemerkt hatte.

„Ich wünschte nur, es gäbe einen besseren Weg, wie Patienten diese Diagnose erhalten könnten, ohne all den Schmerz, die Abweisung und das Gaslighting ertragen zu müssen“, sagte sie.

Wilson leidet an Lupus, einer Krankheit mit tausend Gesichtern, die aufgrund ihrer vielfältigen Symptome auch als „Krankheit der tausend Gesichter“ bezeichnet wird – und ihre Geschichte bietet einen Einblick in die Schattenseiten des Immunsystems. Lupus gehört zu einer ganzen Reihe von Autoimmunerkrankungen , von denen bis zu 50 Millionen Amerikaner und Millionen weitere weltweit betroffen sind – schwer zu behandeln, auf dem Vormarsch und eines der größten Rätsel der Medizin.

Aufbauend auf Erkenntnissen aus der Krebsforschung und der COVID-19-Pandemie entschlüsseln Wissenschaftler nun die biologischen Mechanismen hinter diesen schwächenden Erkrankungen. Sie decken Signalwege auf, die zu verschiedenen Autoimmunerkrankungen führen, und Verbindungen zwischen scheinbar unabhängigen Erkrankungen – in der Hoffnung, die Ursachen und nicht nur die Symptome zu bekämpfen.

Es ist eine gewaltige Aufgabe. Dieses „freundliche Feuer“ schädigt die Nerven bei Multipler Sklerose , entzündet die Gelenke bei rheumatoider Arthritis, trocknet Augen und Mund bei Sjögren-Syndrom aus, zerstört die Insulinproduktion bei Typ-1-Diabetes , schwächt die Muskeln bei Myositis und Myasthenia gravis – und bei Lupus kann es im ganzen Körper verheerende Schäden anrichten.

Die Liste ließe sich fortsetzen: Eine neue Zählung der National Institutes of Health ergab 140 Autoimmunerkrankungen, viele davon selten, aber insgesamt eine der Hauptursachen chronischer Krankheiten, die oft unsichtbar bleiben.

„Man sieht ganz normal aus. Die Leute sehen einen und denken nicht, dass man diese schreckliche Krankheit hat“, sagte die 43-jährige Wilson, die ihre Krankheit mit ehrenamtlicher Arbeit in Einklang bringt, um die Öffentlichkeit und sogar Ärzte über das Leben mit Lupus aufzuklären.

Obwohl es noch enorm viel zu lernen gibt, lassen jüngste Entwicklungen einige Spezialisten zu der Annahme gelangen, dass Wege zur Heilung oder Vorbeugung zumindest einiger dieser Krankheiten vielleicht näher rücken.

In Dutzenden klinischen Studien nutzen Wissenschaftler körpereigene Immunzellen von Patienten, um entartete Zellen zu eliminieren, die Lupus und eine wachsende Zahl anderer Erkrankungen verursachen. Diese sogenannte CAR-T-Zell-Therapie zeigt vielversprechende erste Ergebnisse. Der erste Lupus-Patient wurde im März 2021 in Deutschland behandelt und befindet sich laut Angaben der Forscher seit letztem Monat in medikamentenfreier Remission.

Ein Medikament namens Teplizumab kann den Ausbruch von Typ-1-Diabetes-Symptomen bei prädisponierten Personen verzögern und ihnen so Zeit verschaffen, bevor sie Insulin benötigen. Unter Berufung auf diese vielversprechenden Ergebnisse drängt der neue Fünfjahresplan der NIH für die Autoimmunforschung – sofern er finanziert wird – darauf, ähnliche Zeitfenster zu nutzen, um auch bei anderen, sich entwickelnden Krankheiten einzugreifen.

„Dies ist wahrscheinlich die aufregendste Zeit, die wir je im Bereich der Autoimmunerkrankungen erlebt haben“, sagte Dr. Amit Saxena, Rheumatologe bei NYU Langone Health.

Ihr Immunsystem verfügt über mehrere sich überschneidende Mechanismen, um Bakterien, Viren und andere schädliche Eindringlinge zu erkennen und zu bekämpfen. Dazu gehört auch, wichtige Zellen – T-Zellen und antikörperproduzierende B-Zellen – darin zu schulen, Fremdes von körpereigenen Substanzen zu unterscheiden.

Es ist ein heikler Balanceakt, insbesondere da Krankheitserreger manchmal Merkmale entwickeln, die menschlichen Molekülen ähneln, um die Immunabwehr zu verwirren und zu umgehen. Und obwohl das Immunsystem über eingebaute Schutzmechanismen verfügt, um fehlerhaft funktionierende Zellen einzudämmen, entstehen Autoimmunerkrankungen, wenn dieses System aus dem Gleichgewicht gerät.

Zahlreiche Gene, die an verschiedenen Immunfunktionen beteiligt sind, können Menschen anfällig für häufige Autoimmunerkrankungen machen. Das bedeutet, dass bei einer Erkrankung eines Familienmitglieds auch für andere ein erhöhtes Risiko bestehen kann. Zu diesen Genen gehören Varianten, die unsere Vorfahren einst vor Bedrohungen wie dem Schwarzen Tod schützten , heute aber zu einem überaktiven Immunsystem führen können.

„Aber Gene sind nicht alles“, sagte Dr. Mariana Kaplan vom Nationalen Institut für Arthritis und Muskel-Skelett- und Hautkrankheiten der NIH.

Studien zeigen, dass, wenn ein eineiiger Zwilling eine Autoimmunerkrankung entwickelt, der andere nicht zwangsläufig ebenfalls erkrankt. Nicht-genetische Faktoren, die eine Immunreaktion auslösen, spielen eine wichtige Rolle, beispielsweise Infektionen, bestimmte Medikamente, Rauchen und Schadstoffe. Bei Lupus kann sogar ein starker Sonnenbrand eine Autoimmunerkrankung verursachen.

„Irgendwann kommt es zu einem zweiten oder dritten Treffer, und das Immunsystem sagt: ‚Das war’s, ich kann diese Angriffe nicht mehr ertragen‘“, sagte Kaplan, der die Forschung im Bereich systemischer Autoimmunität leitet.

Frauen erkranken häufiger an Autoimmunerkrankungen als Männer, möglicherweise aufgrund des Östrogenspiegels oder ihres zusätzlichen X-Chromosoms. Dies zeigt sich besonders deutlich bei Lupus; 90 % der Fälle betreffen Frauen, oft junge Frauen wie Wilson.

Ohnmachtsanfälle und großflächige Hautausschläge begannen in ihren Zwanzigern und verschlimmerten sich während zweier Schwangerschaften. Mit ihren Kindern suchte sie wegen Fieber, Schwellungen, Gelenk- und Rückenschmerzen verschiedene Ärzte auf, bis zu jenem schicksalhaften Besuch in der Notaufnahme, bei dem sie eine Urinprobe verlangte.

Monatelange, kräftezehrende Behandlung rettete ihre Nieren. Doch über zehn Jahre später leidet die Frau aus Littleton, Massachusetts, immer noch täglich unter den Schmerzen des Lupus. Tiefe Erschöpfung und Konzentrationsschwierigkeiten – Schwierigkeiten beim Kurzzeitgedächtnis, beim Multitasking – treten mal stärker, mal schwächer auf.

Die Therapien haben sich in den letzten Jahren verbessert, von hochdosierten Steroiden und Medikamenten, die das Immunsystem allgemein unterdrücken, hin zu zusätzlichen Optionen, die auf spezifische Moleküle abzielen. Wilson erhält monatlich eine auf Lupus abgestimmte intravenöse Behandlung und nimmt täglich etwa sechs Medikamente ein, um ihr überaktives Immunsystem und die damit verbundenen Symptome zu beruhigen.

Noch schlimmer sind die sogenannten Krankheitsschübe, bei denen sich die Symptome plötzlich und deutlich verschlimmern. Bei Wilson äußern sie sich durch plötzliches hohes Fieber, so stark angeschwollene Beine, dass sie nicht mehr laufen kann, und intensivere Schmerzen, die mehrere Tage bis zu einer Woche anhalten. Sie beeinträchtigen ihre Arbeit in einem medizinischen Labor und die Zeit mit ihrem Mann, ihrem Teenager-Sohn und ihrer Tochter im College-Alter.

„Es ist kein schlechtes Leben, es ist nur ein schlechter Tag“, sagt sie sich, um den Tag durchzustehen.

Kaplan, der Wissenschaftler am NIH, hat eine biologische Erklärung für die tägliche Plackerei: Die gleichen entzündungsfördernden Proteine, die bei einer Erkältung oder Grippe Schmerzen und Müdigkeit verursachen, zirkulieren ständig durch den Körper von Patienten mit systemischen Autoimmunerkrankungen wie Lupus.

„Das sind meine Babys“, sagte Dr. Justin Kwong, ein Forschungsstipendiat in Kaplans Labor am NIH, während er Zellen in einem Inkubator sorgfältig untersuchte.

Kwong führt eine so knifflige Arbeit durch, dass sie in vielen Laboren nicht durchgeführt wird: Er züchtet Chargen von Neutrophilen, den häufigsten weißen Blutkörperchen des Körpers.

Sie sind die ersten Helfer, die zum Ort einer Verletzung oder Infektion eilen, und Kaplan vermutet, dass sie zu den ersten Immunzellen gehören, die außer Kontrolle geraten und bestimmte Autoimmunerkrankungen auslösen.

Wie funktioniert das? Bestimmte Neutrophilenarten stoßen ihren Inhalt aus und bilden klebrige, spinnennetzartige Strukturen, die Krankheitserreger einfangen und abtöten. Die Neutrophilen sterben dabei ab.

Laut Kaplan weisen Patienten mit Lupus und einigen anderen Erkrankungen abnorme Neutrophile auf, die zu viele Zellverbände bilden. Ihr Team untersucht, ob andere Immunabwehrmechanismen diese Zelltrümmer fälschlicherweise als fremd erkennen und so eine Kettenreaktion auslösen.

„Wir glauben, dass dies ein grundlegender erster Schritt ist“, sagte Kaplan. „Wir versuchen herauszufinden, warum das passiert, warum es bei Frauen häufiger vorkommt und ob wir Strategien entwickeln können, um dies zu verhindern, ohne unsere körpereigene Abwehr gegen Infektionen zu beeinträchtigen.“

Ein weiteres gemeinsames Merkmal: Patienten mit bestimmten Autoimmunerkrankungen, insbesondere Frauen, erleiden häufig in ungewöhnlich jungem Alter Herzinfarkte und Schlaganfälle. Kaplans Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass sogenannte NETS (Neutrophil Extracellular Traps) dabei eine Schlüsselrolle spielen könnten – indem sie Blutgefäße schädigen und die für ältere Menschen typische Arterienverkalkung begünstigen.

Neutrophile überleben jedoch außerhalb des Körpers nicht lange, und die Untersuchung reifer Neutrophiler aus dem Blut von Lupus-Patienten zeigt nicht, wie es zu deren Fehlfunktion gekommen ist – etwas, wozu Kwongs Baby-Neutrophile möglicherweise beitragen können.

Unabhängig von den Auslösern weist Lupus verblüffend unterschiedliche Symptome und Behandlungsmethoden auf, die manche Patienten symptomfrei halten, andere jedoch nicht.

„Das deutet darauf hin, dass Lupus keine einheitliche Krankheit ist“, sagte Kaplan. „Was wir als Lupus bezeichnen, repräsentiert wahrscheinlich viele verschiedene Erkrankungen mit einigen gemeinsamen Faktoren.“

Wie man Lupus in Subtypen einteilt, ist noch nicht eindeutig geklärt. Eine andere Erkrankung, die rheumatoide Arthritis (RA), könnte jedoch Hinweise liefern. RA, die sich am besten durch schmerzhaft verformte Finger erkennen lässt, kann jedes Gelenk und sogar Organe befallen und mitunter die Lunge vernarben.

Wie bei Lupus beruht die Behandlung von rheumatoider Arthritis (RA) auf einem Versuch-und-Irrtum-Prinzip, und Wissenschaftler erforschen verschiedene zugrundeliegende Faktoren, um die Ursachen zu erklären. In einer Studie identifizierte ein internationales Team anhand kleinster Proben von Gelenkgewebe von Patienten sechs entzündliche Subtypen von RA. Grundlage hierfür waren Zellmuster, deren Anordnung und Aktivität.

„Es hat unsere Sichtweise auf die Krankheit verändert“, sagte Harris Perlman, Leiter der Rheumatologie an der Northwestern University und einer der Koautoren. Forscher vergleichen nun Zellen im Gelenkgewebe vor und nach Beginn einer neuen Medikamenteneinnahme, um festzustellen, ob diese Erkenntnisse die Therapieentscheidung erleichtern könnten, erklärte er.

Wilson lernte, im Freien Sonnencreme und einen großen Hut zu tragen und ihre Energie einzuteilen, um Krankheitsschübe zu vermeiden. Als ihre Kinder schulpflichtig waren, kehrte auch sie ans College zurück und erwarb Abschlüsse, die ihr Jobs in der Laborforschung und Datenwissenschaft ermöglichten – und ein besseres Verständnis ihrer eigenen Krankheit und deren Behandlungsmethoden.

Eines Tages fragte sie ihr damaliger Rheumatologe, ob sie die Fragen einiger Medizinstudenten beantworten würde. Wilson erinnert sich, dass viele zwar wussten, „wie Lupus im Lehrbuch aussieht“, aber nicht aus der Perspektive des Patienten.

„Mir wurde klar: Mein Gott, ich muss anfangen, darüber zu reden.“

So sieht das heute aus: An einem Abend im Februar letzten Jahres war Wilson voller Aufregung und Nervosität, als sie endlich einige Mitglieder ihrer Online-Selbsthilfegruppe für Lupus-Betroffene persönlich traf. An der UMass Chan Medical School begrüßte Wilson die beiden Frauen und die beiden Männer mit herzlichen Umarmungen. Sie tauschten sich über Symptome und Behandlungsmethoden aus – und erzählten sich leidvoll von gutmeinenden Verwandten, die ihnen geraten hatten, einfach mehr zu schlafen, um die durch Lupus verursachte Müdigkeit zu bekämpfen, die allein durch Ruhe nicht zu lindern sei.

Einen Monat später reiste Wilson zu einem Treffen der Lupus Research Alliance nach Washington, wo sie Wissenschaftler und Forscher von Pharmaunternehmen dazu aufrief, Berichte von Patienten über Veränderungen in ihrem Alltag zu berücksichtigen, beispielsweise darüber, ob eine neue Therapie bei Gehirnnebel hilft.

Arzneimittelstudien, die körperliche Symptome und Blutwerte messen, „erfassen nur die halbe Wahrheit“, sagte sie. „Wenn eine Behandlung es mir ermöglicht, klar zu denken, aktiv am Leben teilzunehmen und die Person zu sein, die ich im Grunde bin, dann ist das genauso wichtig wie die Reduzierung von Entzündungen.“

Obwohl ihr Arzt ihr noch keine experimentellen Behandlungen empfiehlt, hat Wilson kürzlich an der Lupus Landmark Study teilgenommen, in der biologische Proben von 3.500 Patienten gesammelt werden, um die Krankheitsverläufe besser zu verstehen. Immer wenn ein Krankheitsschub auftritt, entnimmt Wilson eine Blutprobe aus dem Finger.

„Es ist mir wichtig, auch für Patienten eine Stimme zu sein, weil ich an mich selbst denke und daran, wie einsam ich ganz am Anfang war“, sagte Wilson. Lange Zeit „wollte ich nie darüber sprechen. Vor allem meine Kinder nicht. Ich wollte, dass sie wissen, dass es mir gut gehen würde. Also schminkt man sich, trägt Lippenstift und drei Nuancen Augen-Concealer auf und macht weiter.“

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