Das Pflegefamiliensystem hat ein Suizidproblem. Bundeskürzungen drohen die Lösung zu verlangsamen.

Wenn Sie oder jemand, den Sie kennen, möglicherweise eine psychische Krise durchmacht, wenden Sie sich an die 988 Suicide & Crisis Lifeline, indem Sie „988“ wählen oder eine SMS senden.

Elliott Hinkle litt bereits unter Depressionen und Selbstmordgedanken, bevor er im Alter von 15 Jahren in die Pflegefamilie in Casper, Wyoming, kam.

Zu dieser Zeit kämpfte die Transgender-Frau Hinkle mit ihrer sexuellen Identität und ihren Geschlechtsproblemen, und ihre Schwierigkeiten setzten sich auch in der Pflegefamilie fort. Sie hatte das Gefühl, niemanden zu haben, dem sie sich anvertrauen konnte – weder ihre Pflegeeltern noch die Kirchenführer noch ihre Sozialarbeiter.

„Soweit ich weiß, kann ich mich nicht erinnern, jemals an einem Suizid-Screening teilgenommen zu haben“, sagte Hinkle. „Niemand hat mich je gefragt: ‚Haben Sie Selbstmordgedanken? Fühlen Sie sich hoffnungslos?‘“

Da ihre psychischen und psychischen Gesundheitsprobleme nicht berücksichtigt wurden, verschlimmerten sich Hinkles Depressionen und Selbstmordgedanken.

„Soll ich mich weiterhin verstellen, mich schrecklich fühlen und meinem Leben ein Ende setzen wollen?“, fragte Hinkle. „Oder soll ich mich outen und alle Unterstützung verlieren, was sich ebenfalls gefährlich anfühlt?“

Kinder in Pflegefamilien haben laut Forschern ein deutlich höheres Risiko für psychische Probleme. Mehrere Studien belegen, dass sie drei- bis viermal häufiger Selbstmordversuche unternehmen oder Selbstmord begehen als Jugendliche in der Gesamtbevölkerung.

LGBTQ+-Personen in Pflegefamilien wie Hinkle haben ein noch höheres Risiko , Selbstmordgedanken zu haben.

Doch trotz der hohen Zahl junger Menschen, die von schweren psychischen Erkrankungen und Suizid bedroht sind, fehlt es im System weitgehend an proaktiven Bemühungen, Pflegekinder zu untersuchen und ihnen die notwendige Behandlung zukommen zu lassen. Und nun sind die laufenden Bemühungen um flächendeckende Screenings, Diagnosen und Behandlungen durch die umfassenden Mittelkürzungen der Trump-Regierung gefährdet, mit denen die Gesundheitsprogramme landesweit umgestaltet werden sollen.

Im Juni kündigten Bundesbeamte an, dass sie im Zuge dieser Kürzungen eine Selbstmord-Hotline für LGBTQ+-Jugendliche schließen würden.

Kinder in Pflegefamilien nutzen überproportional häufig die von Medicaid finanzierten psychiatrischen Dienste. Präsident Donald Trumps umfangreiches Haushaltspaket, das diesen Monat vom Kongress verabschiedet wurde, sieht erhebliche Änderungen bei der Medicaid-Finanzierung vor und führt zu Maßnahmen , die in vielen Bundesstaaten zu drastischen Leistungseinbußen führen dürften.

„Ich denke, jeder, dem das Wohl und die psychische Gesundheit von Kindern am Herzen liegt, ist besorgt über mögliche Kürzungen der Medicaid-Mittel“, sagte Cynthia Ewell Foster, Kinderpsychologin und klinische Professorin an der psychiatrischen Fakultät der University of Michigan. „Die am stärksten gefährdeten Kinder, darunter auch die in Pflegefamilien, haben bereits jetzt Schwierigkeiten, die benötigten Leistungen zu erhalten.“

Das Fehlen bundesweiter Standards und andere Probleme auf Systemebene führten zu Hindernissen bei der psychologischen und verhaltensbezogenen Betreuung im Kinderschutzsystem, sagt Colleen Katz, Professorin an der Silberman School of Social Work des Hunter College in New York.

„Wenn man davon spricht, dass jeder bei Eintritt in das System auf Suizidgedanken getestet wird, ist das bestenfalls inkonsistent“, sagte sie.

Katz sagte, bei allen Kindern, die in Pflegefamilien aufgenommen werden, sollte im Rahmen der ersten medizinischen Untersuchung ein kurzes, standardisiertes Suizid-Screening durchgeführt werden. Zudem müssten während des gesamten Pflegefamilienaufenthalts mehr Screenings durchgeführt werden, da auch Jugendliche, die sich auf den Austritt aus dem System vorbereiten, gefährdet seien.

Der heute 31-jährige Hinkle sagte, der Sommer, bevor sie aus dem System ausscheiden konnten, sei „eine der dunkelsten Zeiten gewesen, weil ich mich damit abfinden musste, dass die Kirche nicht wollte, dass ich schwul bin, und weil ich im Begriff war, eine feste Unterkunft und die Unterstützung durch die Pflegefamilie zu verlieren, die es gab.“

Katz untersuchte Jugendliche im Übergangsalter in Pflegefamilien in Kalifornien, dem Bundesstaat mit den meisten Pflegefamilien im ganzen Land. Ihrer Analyse zufolge hatten 42 Prozent der Studienteilnehmer Selbstmordgedanken, und 24 Prozent hatten einen Selbstmordversuch unternommen. Sie geht davon aus, dass die Ergebnisse in anderen Bundesstaaten ähnlich ausfallen würden.

Katz untersuchte außerdem Instrumente zur Suizidprävention und kam zu dem Ergebnis, dass viele der bereits vorhandenen Instrumente funktionieren könnten und von geschulten Mitarbeitern des Jugendamts oder alternativen Dienstleistern an vorderster Front problemlos angewendet oder in bestehende psychiatrische Dienste integriert werden könnten.

Dennoch ist die Qualität der Dienstleistungen je nach Bundesstaat und Ort unterschiedlich und kann die Bemühungen zur Eindämmung der Selbstmordrate behindern.

Julie Collins, Vizepräsidentin für Praxisexzellenz bei der Child Welfare League of America, die sich für Verbesserungen im Kinderschutzsystem einsetzt, sagte, die Lücke in der Suizidprävention in Pflegefamilien spiegele die landesweite Lücke in der psychiatrischen Versorgung von Kindern und Jugendlichen wider. „Die Vorbereitung der Berufseinsteiger ist nicht ausreichend“, kritisierte Collins die mangelnde Ausbildung der Sozialarbeiter.

Ewell Foster versucht, das zu ändern.

Sie arbeitete mit dem Bundesstaat Michigan zusammen, um die erforderlichen Kompetenzen für den Erwerb eines Bachelor-Zertifikats im Bereich Kinderschutz im Bundesstaat neu zu definieren und zu aktualisieren. Achtzehn Colleges und Universitäten in Michigan, die Zertifikatsprogramme im Bereich Kinderschutz anbieten, unterrichten mittlerweile Suizidprävention.

„Das ist etwas, was die Belegschaft gefordert hat“, sagte Ewell Foster. „Sie brauchen klare Richtlinien, was zu tun ist, wenn sie sich um jemanden Sorgen machen.“

Ewell Fosters Bemühungen, das System insgesamt zu verändern, sind bisher auf keinerlei Hindernisse gestoßen. Ihre Arbeit mit der Kinderschutzbehörde von Michigan wird weiterhin durch ein Stipendium der Substance Abuse and Mental Health Services Administration finanziert.

Agentursprecherin Danielle Bennett sagte, dass solche Zuschüsse bis zu drei Jahre lang gewährt würden.

Die Zukunft der Bundesbehörde ist jedoch seit Monaten ungewiss. Die Trump-Regierung hat Hunderte ihrer Mitarbeiter entlassen und vorgeschlagen, ihre Funktionen einer anderen Behörde zu übertragen.

Einige Bundesstaaten haben auf eigene Faust Änderungen vorgenommen, um die Lücken in der Pflegebetreuung zu schließen. Oft waren jedoch rechtliche Schritte nötig, um Änderungen bei den Bemühungen zur Suizidprävention herbeizuführen.

In Kansas nahmen die Behörden mehrere Änderungen vor, nachdem der Staat 2021 die Sammelklage McIntyre gegen Howard im Namen von Pflegekindern beigelegt hatte. Diese hatten der Klage zufolge keinen ausreichenden Zugang zu Ressourcen für die psychische Gesundheit und wurden häufig von einem Heim zum anderen gezogen.

Der Staat erhöhte unter anderem die Gehälter der Sozialarbeiter im Kinderschutzsystem und reduzierte deren Fallzahlen.

Andere Bundesstaaten, darunter Texas, haben nach Klagen ähnliche Änderungen umgesetzt.

Dennoch geben Experten zu bedenken, dass die Veränderungen in den Pflegefamiliensystemen nicht ausreichen würden, um die Ergebnisse zu beeinflussen.

Lily Brown, Assistenzprofessorin für Psychologie und Leiterin des Zentrums für die Behandlung und Erforschung von Angstzuständen an der Perelman School of Medicine der University of Pennsylvania, sagte, um bei der Suizidprävention Fortschritte zu erzielen, sei die Einführung einer universellen Risikobewertung für Kinder in staatlicher Obhut erforderlich.

Brown beantragte kürzlich einen Zuschuss zur Finanzierung und Einführung eines kostenlosen, universellen Suizidrisiko-Screenings in Pflegefamilien in ganz Pennsylvania. Mehrere Bezirke stimmten dem Projekt zu, aber nicht genügend, um ihren Antrag zu unterstützen – die Studie hätte nicht genügend Teilnehmer gehabt, um statistisch aussagekräftig zu sein, sagte sie.

Ohne solche Studien könnten die Pflegefamiliensysteme im ganzen Land den Bedürfnissen der Kinder nicht gerecht werden, sagte sie.

April Miller, 27, kam im Alter von drei Jahren in Minnesota in das System. Als amerikanische Ureinwohnerin gehört sie zu einer Gruppe, die in Pflegefamilien überrepräsentiert ist.

„Das Kinderschutzsystem hat mich insgesamt vernachlässigt“, sagte Miller, die in ihrer Kindheit mehrere traumatische Ereignisse erlebt hatte, darunter auch, dass sie Zeugin eines Mordes wurde.

„Ich habe mir oft selbst Schaden zugefügt und hatte Selbstmordgedanken, aber mir fehlten die Mittel dazu. Deshalb bin ich noch am Leben“, sagte sie.

Heute ist Miller Sozialarbeiterin und Koordinatorin für Suizidprävention in Bemidji, Minnesota.

In ähnlicher Weise trieb Hinkles Erfahrung in diesem System sie dazu an, die Laufbahn anderer junger Menschen zu ändern.

Hinkle bietet bei Unicorn Solutions in Oregon Schulungen, Beratungen und Dienstleistungen zur Politikentwicklung an, um Jugendliche und junge Erwachsene zu unterstützen, die von Systemen wie dem Kinderschutz betroffen sind, mit besonderem Schwerpunkt auf der LGBTQ+-Community.

Sie sagten, sie würden sich dafür einsetzen, dass Themen der sexuellen Identität und des Geschlechts im System nicht ausgeklammert würden.

„Ich denke, jeder junge Mensch sollte sich geliebt und umsorgt fühlen“, sagte Hinkle.