Esel sind nicht dümmer als Pferde, nur anders.

Warum hat der Esel einen so schlechten intellektuellen Ruf? Wissenschaftliche Studien, die die kognitiven Fähigkeiten von Eseln und Pferden in Bereichen wie räumlicher Intelligenz , Lernen und Gedächtnis vergleichen, kommen zu dem Schluss, dass die beiden Arten ähnlich sind. Wir müssen also anderswo nach den Gründen suchen. Dazu müssen wir uns von Vorurteilen befreien und den Esel wirklich kennenlernen.

Domestizierte Esel stammen vom afrikanischen Wildesel ab , der in halbtrockenen Bergregionen lebte, wo das Leben schwierig war. Die Umgebung war geprägt von spärlicher Vegetation, vereinzelten Wasserquellen und stark schwankenden Temperaturen. Dieses raue Gelände bildete einen Kontrast zu den offenen, grasbewachsenen Ebenen, in denen Wildpferde lebten. Daher sind sich Pferde und Esel trotz ihrer engen Verwandtschaft nicht so ähnlich, wie es zunächst scheinen mag .

In den Ebenen gibt es oft genügend natürliche Ressourcen für die Bildung großer Pferdeherden, in denen Hengste ihre Stutenharems haben. Im natürlichen Lebensraum des Esels, wo Ressourcen knapp sind, mussten sich die einzelnen Tiere zerstreuen und sich an ein Leben in sehr kleinen Gruppen oder sogar allein anpassen.

In diesem Zusammenhang mussten Wildesel über weite Distanzen kommunizieren. Deshalb entwickelten sie so große Nasen und Ohren: Sie mussten ihr charakteristisches, lautes Schreien erzeugen und weithin gehört werden. Ihre Kiefer mussten außerdem sehr kräftig sein, um das holzige Gebüsch der Berge zu zermalmen, was einen breiten, kräftigen Hals erforderte, um ihre schweren Köpfe zu stützen. Schließlich waren ihre kurzen Gliedmaßen eher für die Fortbewegung in schwierigem Gelände als für Geschwindigkeit geeignet.

Auch die Umgebung beeinflusst das Temperament. Esel gelten unter Tierärzten als sehr stoisch . Sie empfinden Schmerzen wie andere Tiere, drücken sie aber subtiler aus. Daher beschweren sie sich bei harter und anstrengender Arbeit weniger.

Laut einem 2022 in der Fachzeitschrift Science veröffentlichten Artikel kam es nur einmal zur Domestizierung des Esels, und zwar vor 7.000 Jahren in Nordostafrika, als sich die Sahara in eine Wüste zu verwandeln begann. Die Menschheit erlebte damals große Veränderungen: Städte entstanden, die Produktion spezialisierte sich, der Handel gewann an Bedeutung und Kriege nahmen zu. In diesem Kontext verbreitete sich der domestizierte Esel rasch in ganz Eurasien. Er gelangte im 15. Jahrhundert aus Spanien und Nordafrika nach Südamerika und wurde im 18. und 19. Jahrhundert nach Nordamerika importiert.

Sie waren das perfekte Werkzeug für die damalige Zeit. All ihre Eigenschaften verliehen ihnen ein weniger anmutiges und majestätisches Aussehen als Pferden, aber ihre Kraft, Ausdauer und ihr Stoizismus machten sie zu idealen Lasttieren.

Während Pferde Könige und Kriegshelden auf ihrem Rücken trugen, an Rennen teilnahmen und Mädchen auf ihren Spaziergängen begleiteten, wurden Esel von Bauern für die Feldarbeit eingesetzt. Pferde standen für Geist, Freiheit und Mut; Esel für Unterwerfung, Arbeit und Knechtschaft. Pferde symbolisierten Reichtum, Esel Armut.

Wenn wir darüber nachdenken, war der Esel für die Menschheit ein produktiveres und nützlicheres Tier als das Pferd, doch seine Rolle in der Gesellschaft führte dazu, dass wir ihn als weit entfernt von Intelligenz betrachteten. Diejenigen, die auf den Feldern arbeiteten und unterwürfig dienten, galten als intellektuell minderwertig gegenüber dem Adligen, der seine Nachmittage der Betrachtung der Natur widmen konnte.

Auch heute noch assoziieren wir Esel mit Armut und Pferde mit Reichtum. Weltweit gibt es 50 Millionen Esel , die meisten davon in Entwicklungsländern. Subsahara-Afrika, Nordindien und das tropische Lateinamerika verzeichneten in den letzten drei Jahrzehnten das größte Wachstum der Eselpopulation, während sie im Mittelmeerraum und in China dramatisch zurückging.

Ein weiterer Aspekt der Eselbiologie hat ebenfalls zu ihrer Assoziation mit Idiotie beigetragen. Wenn eine Person gedankenlos und impulsiv ist und Konflikte mit Gewalt löst, wird sie als Esel bezeichnet. Um dies zu verstehen, müssen wir in die Umgebung zurückkehren, in der afrikanische Wildesel lebten.

Wenn man mit seiner Herde in der Ebene lebt, ist Flucht die beste Strategie gegen Raubtiere. Ist das Gelände jedoch unwegsam, man unbeweglich und die einzige Beute in Sichtweite, ist Angriff die beste Vorgehensweise. Daher reagieren Haus-Esel eher aggressiv als Pferde, wenn sie sich bedroht fühlen.

Um ihre Partnerinnenchancen zu verbessern, errichteten männliche Wildesel oft ein Revier um eine Wasserquelle. Dies erklärt, warum domestizierte Esel im Zusammenleben mit anderen Tieren territoriales Verhalten zeigen und diese angreifen können, wenn sie sie nicht als Teil ihrer Gruppe betrachten. Dieses Verhalten wurde wiederum von Menschen weltweit ausgenutzt, die Esel als Wächter einsetzen, um Schafe, Ziegen und andere Tiere vor Raubtieren zu schützen.

Der Esel kann jedoch ein sehr anhängliches Tier gegenüber seinen Mitmenschen sein. Ein besonderer Aspekt des Sozialverhaltens von Eseln ist die Paarung . Sehr oft entwickelt ein Hausesel eine starke Bindung zu einem anderen Tier, sei es ein Esel oder ein anderes Pferd. Bei Tieren entstehen die meisten Paarungen aus sexuellen oder verwandtschaftlichen Gründen. Dies muss bei Eseln jedoch nicht unbedingt der Fall sein, da zwei Tiere des gleichen Geschlechts häufig eine enge Freundschaft eingehen.

Dank der Wissenschaft könnte sich unsere Wahrnehmung von Eseln nun ändern. In den letzten Jahren hat die Erforschung des tierischen Geistes eine Revolution erlebt. Obwohl es noch viel zu erforschen gibt, werden die kognitiven Fähigkeiten immer mehr Arten auf die Probe gestellt. Der Esel ist zwar deutlich weniger erforscht als das Pferd, doch veröffentlichte Studien deuten darauf hin, dass er ihm in nichts nachsteht.

Interessanterweise übertrifft das Maultier in kognitiven Tests sowohl das Pferd als auch den Esel . Die Auswirkungen der Hybridisierung auf einen Organismus sind unterschiedlich: Merkmale können von einem der Elternteile bestimmt werden, zwischen den beiden liegen, untergeordnet oder überlegen sein. Es ist seit jeher bekannt, dass Maultiere stärker und ausdauernder sind als Pferde und Esel, und diese Verbesserung scheint sich auch auf die Intelligenz auszuwirken.

Tatsächlich gibt es noch viel zu erforschen. Wir sind noch weit davon entfernt zu verstehen, warum Maultiere intelligenter sind und die kognitiven Fähigkeiten von Eseln vollständig zu verstehen. Was wir aber wissen, ist, dass weder große Ohren noch Stoizismus, Ausdauer noch Feldforschung ein Tier dumm machen.