Os pagamentos do Medicaid mal conseguem manter as unidades de saúde mental dos hospitais funcionando. Cortes federais podem afundá-las.

SPENCER, Iowa — O hospital desta cidade se mantém firme em defesa das pessoas que passam por crises de saúde mental. Os líderes da instituição se comprometeram a não fechar sua unidade psiquiátrica de internação, como fizeram dezenas de outros hospitais nos EUA.

Cumprir essa promessa pode se tornar ainda mais difícil em breve se o Congresso cortar o financiamento do Medicaid. O programa de saúde conjunto federal e estadual cobre uma parcela excepcionalmente grande de pacientes com problemas de saúde mental, e líderes do setor hospitalar afirmam que cortes de gastos podem acelerar uma onda de fechamentos de unidades psiquiátricas que já dura décadas.

Pelo menos outros oito hospitais de Iowa pararam de oferecer atendimento de saúde mental para pacientes internados desde 2007, forçando pessoas em crise a buscar ajuda em instalações distantes. O Hospital Spencer é um dos menores de Iowa que ainda oferece o serviço.

A CEO Brenda Tiefenthaler afirmou que 40% dos pacientes psiquiátricos internados em seu hospital são cobertos pelo Medicaid, em comparação com cerca de 12% de todos os pacientes internados. Outros 10% dos pacientes psiquiátricos internados no hospital não têm plano de saúde. Especialistas nacionais afirmam que essas disparidades são comuns.

Tiefenthaler promete manter aberta a unidade psiquiátrica de 14 leitos de seu hospital sem fins lucrativos, mesmo com um prejuízo de US$ 2 milhões por ano. É uma perda significativa para uma organização com um orçamento anual de cerca de US$ 120 milhões. Mas as pessoas que usam a unidade psiquiátrica precisam de cuidados médicos, "assim como as pessoas que têm dores no peito", disse Tiefenthaler.

O Medicaid cobre assistência médica para cerca de 72 milhões de americanos com baixa renda ou deficiência. Tiefenthaler prevê que, se alguns deles forem excluídos do programa e ficarem sem cobertura de seguro, mais pessoas adiarão o tratamento de problemas de saúde mental até que suas vidas saiam do controle.

"Então, eles vão entrar pelo pronto-socorro quando estiverem em crise", disse ela. "Isso não é realmente uma solução para o que está acontecendo no nosso país."

Líderes republicanos do Congresso prometeram proteger o Medicaid para pessoas que precisam, mas também pediram bilhões de dólares em cortes em áreas do orçamento federal que incluem o programa.

Os EUA já enfrentam uma profunda escassez de serviços de saúde mental para pacientes internados, muitos dos quais foram reduzidos ou eliminados por hospitais privados e instituições públicas, afirmou Jennifer Snow, diretora de relações governamentais e políticas da Aliança Nacional de Doenças Mentais. Ao mesmo tempo, o número de pessoas com problemas mentais aumentou .

“Não quero nem pensar o quanto pior pode ficar”, disse ela.

A Associação Americana de Hospitais estima que quase 100 hospitais dos EUA fecharam seus serviços de saúde mental para pacientes internados na última década.

Tais fechamentos são frequentemente atribuídos ao fato de os serviços de saúde mental serem mais propensos a perder dinheiro do que muitos outros tipos de assistência médica. "Não estou culpando os hospitais", disse Snow. "Eles precisam manter as portas abertas."

O Medicaid geralmente paga aos hospitais taxas mais baixas por serviços do que as que recebem de planos de saúde privados ou do Medicare, o programa federal que cobre principalmente pessoas com 65 anos ou mais. E os beneficiários do Medicaid são particularmente propensos a precisar de cuidados de saúde mental. Mais de um terço dos beneficiários não idosos do Medicaid têm algum tipo de doença mental, de acordo com um relatório da KFF, uma organização sem fins lucrativos de políticas de saúde que inclui a KFF Health News. Iowa tem a maior taxa de doenças mentais entre beneficiários não idosos do Medicaid, com 51%.

Em fevereiro, apenas 20 dos 116 hospitais comunitários de Iowa tinham unidades de internação psiquiátrica, de acordo com um registro estadual . Iowa também possui quatro hospitais psiquiátricos independentes, incluindo dois administrados pelo estado.

Iowa, com 3,2 milhões de habitantes, possui um total de cerca de 760 leitos de internação para saúde mental, com equipe para cuidar dos pacientes, segundo o estado. O Treatment Advocacy Center, um grupo nacional que busca a melhoria dos cuidados de saúde mental, afirma que o "mínimo absoluto" desses leitos representaria cerca de 960 para a população de Iowa, e o número ideal seria de cerca de 1.920.

A maioria dos leitos psiquiátricos de Iowa fica em áreas metropolitanas, e pode levar vários dias para que uma vaga seja aberta. Enquanto isso, os pacientes aguardam rotineiramente nos departamentos de emergência.

Os delegados do xerife geralmente são designados para transportar pacientes para instalações disponíveis quando o tratamento é determinado pelo tribunal.

“Não é incomum dirigirmos por cinco ou seis horas”, disse o xerife do Condado de Clay, Chris Raveling, cujo condado no noroeste de Iowa inclui Spencer, uma cidade de 11.000 habitantes.

Ele disse que a unidade de saúde mental do Hospital Spencer geralmente está lotada para aceitar novos pacientes e, como muitas dessas instalações, se recusa a aceitar pacientes violentos ou acusados ​​de crimes.

O resultado é que as pessoas são mantidas na prisão por acusações menores decorrentes de suas doenças mentais ou vícios, disse o xerife. "Elas realmente não deveriam estar na prisão", disse ele. "Elas cometeram um crime? Sim. Mas não acho que tenham feito de propósito."

Raveling disse que, em muitos casos, as autoridades decidem manter as pessoas presas para que não machuquem a si mesmas ou a outras pessoas enquanto aguardam tratamento. Ele viu os problemas piorarem em seus 25 anos na aplicação da lei.

A maioria das pessoas com problemas de saúde mental pode ser tratada como paciente ambulatorial, mas muitos desses serviços também dependem fortemente do Medicaid e podem ser vulneráveis ​​a cortes no orçamento.

Jon Ulven, psicólogo que atua em Moorhead, Minnesota, e na vizinha Fargo, Dakota do Norte, disse estar particularmente preocupado com pacientes que desenvolvem psicose, que geralmente começa na adolescência ou no início da idade adulta. Se eles começarem a tomar medicação e terapia imediatamente, "podemos ter um impacto drástico sobre essa pessoa pelo resto da vida", disse ele. Mas se o tratamento for adiado, os sintomas muitas vezes se tornam mais difíceis de reverter.

Ulven, que ajuda a supervisionar os serviços de saúde mental em sua região para o sistema multi-estadual de saúde Sanford, disse que também está preocupado com pessoas com outros problemas de saúde mental, incluindo depressão. Ele observou um estudo publicado em 2022 que mostrou que as taxas de suicídio aumentaram mais rapidamente em estados que se recusaram a expandir seus programas Medicaid do que em estados que concordaram em expandir seus programas para cobrir mais adultos de baixa renda. Se as inscrições no Medicaid forem reduzidas novamente, disse ele, mais pessoas ficarão sem plano de saúde e menos serviços estarão disponíveis. Isso pode levar a mais suicídios.

Em nível nacional, o Medicaid cobriu quase 41% dos pacientes psiquiátricos internados em 2024 por uma amostra de 680 hospitais, de acordo com uma análise realizada pela empresa de consultoria financeira Strata para a KFF Health News. Em contraste, apenas 13% dos pacientes internados nos programas de câncer desses hospitais e 9% dos pacientes internados em seus programas cardíacos eram cobertos pelo Medicaid.

Se os participantes do Medicaid tiverem crises mentais após perderem sua cobertura, hospitais ou clínicas terão que tratar muitos deles por pouco ou nenhum pagamento. "Essas pessoas não são ricas. Elas não têm muitos ativos", disse Steve Wasson, diretor de dados e inteligência da Strata. Embora o Medicaid pague aos hospitais taxas relativamente baixas, disse ele, "é melhor do que nada".

As unidades de parto, que também foram afetadas por fechamentos, enfrentam desafios semelhantes. Na amostra da Strata, 37% dos pacientes dessas unidades recebiam Medicaid em 2024.

O Hospital Spencer, que possui um total de 63 leitos de internação, manteve suas unidades de parto e psiquiatria em funcionamento, e seus líderes planejam mantê-las abertas. Em meio à escassez crítica de profissionais de saúde mental, o hospital emprega dois enfermeiros psiquiátricos e dois psiquiatras, incluindo um que oferece atendimento por vídeo diretamente da Carolina do Norte.

O morador local David Jacobsen aprecia os esforços do hospital para preservar os serviços. Seu filho Alex foi assistido pelos profissionais de saúde mental da instituição durante anos de lutas antes de cometer suicídio em 2020.

David Jacobsen sabe o quanto esses serviços dependem do Medicaid e teme que mais hospitais reduzam a oferta de saúde mental se os líderes nacionais cortarem o programa. "Eles estão prejudicando as pessoas que mais precisam de ajuda", disse ele.

Pessoas com Medicaid não são as únicas afetadas quando hospitais reduzem serviços ou fecham unidades de tratamento. Todos na comunidade perdem acesso a cuidados.

A família de Alex Jacobsen percebeu como essa necessidade é comum. "Se podemos aprender alguma coisa com o meu Alex", escreveu uma de suas irmãs em seu obituário , "é que a doença mental é real, não discrimina e leva algumas das melhores pessoas para o fundo de seu ralo feio e turbulento".