Ensaios clínicos promissores na prevenção da doença de Alzheimer

"Eu simplesmente sei que meu cérebro não está funcionando direito", disse Carrie Richardson, de 44 anos. "E por isso, eu odeio isso. Eu só quero que ele volte ao normal."

Aos 41 anos, Carrie desenvolveu Alzheimer de início precoce. A doença é causada por mutações genéticas raras que praticamente garantem que a pessoa desenvolverá a doença. Sua mãe, Mary Salter, de Montgomery, Alabama, conhece muito bem o impacto devastador da doença. "Perdi sete membros da família com idades entre 37 e 44 anos", disse ela... incluindo seu filho, Bryan, que faleceu no ano passado.

Mary, Carrie e a filha de Carrie, Hannah, têm vindo à Escola de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis para participar de alguns dos primeiros ensaios clínicos do mundo na prevenção do Alzheimer. "É o mínimo que posso fazer para ajudar", disse Hannah. "Sinto que não conseguiria viver comigo mesma se não fizesse isso."

O Dr. Randy Bateman, que lidera os ensaios clínicos internacionais na WashU Medicine, disse: "Agora temos a oportunidade de mudar o curso da doença de uma forma que nunca fomos capazes de fazer antes."

Um dos motivos para o otimismo de Bateman: pela primeira vez, finalmente se obteve sucesso no tratamento da doença de Alzheimer leve com medicamentos que removem as placas amiloides – os depósitos de proteína que se acumulam na parte externa das células nervosas do cérebro, interferindo na memória e no raciocínio. Esses medicamentos demonstraram retardar o declínio cognitivo.

"As pessoas que tiveram as placas removidas apresentam uma melhora de 30% em comparação com as pessoas que não tiveram as placas removidas", disse Bateman. "Isso não impede a demência. A demência continua, mas em um ritmo mais lento."

O objetivo dos ensaios clínicos, disse Bateman, é estudar o que acontece quando o tratamento é iniciado antes mesmo que os sintomas de Alzheimer se tornem evidentes: "Se você observar as pessoas tratadas nesses ensaios, aquelas que estão nos estágios iniciais, quanto mais cedo o tratamento for iniciado, melhor será o resultado. Algumas delas, inclusive, permaneceram estáveis. Portanto, isso sugere que o momento do início do tratamento é crucial."

Em uma determinada família com Alzheimer de início precoce, os sintomas geralmente começam por volta da mesma idade, permitindo que os pesquisadores determinem o momento ideal para iniciar o tratamento e tentar prevenir a doença. "Nessas pessoas, temos quase 100% de certeza de que desenvolverão demência por Alzheimer", disse Bateman. "E sabemos aproximadamente quando isso acontecerá."

Embora essas mutações raras representem menos de um por cento dos pacientes com Alzheimer, as lições aprendidas sobre quando iniciar o tratamento podem ser aplicadas a todos.

Jake Heinrichs é um eletricista de teatro da Broadway do Brooklyn que possui um dos genes de início precoce. A doença vitimou sua avó, tio, pai e irmão, todos na mesma faixa etária. "Sintomas aos 40 anos e morte aos 50", disse ele.

Para Heinrichs, durante sua infância, a palavra Alzheimer era "uma sentença de morte".

Ele começou o tratamento no estudo de Bateman em 2013. Embora esteja recebendo um anticorpo chamado lecanemab agora, durante os primeiros sete anos ele não sabia se estava recebendo um anticorpo ou um placebo. "Eu estava numa idade em que deveria estar apresentando sintomas", disse Heinrichs, "e agora estou numa idade em que provavelmente nem deveria estar vivo."

Sua esposa é Rachel Chavkin, diretora da Broadway. Ela conta que, nos últimos três anos, ele ocasionalmente repete uma pergunta, mas, fora isso, não apresentou nenhum declínio cognitivo desde que ela se apaixonou por ele, há vinte anos. "Jake agora tem 51 anos, a mesma idade que seu pai tinha quando morreu", disse ela.

Os cortes orçamentários do governo Trump interromperam ou atrasaram milhões de dólares em pesquisas sobre Alzheimer . A situação já impactou os ensaios clínicos de Bateman. "É um momento precário", disse ele. "Pesquisar não é como construir um prédio ou pintar uma parede, onde você pode começar, parar por alguns anos e depois retomar o trabalho. É muito mais parecido com alimentar um bebê... se você parar por algumas semanas, é irreversível."

Com o financiamento federal para pesquisa ameaçado, o filantropo Bill Gates afirma que o efeito da diminuição do investimento atrasa qualquer descoberta. "Os dados que esses jovens pesquisadores têm para considerar diferentes ideias são muito melhores do que eram há cinco anos", disse ele. "Então, este é o momento em que pensamos: 'Nossa, vamos redobrar nossos esforços nessa doença'."

É exatamente isso que Gates está fazendo. O bilionário cofundador da Microsoft está usando sua riqueza e influência para unir a indústria e o governo no combate ao Alzheimer. Ele já investiu pessoalmente mais de US$ 300 milhões. "Vou continuar muito envolvido nisso", disse ele.

Em um momento de tantas possibilidades, a incerteza sobre o financiamento ameaça o ritmo do projeto. "Está tudo muito incerto", disse Gates. "Se você conversar com os pesquisadores, eles estão lidando com a incerteza de contratar jovens talentos ou comprar novos equipamentos. Então, esperamos que nos próximos meses isso se resolva e que possamos seguir em frente a todo vapor."

Gates dedicou uma parte considerável de sua fortuna à melhoria da saúde pública. E, para ele, o Alzheimer é uma questão pessoal. Bill Gates Sr., advogado e filantropo que faleceu há cinco anos aos 94 anos, também sofria de Alzheimer. "Ele teve a sorte de receber cuidados 24 horas por dia", disse Gates. "Mas não havia remédio, nada que pudesse restaurar sua capacidade cognitiva."

Gates está apoiando pesquisas para aprimorar o diagnóstico precoce, o tratamento e o recrutamento de pacientes para ensaios clínicos. E – surpresa! – ele vê um papel fundamental para a inteligência artificial. "A IA vai impactar tudo o que fazemos", disse ele. "A biologia do cérebro é tão complexa que a capacidade da IA ​​de processar grandes quantidades de dados e encontrar significado neles significa que essa pesquisa avançará muito mais rapidamente."

Os ensaios clínicos de início precoce deverão continuar por pelo menos mais cinco anos, envolvendo centenas de pessoas em 40 locais ao redor do mundo. Se forem bem-sucedidos, poderão viabilizar a triagem de rotina para Alzheimer com um simples exame de sangue, assim como fazemos hoje para colesterol alto e diabetes.

Será que as pessoas poderiam ser testadas agora? Bateman disse: "Atualmente, na medicina, não testamos pessoas sem sintomas, porque os tratamentos ainda não têm eficácia comprovada em pessoas assintomáticas."

A busca por tratamentos eficazes é uma área de pesquisa em voga e pode incluir a administração de combinações de medicamentos que visam não apenas a proteína amiloide, mas também outros possíveis culpados, como a inflamação cerebral e uma proteína prejudicial às células nervosas chamada tau.

Bateman disse: "Se este estudo se confirmar e pudermos continuar demonstrando os benefícios ano após ano, comprovando que essas pessoas estão protegidas, então acredito que isso poderá prever o que acontecerá em um futuro próximo nos estudos de prevenção em andamento: que eles serão positivos, funcionarão e proporcionarão às pessoas anos de vida sem demência."

Assim, Jake Heinrichs se submete regularmente a ressonâncias magnéticas, exames físicos, testes de memória, punções lombares e tomografias por emissão de pósitrons (PET) para monitorar sua função cerebral e verificar se consegue evitar um destino genético quase certo.

Sam Heinrichs, de quatro anos, é a prova viva do que pode resultar da crença na ciência – e de um ato de fé.

Perguntei a Jake: "O que te fez finalmente dizer: 'Sabe de uma coisa? Mesmo que haja 50% de chance de ele herdar o gene, vamos tentar ter um bebê'?"

"Porque participei deste estudo e parece ser eficaz", respondeu Jake. "Isso me deu esperança de que o flagelo do Alzheimer seja algo que não precisaremos temer no futuro. Tudo pode acontecer. Mas, neste momento, tenho esperança."

LEIA UM TRECHO: "O Dia Depois de Ontem: Resiliência Diante da Demência" O fotógrafo Joe Wallace documentou as histórias de famílias que convivem com o Alzheimer.

EXCLUSIVO NA WEB: Assista a uma entrevista completa com Bill Gates sobre a pesquisa da doença de Alzheimer (Vídeo)

Para mais informações:

Reportagem produzida por Jay Kernis. Edição: Jason Schmidt.

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