Com bens apreendidos e financiamento federal incerto, clínica de amianto de Montana luta por sua sobrevivência

LIBBY, Montana — Dezenas de metros de tubos conectam Gayla Benefield à sua máquina de oxigênio para que ela possa andar de cômodo em cômodo dentro de sua casa no pitoresco Rio Kootenai, cercada pelas Montanhas Cabinet.

Como muitas pessoas que vivem nesta cidade remota a cerca de 128 quilômetros da fronteira entre os EUA e o Canadá, Benefield, de 81 anos, tem asbestose , ou cicatrizes nos pulmões causadas pela exposição ao amianto.

Seu pai trabalhava em uma mina, hoje fechada, que fornecia a maior parte da vermiculita do mundo, um mineral com ampla variedade de usos em isolamento, proteção contra incêndio e até mesmo jardinagem. A mina fechou em 1990 e, em 1999, uma investigação do Seattle Post-Intelligencer revelou publicamente a conexão entre o mineral contaminado com amianto e o número crescente de moradores doentes de Libby.

Benefield se lembrou da poeira branca que cobria as roupas de seu pai quando ele chegava do trabalho e, mais tarde, descobriu que toda a família havia sido exposta ao amianto, uma fibra minúscula que se aloja no revestimento dos pulmões.

“Eventualmente, essa cicatriz envolverá completamente seus pulmões”, disse Benefield, “e lentamente o estrangulará”.

A Agência de Proteção Ambiental (EPA) declarou partes de Libby como área de proteção ambiental (Superfund) em 2002. Sete anos depois, a agência declarou estado de emergência de saúde pública na cidade — a primeira vez na história dos EUA. Um estudo constatou que 694 moradores de Libby morreram de causas relacionadas ao amianto entre 1979 e 2011. Além disso, os profissionais de saúde da cidade, com 3.200 habitantes, estimam que 1 em cada 10 moradores tenha uma doença relacionada ao amianto.

Essa estimativa é do Centro de Doenças Relacionadas ao Amianto , ou CARD, uma clínica sem fins lucrativos 501(c)(3) que oferece exames pulmonares gratuitos para moradores locais. A clínica, que opera principalmente com financiamento do governo dos EUA, já realizou exames em mais de 8.900 pessoas . Como os sintomas de doenças relacionadas ao amianto podem levar 30 anos ou mais para aparecer, quase um terço dos exames da clínica são para novos pacientes, de acordo com um relatório do CARD de 2024.

Mas agora, os moradores de Libby não podem mais receber esse atendimento porque uma decisão judicial movida pela BNSF Railway fechou a clínica CARD em maio. Os diretores da clínica estão contestando a ordem judicial e prometeram reabrir as portas, mas a ação judicial não é a única ameaça à sobrevivência da clínica.

O subsídio federal que fornece 80% da receita operacional da clínica está na lista de cortes que o governo Trump está considerando. Se o subsídio de US$ 3 milhões for cortado, a clínica provavelmente fechará definitivamente, disse Tracy McNew, diretora executiva do CARD.

A verba foi congelada e depois descongelada, depois que o Escritório de Gestão e Orçamento emitiu e, em seguida, rescindiu um memorando congelando verbas relacionadas a organizações não governamentais; diversidade, equidade e inclusão; e outras áreas. Mas autoridades da Casa Branca disseram que continuarão analisando essas verbas para possíveis cortes, deixando McNew incerto sobre o status da verba, mesmo enquanto funcionários da clínica — e advogados do Departamento de Justiça — lutam na justiça para recuperar os ativos do CARD apreendidos no processo da BNSF.

O Escritório de Gestão e Orçamento, a Casa Branca e o Departamento de Saúde e Serviços Humanos não responderam ao pedido de comentários da NPR e da KFF Health News sobre o status do subsídio da clínica.

Cortar o subsídio pode não ser fácil, disse Tim Bechtold, advogado que representou a clínica no caso da BNSF. A Lei de Assistência Médica Acessível (Affordable Care Act) concedeu aos pacientes com amianto de Libby acesso ao Medicare e exige que o governo federal ofereça subsídios para financiar serviços de diagnóstico para eles.

Em 2020, a Suprema Corte de Montana decidiu que a BNSF poderia ser responsabilizada por espalhar amianto ao longo de seus trilhos quando a ferrovia transportava vermiculita Libby pelo país.

No ano anterior, a ferrovia entrou com uma ação judicial com base na Lei de Falsas Declarações, alegando que a CARD fraudou o governo ao diagnosticar pacientes erroneamente e ajudá-los a se candidatar aos benefícios do Medicare. A lei permite que entidades privadas assumam casos de fraude em nome do governo federal se os promotores federais se recusarem a assumi-los. O dinheiro concedido nesses casos retorna ao governo federal, mas as entidades privadas ficam com uma parte dos ganhos.

Um júri apoiou as alegações da BNSF de que o CARD falsificou os registros de mais de 300 pacientes que recebiam benefícios federais. Funcionários do CARD disseram que esses pacientes não receberam um diagnóstico de doença relacionada ao amianto, mas a clínica os considerou elegíveis para o Medicare sob a Lei de Cuidados de Saúde Acessíveis (ACA) com base em leituras radiológicas anormais.

Em uma declaração à NPR e à KFF Health News, a BNSF negou que o processo fosse uma tentativa de evitar responsabilidade legal pela contaminação por amianto em seus trilhos.

Em 2023, a clínica entrou com pedido de falência, citando o processo da BNSF . Em maio, a BNSF convenceu um tribunal distrital a permitir que a empresa apreendesse quase todos os bens da CARD para receber sua parte da sentença judicial de aproximadamente US$ 6 milhões. A empresa assumiu o controle de quase tudo, do prédio da clínica ao cortador de grama.

O governo federal está em defesa da CARD . Em um documento judicial, o gabinete do Procurador dos EUA para Montana, Kurt Alme, afirmou que, como a propriedade da CARD foi adquirida em grande parte com verbas federais, a BNSF não pode apreendê-la.

O caso foi levado a um tribunal federal e o juiz deverá decidir se a BNSF pode apreender os bens do CARD para receber sua parte da sentença. Enquanto isso, os pacientes do CARD terão que procurar outros serviços para triagem e tratamento, que podem ser difíceis de encontrar.

Diagnosticar pessoas com doenças relacionadas ao amianto ou mostrar que outras condições estão ligadas à exposição ao amianto exige experiência, disse Robert Kratzke , oncologista da Universidade de Minnesota que estuda cânceres ligados ao amianto.

“A maioria dos médicos não teria a mínima ideia do que procurar”, disse ele.

Kratzke explicou que os raios X ou tomografias computadorizadas precisam ser feitos de uma maneira específica e lidos por médicos especializados, conhecidos como leitores B , para diagnosticar os pacientes.

Kratzke disse que reconstruir a expertise da clínica CARD seria difícil em uma cidade pequena como Libby.

“Seria muito, muito difícil para os médicos e hospitais em Libby acompanhar essas pessoas, pois elas precisariam ser acompanhadas pelo resto de suas vidas”, disse Kratzke.

Jenan Swenson é a única dos cinco filhos de Gayla Benefield que ainda não foi diagnosticada com uma doença relacionada ao amianto.

Ela recebeu os resultados do seu último exame na clínica CARD um dia antes do fechamento, em maio. Por enquanto, a mulher de 62 anos está livre de doenças.

Swenson espera eventualmente desenvolver problemas respiratórios devido à exposição ao amianto na infância. Sua mãe, de quem ela cuida, também precisa de exames periódicos para câncer de pulmão.

Ela teme que eles tenham que viajar para fora do estado para encontrar esse atendimento se a clínica CARD não reabrir, o que, segundo Swenson, eles não têm condições de pagar. Ela não acha que sua família será a única.

“Provavelmente haverá muitas pessoas perdidas por aí, sem ter para onde ir”, disse Swenson.

Este artigo faz parte de uma parceria entre a NPR e a Montana Public Radio .