Sentindo-se mentalmente exausto? Foram identificadas áreas do cérebro que controlam a desistência ou a perseverança das pessoas.

Em experimentos com voluntários saudáveis ​​submetidos a exames de ressonância magnética funcional, cientistas descobriram aumento de atividade em duas áreas do cérebro que trabalham juntas para reagir e possivelmente regular o cérebro quando ele "se sente" cansado e abandona ou continua um esforço mental.

Os experimentos, projetados para ajudar a detectar vários aspectos da fadiga cerebral , podem ajudar os médicos a avaliar e tratar melhor pessoas que sofrem de exaustão mental avassaladora, incluindo aquelas com depressão e transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) , dizem os cientistas.

Um relatório sobre o estudo, financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde (NIH), foi publicado online no Journal of Neuroscience . Ele detalha os resultados de 18 mulheres adultas saudáveis ​​e 10 homens voluntários que foram submetidos a tarefas de treinamento de memória.

"Nosso laboratório se concentra em como [nossas mentes] geram valor para o esforço", afirma Vikram Chib, Ph.D., professor associado de engenharia biomédica na Faculdade de Medicina da Universidade Johns Hopkins e pesquisador científico no Instituto Kennedy Krieger. "Entendemos menos sobre a biologia das tarefas cognitivas, incluindo memória e recordação, do que sobre tarefas físicas, embora ambas exijam esforço." Curiosamente, diz Chib, os cientistas sabem que as tarefas cognitivas são cansativas e relativamente menos sobre por que e como essa fadiga se desenvolve e se manifesta no cérebro.

Os 28 participantes do estudo, com idades entre 21 e 29 anos, receberam US$ 50 para participar do estudo e foram informados de que poderiam receber pagamentos adicionais com base em seu desempenho e escolhas. Todos os participantes foram submetidos a uma ressonância magnética de base antes de iniciar os experimentos.

Os testes de memória de trabalho, realizados enquanto os participantes realizavam exames de ressonância magnética cerebral, envolviam a observação de uma série de letras, em sequência, em uma tela e a memorização da posição de determinadas letras. Quanto mais distante uma letra estava na série, mais difícil era memorizar sua posição, o que aumentava o esforço cognitivo. Os participantes recebiam feedback sobre seu desempenho após cada teste e tinham a oportunidade de receber pagamentos crescentes (de US$ 1 a US$ 8) com exercícios de memorização mais complexos. Antes e depois de cada teste, os participantes precisavam relatar seu nível de fadiga cognitiva.

"Nosso estudo foi desenvolvido para induzir fadiga cognitiva e observar como as decisões das pessoas de se esforçarem mudam quando elas sentem fadiga, além de identificar os locais no cérebro onde essas decisões são tomadas ", diz Chib.

Em particular, Chib e os membros de sua equipe de pesquisa, Grace Steward e Vivian Looi, descobriram que os incentivos financeiros tinham que ser altos para que os participantes exercessem maior esforço cognitivo , sugerindo que incentivos externos impulsionavam tal esforço.

"Esse resultado não nos surpreendeu totalmente, pois havíamos observado a mesma necessidade de incentivos para estimular o esforço físico em trabalhos anteriores", diz Chib.

"As duas áreas do cérebro podem estar trabalhando juntas para decidir evitar maiores esforços cognitivos, a menos que mais incentivos sejam oferecidos. No entanto, pode haver uma discrepância entre as percepções de fadiga cognitiva e o que o cérebro humano é realmente capaz de fazer", diz Chib.

Segundo Chib, a fadiga está ligada a muitas condições neurológicas, como TEPT e depressão. "Agora que provavelmente identificamos alguns dos circuitos neurais do esforço cognitivo em pessoas saudáveis, precisamos analisar como a fadiga se manifesta no cérebro de pessoas com essas condições", acrescenta.

Chib diz que pode ser possível usar medicamentos ou terapia cognitivo-comportamental para combater a fadiga cognitiva , e que o estudo atual, que usa tarefas de decisão e imagens de ressonância magnética funcional, pode servir como uma estrutura para classificar objetivamente a fadiga cognitiva.

A ressonância magnética funcional usa o fluxo sanguíneo para medir amplas áreas de atividade no cérebro; no entanto, ela não mede diretamente a ativação neuronal ou nuances mais sutis da atividade cerebral.

"Este estudo foi conduzido em um aparelho de ressonância magnética e com tarefas cognitivas muito específicas. Será importante ver como esses resultados se generalizam para outros esforços cognitivos e tarefas do mundo real", diz Chib.