W obliczu zajętego majątku i niepewności co do finansowania federalnego, klinika zajmująca się azbestem w Montanie walczy o przetrwanie

LIBBY, Mont. — Gayla Benefield ma połączenie z aparatem tlenowym za pomocą rur o długości kilkudziesięciu metrów, dzięki czemu może przemieszczać się z pokoju do pokoju w swoim domu nad malowniczą rzeką Kootenai, otoczoną Górami Cabinet.

Podobnie jak wiele osób mieszkających w tym odległym miasteczku położonym około 80 mil od granicy amerykańsko-kanadyjskiej, 81-letni Benefield cierpi na azbestozę , czyli blizny płuc powstałe w wyniku narażenia na azbest.

Jej ojciec pracował w zamkniętej obecnie kopalni, która dostarczała większość światowego wermikulitu, minerału o szerokim spektrum zastosowań w izolacji, ognioodporności, a nawet ogrodnictwie. Kopalnia została zamknięta w 1990 r., a w 1999 r. dochodzenie Seattle Post-Intelligencer ujawniło publicznie związek między skażonym azbestem minerałem a rosnącą liczbą chorych mieszkańców Libby.

Benefield pamiętała biały kurz pokrywający ubrania jej ojca, gdy wracał z pracy. Później dowiedziała się, że cała rodzina była narażona na działanie azbestu, maleńkich włókien, które osadzają się w wyściółce płuc.

„W końcu blizny całkowicie otoczą twoje płuca” – powiedział Benefield – „i powoli cię uduszą”.

Agencja Ochrony Środowiska uznała części Libby za teren Superfund w 2002 r. Siedem lat później agencja ogłosiła stan zagrożenia zdrowia publicznego dla miasta — pierwszy raz w historii USA. Badanie wykazało, że 694 mieszkańców Libby zmarło z powodu przyczyn związanych z azbestem w latach 1979–2011. Ponadto dostawcy usług medycznych w mieście liczącym 3200 mieszkańców szacują, że 1 na 10 mieszkańców cierpi na chorobę związaną z azbestem.

Szacunek ten pochodzi z Center for Asbestos Related Disease , czyli CARD, kliniki non-profit 501 (c)(3), która zapewnia bezpłatne badania płuc dla mieszkańców. Klinika, która działa głównie dzięki funduszom rządu USA, przebadała ponad 8900 osób . Ponieważ objawy chorób związanych z azbestem mogą pojawić się po 30 latach lub dłużej, prawie jedna trzecia badań przesiewowych kliniki dotyczy nowych pacjentów, zgodnie z raportem CARD z 2024 r.

Ale teraz mieszkańcy Libby nie mogą już korzystać z tej opieki, ponieważ wyrok w pozwie złożonym przez BNSF Railway zamknął klinikę CARD w maju. Liderzy kliniki sprzeciwiają się nakazowi sądowemu i obiecali ponownie otworzyć jej drzwi, ale pozew nie jest jedynym zagrożeniem dla przetrwania kliniki.

Federalna dotacja, która zapewnia 80% przychodów operacyjnych kliniki, znajduje się na liście cięć, które rozważa administracja Trumpa. Jeśli dotacja w wysokości 3 milionów dolarów zostanie obcięta, klinika prawdopodobnie zostanie zamknięta na dobre, powiedziała dyrektor wykonawcza CARD Tracy McNew.

Dotacja została zamrożona, a następnie odmrożona, po tym jak Biuro Zarządzania i Budżetu wydało, a następnie unieważniło notatkę o zamrożeniu dotacji związanych z organizacjami pozarządowymi; różnorodnością, równością i włączeniem; i innymi obszarami. Jednak urzędnicy Białego Domu powiedzieli, że będą nadal przeglądać te dotacje pod kątem potencjalnych cięć, pozostawiając McNew niepewną co do statusu dotacji, nawet gdy urzędnicy kliniki — i prawnicy Departamentu Sprawiedliwości — walczą w sądzie o odzyskanie aktywów CARD zajętych w pozwie BNSF.

Biuro Zarządzania i Budżetu, Biały Dom oraz Departament Zdrowia i Opieki Społecznej nie odpowiedziały na prośbę NPR i KFF Health News o komentarz na temat statusu dotacji dla kliniki.

Cięcie dotacji może nie być łatwe, powiedział Tim Bechtold, prawnik, który reprezentował klinikę w sprawie BNSF. Ustawa o niedrogiej opiece zdrowotnej dała pacjentom z Libby azbestem dostęp do Medicare i wzywa rząd federalny do przyznania dotacji na finansowanie usług diagnostycznych dla nich.

W 2020 r. Sąd Najwyższy stanu Montana orzekł, że BNSF może zostać pociągnięte do odpowiedzialności za rozprzestrzenianie azbestu na swoich torach, gdy kolej przewoziła wermikulit Libby przez cały kraj.

Rok wcześniej kolej pozwała na podstawie False Claims Act, argumentując, że CARD oszukał rząd, błędnie diagnozując pacjentów i pomagając im ubiegać się o świadczenia Medicare. Prawo pozwala prywatnym stronom podejmować się spraw o oszustwo w imieniu rządu federalnego, jeśli federalni prokuratorzy odmówią podjęcia się sprawy. Pieniądze przyznane w tych sprawach wracają do rządu federalnego, ale prywatne strony zatrzymują część wygranych.

Ława przysięgłych opowiedziała się po stronie twierdzeń BNSF , że CARD sfałszował dokumentację ponad 300 pacjentów, którzy otrzymali świadczenia federalne. Przedstawiciele CARD stwierdzili, że pacjenci ci nie otrzymali diagnozy choroby związanej z azbestem, ale klinika uznała ich za uprawnionych do Medicare na mocy ACA na podstawie nieprawidłowych odczytów radiologicznych.

W oświadczeniu dla NPR i KFF Health News firma BNSF zaprzeczyła, że ​​pozew był próbą uniknięcia odpowiedzialności prawnej za skażenie azbestem na jej torach.

W 2023 roku klinika ogłosiła upadłość, powołując się na pozew BNSF . W maju BNSF przekonało sąd okręgowy, aby zezwolił firmie na zajęcie niemal całego majątku CARD w celu odzyskania jej części wyroku sądowego w wysokości około 6 milionów dolarów. Przejęło kontrolę nad niemal wszystkim, od budynku kliniki po kosiarkę do trawy.

Rząd federalny staje w obronie CARD . W dokumentach sądowych biuro prokuratora USA dla Montany, Kurta Alme, stwierdziło, że ponieważ majątek CARD został w dużej mierze zakupiony z funduszy federalnych, BNSF nie może go zająć.

Sprawa trafiła do sądu federalnego, a sędzia prawdopodobnie orzeknie, czy BNSF może zająć aktywa CARD, aby wyegzekwować swoją część wyroku. W międzyczasie pacjenci CARD będą musieli szukać badań przesiewowych i leczenia gdzie indziej, a znalezienie usług może być trudne.

Jak powiedział Robert Kratzke , onkolog z University of Minnesota, który bada nowotwory wywoływane przez azbest, diagnozowanie u ludzi chorób związanych z azbestem lub wykazywanie, że inne schorzenia mają związek z narażeniem na działanie azbestu, wymaga specjalistycznej wiedzy.

„Większość lekarzy nie ma pojęcia, na co zwracać uwagę” – powiedział.

Kratzke wyjaśnił, że zdjęcia rentgenowskie lub tomografia komputerowa muszą być wykonywane w określony sposób i interpretowane przez wyspecjalizowanych lekarzy, zwanych czytelnikami B , w celu diagnozy pacjentów.

Kratzke powiedział, że odbudowa kompetencji kliniki CARD w małym miasteczku, takim jak Libby, będzie trudna.

„Dla lekarzy i szpitali w Libby byłoby bardzo, bardzo trudne leczenie tych osób, ponieważ musieliby być pod opieką do końca życia” – powiedział Kratzke.

Jenan Swenson jest jedyną z pięciorga dzieci Gayli Benefield, u której nie zdiagnozowano jeszcze choroby wywołanej azbestem.

Otrzymała wyniki ostatniego badania przesiewowego w klinice CARD dzień przed jej zamknięciem w maju. Na razie 62-latka jest bezpieczna.

Swenson spodziewa się, że w końcu rozwiną się u niej problemy z oddychaniem z powodu narażenia na azbest w dzieciństwie. Jej mama, którą się opiekuje, również potrzebuje ciągłych badań przesiewowych w kierunku raka płuc.

Martwi się, że będą musieli wyjechać poza stan, aby znaleźć opiekę, jeśli klinika CARD nie zostanie ponownie otwarta, na co Swenson powiedział, że ich nie stać. Nie sądzi, że jej rodzina będzie jedyna.

„Prawdopodobnie będzie mnóstwo ludzi, którzy po prostu się zgubią i nie będą mieli dokąd pójść” – powiedział Swenson.

Niniejszy artykuł jest częścią partnerstwa z NPR i Montana Public Radio .