System opieki zastępczej ma problem z samobójstwami. Cięcia federalne grożą spowolnieniem procesu naprawczego.

Jeśli Ty lub ktoś, kogo znasz, może przechodzić kryzys psychiczny, skontaktuj się z infolinią 988 Suicide & Crisis Lifeline, dzwoniąc pod numer lub wysyłając SMS o treści „988”.

Elliott Hinkle zmagał się z depresją i myślami samobójczymi jeszcze przed umieszczeniem go w pieczy zastępczej w Casper w stanie Wyoming, w wieku 15 lat.

W tamtym czasie Hinkle, która jest osobą transpłciową, zmagała się z problemami związanymi z tożsamością płciową i płcią, a jej problemy w pieczy zastępczej nadal się pogłębiały. Czuli, że nie mają nikogo, komu mogliby się zwierzyć – ani swoich rodziców zastępczych, ani przywódców kościelnych, ani opiekuna socjalnego.

„O ile wiem, nie przypominam sobie, żebym kiedykolwiek przechodził badania przesiewowe w kierunku samobójstwa” – powiedział Hinkle. „Nikt nigdy nie powiedział: »Czy myślisz o odebraniu sobie życia? Czujesz się beznadziejnie?«”.

Brak opieki psychologicznej i behawioralnej przyczynił się do nasilenia się depresji i myśli samobójczych u Hinkle.

„Czy mam pozostać w ukryciu, czuć się okropnie i chcieć skończyć ze sobą?” – zapytała Hinkle. „Czy mam się ujawnić i stracić wszystkie oparcia, co też wydaje się niebezpieczne?”

Dzieci w pieczy zastępczej są znacznie bardziej narażone na problemy ze zdrowiem psychicznym, twierdzą naukowcy. Według licznych badań, podejmują one próby samobójcze lub popełniają samobójstwa trzy do czterech razy częściej niż młodzież w populacji ogólnej.

Osoby LGBTQ+ objęte opieką zastępczą, takie jak Hinkle, są jeszcze bardziej narażone na myśli samobójcze.

Mimo dużej koncentracji młodych ludzi zagrożonych poważnymi chorobami psychicznymi i samobójstwami, w systemie brakuje proaktywnych działań mających na celu badanie dzieci w rodzinach zastępczych i zapewnienie im niezbędnego leczenia. Obecnie działania mające na celu zapewnienie powszechnych badań przesiewowych, diagnostyki i leczenia są zagrożone przez drastyczne cięcia finansowe, które administracja Trumpa wykorzystuje do przekształcania programów opieki zdrowotnej w całym kraju.

W czerwcu urzędnicy federalni ogłosili, że w ramach cięć budżetowych zamkną linię telefoniczną dla osób zagrożonych samobójstwem, obsługującą młodzież LGBTQ+.

Dzieci w pieczy zastępczej korzystają z nieproporcjonalnie dużej liczby usług zdrowia psychicznego finansowanych z programu Medicaid. Tymczasem ogromny pakiet budżetowy prezydenta Donalda Trumpa, uchwalony w tym miesiącu przez Kongres, zawiera istotne zmiany w finansowaniu programu Medicaid oraz polityki , które – jak się przewiduje – drastycznie ograniczą te usługi w wielu stanach.

„Myślę, że każdy, komu zależy na dobru i zdrowiu psychicznym dzieci, martwi się możliwością ograniczenia finansowania z programu Medicaid” – powiedziała Cynthia Ewell Foster, psycholog dziecięcy i profesor kliniczny na Wydziale Psychiatrii Uniwersytetu Michigan. „Najbardziej bezbronne dzieci, w tym te pozostające pod opieką zastępczą, już teraz mają trudności z uzyskaniem potrzebnych im usług”.

Colleen Katz, profesor w Silberman School of Social Work na Hunter College w Nowym Jorku, twierdzi, że brak standardów federalnych i inne problemy systemowe utrudniają dostęp do opieki psychologicznej i behawioralnej w systemie opieki społecznej.

„Jeśli chodzi o osoby poddawane badaniom przesiewowym w kierunku myśli samobójczych po przyjęciu do systemu, to w najlepszym razie wyniki są niejednoznaczne” – powiedziała.

Katz powiedziała, że ​​wszystkie dzieci trafiające do pieczy zastępczej powinny przejść krótkie, ujednolicone badanie przesiewowe w kierunku samobójstwa, stanowiące część wstępnej oceny medycznej. Dodała również, że należy przeprowadzać więcej badań przesiewowych w trakcie pobytu w pieczy zastępczej, ponieważ młodzież przygotowująca się do opuszczenia systemu również jest narażona na niebezpieczeństwo.

Hinkle, który ma obecnie 31 lat, powiedział, że lato poprzedzające opuszczenie systemu było „jednym z najciemniejszych okresów, ponieważ zaczynałem godzić się z tym, że kościół nie chce, abym był gejem, a ponadto groziła mi utrata stałego mieszkania i ewentualnego wsparcia ze strony rodziny zastępczej”.

Katz badała młodzież w wieku przejściowym w rodzinach zastępczych w Kalifornii, gdzie liczba osób umieszczanych w rodzinach zastępczych jest najwyższa w kraju. Według jej analizy , 42% uczestników badania miało myśli samobójcze, a 24% podjęło próbę samobójczą. Katz spodziewa się podobnych wyników w innych stanach.

Katz zbadał również narzędzia do wykrywania samobójstw i odkrył, że wiele z już istniejących może działać i być łatwo stosowanych przez przeszkolonych pracowników opieki społecznej lub alternatywnych dostawców usług na pierwszej linii, bądź być włączonych do istniejących usług zdrowia psychicznego.

Mimo to jakość usług różni się w zależności od stanu i miejscowości, co może utrudniać próby ograniczenia liczby samobójstw.

Julie Collins, wiceprezes ds. doskonałości praktyki w organizacji Child Welfare League of America, która działa na rzecz usprawnienia systemu opieki społecznej, powiedziała, że ​​luka w zapobieganiu samobójstwom w pieczy zastępczej odzwierciedla ogólny deficyt usług z zakresu zdrowia psychicznego dla dzieci i młodzieży w całym kraju. „Przygotowanie osób rozpoczynających pracę w tej dziedzinie nie jest na takim poziomie, jakiego powinno być” – powiedziała Collins, odnosząc się do braku szkoleń dla pracowników socjalnych.

Ewell Foster próbuje to zmienić.

Współpracowała ze stanem Michigan, aby na nowo zdefiniować i zaktualizować kompetencje wymagane do uzyskania certyfikatu licencjackiego z opieki nad dziećmi w tym stanie. Osiemnaście uczelni i uniwersytetów oferujących programy certyfikacyjne z opieki nad dziećmi w Michigan uczy obecnie o zapobieganiu samobójstwom.

„To coś, o co prosili pracownicy” – powiedział Ewell Foster. „Potrzebują naprawdę jasnych wskazówek, co robić, gdy się o kogoś martwią”.

Jak dotąd wysiłki Ewell Foster, mające na celu zmianę szerszego systemu, nie napotkały żadnych przeszkód. Jej praca z agencją ds. opieki nad dziećmi w stanie Michigan jest nadal finansowana w ramach grantu przyznawanego przez Substance Abuse and Mental Health Services Administration.

Rzeczniczka agencji Danielle Bennett powiedziała, że ​​takie dotacje będą przyznawane przez okres do trzech lat.

Jednak przyszłość agencji federalnej od miesięcy stoi pod znakiem zapytania. Administracja Trumpa zwolniła setki jej pracowników i zaproponowała przeniesienie jej funkcji do innej agencji.

Niektóre stany same wprowadziły zmiany, aby rozwiązać problem niedostatku opieki zastępczej, ale często musiały podjąć działania prawne, aby wywołać zmiany w działaniach na rzecz zapobiegania samobójstwom.

W Kansas urzędnicy wprowadzili kilka zmian po tym, jak stan rozstrzygnął pozew zbiorowy McIntyre przeciwko Howardowi w 2021 r. w imieniu dzieci z rodzin zastępczych, które, jak zarzucono w pozwie, miały niewystarczający dostęp do zasobów opieki psychiatrycznej i często zmieniały dom.

Państwo między innymi podniosło pensje pracownikom socjalnym w systemie opieki nad dziećmi i zmniejszyło liczbę spraw, którymi się zajmują.

Inne stany, w tym Teksas, wprowadziły podobne zmiany po tym, jak stanęły w obliczu pozwów sądowych.

Mimo to eksperci ostrzegają, że zmiany zachodzące w systemach pieczy zastępczej nie wystarczą, aby wpłynąć na wyniki.

Lily Brown, adiunkt psychologii i dyrektor Centrum Leczenia i Badań nad Lękiem w Szkole Medycznej Perelmana na Uniwersytecie Pensylwanii, powiedziała, że ​​aby poczynić postępy w zapobieganiu samobójstwom, konieczne będzie wprowadzenie powszechnej oceny ryzyka dla dzieci objętych opieką państwową.

Brown niedawno ubiegała się o grant na sfinansowanie i wdrożenie bezpłatnych, powszechnych badań przesiewowych w kierunku ryzyka samobójstwa w rodzinach zastępczych w całej Pensylwanii. Kilka hrabstw wyraziło zgodę na projekt, ale nie na tyle, by poprzeć jej wniosek – badanie nie objęłoby wystarczającej liczby uczestników, by mogło być statystycznie uzasadnione, powiedziała.

Bez takich badań systemy opieki zastępczej w całym kraju nie będą w stanie sprostać potrzebom dzieci – dodała.

April Miller, lat 27, trafiła do systemu opieki zastępczej w Minnesocie w wieku 3 lat. Jako rdzenna Amerykanka, należy do grupy nadreprezentowanej w pieczy zastępczej.

„System opieki społecznej jako całość mnie zaniedbał” – powiedziała Miller, która dodała, że ​​w młodości doświadczyła kilku traumatycznych wydarzeń, w tym była świadkiem morderstwa.

„Wiele razy okaleczałam się i myślałam o samobójstwie, ale nie miałam dostępu do środków, dzięki którym mogłam sobie pomóc, dlatego wciąż żyję” – powiedziała.

Obecnie Miller jest pracownikiem socjalnym i koordynatorem ds. zapobiegania samobójstwom w Bemidji w stanie Minnesota.

Podobnie, doświadczenia Hinkle'a w tym systemie zmotywowały ich do zmiany losu innych młodych ludzi.

Hinkle oferuje usługi szkoleniowe, konsultacyjne i w zakresie opracowywania polityk w Unicorn Solutions w Oregonie, wspierając młodzież i młodych dorosłych dotkniętych problemami wynikającymi z działań takich systemów jak opieka społeczna nad dziećmi, ze szczególnym uwzględnieniem społeczności LGBTQ+.

Powiedzieli, że zależy im na tym, aby tematy związane z tożsamością seksualną i płcią nie były pomijane w systemie.

„Myślę, że każdy młody człowiek powinien czuć się kochany i otoczony opieką” – powiedział Hinkle.