Alzheimer en lithiumtekort kunnen een rol spelen

Vanuit de laboratoria van de Harvard Medical School in Boston, Massachusetts, gloort er een sprankje hoop voor de ziekte van Alzheimer: een team van neurowetenschappers heeft ontdekt dat lithium van nature aanwezig is in de hersenen, dat een tekort geassocieerd wordt met de typische symptomen van de ziekte, en dat het herstellen van de lithiumspiegels bescherming zou kunnen bieden tegen hersenveroudering. En zelfs omkeren. De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Nature , en – dit moet meteen worden opgemerkt – het is nog zeer voorlopig, wat betekent dat het alleen is uitgevoerd op muizen en menselijk hersenweefsel. De resultaten moeten daarom met een korreltje zout worden genomen: het onderzoek suggereert dat lithiumtekort in de hersenen een mogelijke risicofactor voor dementie is en een potentieel therapeutisch doelwit.

De rol van lithium

Lithium werd in de 19e eeuw geprezen om zijn vele gezondheids- en stemmingsverbeterende voordelen (volgens Nature News verschijnt het zelfs als stimulerend middel in een van de eerste recepten voor 7-Up) en wordt sinds de jaren 70 gebruikt als behandeling voor bipolaire stoornissen en als stemmingsstabilisator. De wetenschappelijke gemeenschap merkte al snel dat bij mensen met een bipolaire stoornis de hersenveroudering langzamer leek te verlopen bij degenen die lithium gebruikten dan bij degenen die dat niet deden. Ondertussen hadden epidemiologische studies aangetoond dat bevolkingsgroepen die in gebieden woonden waar watervoorraden sporen van lithium bevatten, relatief minder dementie hadden. Klinische studies naar de effecten van lithium op dementie hebben echter tot nu toe tegenstrijdige resultaten opgeleverd. De nieuwe studie volgt deze trend en toont voor het eerst aan dat lithium van nature aanwezig is in de hersenen, waar het een belangrijke fysiologische rol speelt.

Lithiumtekort en cognitieve achteruitgang

Verschillende studies hebben tot nu toe melding gemaakt van een ontregeling van de metaalionenniveaus in de hersenschors van mensen met Alzheimer. Op basis van deze kennis analyseerden de auteurs de niveaus van 27 verschillende metalen. Zoals een artikel in Nature News and Views uitlegt, was de hoeveelheid zink, een metaal dat veel voorkomt in gezonde hersenen, weliswaar verhoogd en de hoeveelheid koper verlaagd bij mensen met Alzheimer (zoals eerder werd vastgesteld), maar lithium was het enige metaal met significant lagere niveaus vergeleken met die in het bloed.

Na een reeks experimenten met muizen en analyse van menselijk hersenweefsel, observeerden Bruce Yankner en collega's dat wanneer de lithiumconcentratie in de hersenen afneemt, geheugenverlies en de karakteristieke neurologische symptomen van de ziekte van Alzheimer, namelijk amyloïde plaques, zich ontwikkelen. De lithiumspiegels waren met name lager in de door de ziekte aangetaste hersengebieden dan in de onaangetaste gebieden. Bovendien observeerden ze dat het metaal zich bindt aan amyloïde plaques, waardoor de hoeveelheid die beschikbaar is voor hersenfunctie afneemt. Dit, zo veronderstellen de auteurs, zou een vicieuze cirkel kunnen veroorzaken: minder lithium in de hersenen leidt tot meer amyloïde plaques, wat op zijn beurt leidt tot nog minder lithium. De wetenschappers melden zelfs dat lithiumtekort verergert naarmate de ziekte vordert.

Een mogelijke therapeutische strategie

De volgende stap was om te proberen lithium aan de dieren toe te dienen. In plaats van lithiumcarbonaat te gebruiken, dat in de meeste klinische studies is getest en gemakkelijk wordt vastgehouden door amyloïde plaques, testten ze lage doses lithiumorotaat. Studies suggereren dat de verbinding kan leiden tot herstel van het beschadigde gebied en geheugenherstel, zonder enige toxiciteit aan te tonen. Uiteraard moet dit alles nog worden aangetoond in klinische studies bij mensen.