Zelfs ernstige fouten in revalidatieziekenhuizen worden niet bestraft en niet bekendgemaakt

Revalidatieziekenhuizen die mensen helpen herstellen van zware operaties en verwondingen, zijn een zeer lucratief onderdeel van de gezondheidszorg geworden. Maar federale gegevens en inspectierapporten tonen aan dat sommige ziekenhuizen, gerund door het dominante bedrijf Encompass Health Corp., en andere commerciële bedrijven, zeldzame maar ernstige incidenten met letsel bij patiënten hebben gehad en ondermaats presteren op twee belangrijke veiligheidsmaatregelen die Medicare bijhoudt.

Maar zelfs wanneer inspecties ernstige gevallen van letsel aan het licht brengen, informeren federale gezondheidsfunctionarissen consumenten niet en leggen ze geen boetes op zoals ze dat wel doen bij verpleeghuizen. En Medicare biedt geen gemakkelijk te begrijpen vijfsterrenbeoordelingen zoals dat wel het geval is bij algemene ziekenhuizen.

Een van de ernstigste problemen die door toezichthouders zijn gedocumenteerd, betreft fouten in revalidatieziekenhuizen die tot sterfgevallen van patiënten hebben geleid.

In het ziekenhuis van Encompass Health in Huntington (West Virginia) raakte de 73-jarige Elizabeth VanBibber dodelijk vergiftigd door een koolmonoxidelek tijdens de bouw van het ziekenhuis.

In het ziekenhuis in Jackson, Tennessee, werd een 68-jarige patiënt 's nachts dood aangetroffen op de grond in een 'plas bloed', nadat het alarm dat verpleegsters moest waarschuwen dat hij uit bed was gekomen, was uitgeschakeld.

In het ziekenhuis in Sioux Falls, South Dakota, gaf een verpleegkundige de 73-jarige Frederick Roufs het verkeerde medicijn, een van de 26 medicatiefouten die het ziekenhuis in zes maanden tijd maakte. Hij overleed twee dagen later in een ander ziekenhuis.

"Ik zie Fred nog liggen in bed terwijl ze elk apparaatje uitschakelden," zei zijn weduwe, Susan Roufs. "Ze klikten er vier aan, en toen was de liefde van mijn leven verdwenen."

Encompass, eigenaar van 168 ziekenhuizen en verantwoordelijk voor de opname van 248.000 patiënten vorig jaar, heeft de transformatie van deze nichesector geleid. In 2023 hebben zelfstandige, commerciële revalidatieziekenhuizen de non-profitorganisaties ingehaald als de plaatsen waar de meeste jaarlijkse patiënten worden opgenomen, zo bleek uit een analyse van KFF Health News en de New York Times. Een derde van alle opnames vond plaats in Encompass-ziekenhuizen. Dergelijke instellingen moeten drie uur per dag, vijf dagen per week, therapie aanbieden.

In het hele land zijn er nu bijna 400 zelfstandige revalidatieziekenhuizen, waarvan het merendeel winstoogmerk heeft. Deze ziekenhuizen genereren gezamenlijk een winst van 10%, meer dan algemene ziekenhuizen, die ongeveer 6% verdienen, en veel meer dan verpleeghuizen, die minder dan 0,5% verdienen, volgens de meest recente gegevens van de Medicare Payment Advisory Commission, een onafhankelijk congresorgaan.

Tegelijkertijd is het aantal kleine, gespecialiseerde afdelingen binnen ziekenhuizen voor acute zorg – waar vroeger de meeste revalidatie plaatsvond – afgenomen. Er zijn er nu zo'n 800, waarvan de meeste non-profitorganisaties zijn.

In zijn laatste jaarverslag rapporteerde het beursgenoteerde Encompass een nettowinst van 11% in 2024, waarbij de onderneming vorig jaar $ 597 miljoen verdiende bij een omzet van $ 5,4 miljard.

Federale gegevens over de prestaties van ongeveer 1100 revalidatiecentra tonen aan dat Encompass de meeste patiënten over het algemeen beter helpt om naar huis terug te keren en daar te blijven. In een periode van twee jaar, eindigend in september 2023, beoordeelde Medicare 233 revalidatiecentra als beter presterend dan het nationale gemiddelde voor deze belangrijke maatstaf, genaamd "ontslag in de gemeenschap". De meeste revalidatiecentra met een hoger percentage ontslagen in de gemeenschap zijn winstgevend en Encompass bezit er 79.

Maar gegevens van Medicare laten ook zien dat Encompass eigenaar is van veel van de revalidatiecentra met een hoger percentage potentieel vermijdbare, ongeplande heropnames in algemene ziekenhuizen. Medicare evalueert hoe vaak patiënten opnieuw worden opgenomen voor aandoeningen die met de juiste zorg hadden kunnen worden voorkomen, zoals infecties, doorligwonden, uitdroging en nierfalen.

Encompass is goed voor ongeveer 1 op de 7 revalidatiecentra in het land, maar bezat 34 van de 41 klinische revalidatiecentra die volgens Medicare statistisch significant lager liggen in het aantal potentieel vermijdbare heropnames bij ontslagen patiënten. (Over het geheel genomen varieerden de heropnamepercentages na ontslag van 7% tot 12%, met een mediaan van 9%).

En het bezat 28 van de 87 revalidatiecentra – waarvan 65 met winstoogmerk – die een hoger percentage potentieel vermijdbare heropnames in algemene ziekenhuizen hadden tijdens patiëntenverblijven. (De mediaan voor dit soort heropnames was 5%, en de percentages voor individuele revalidatie varieerden van 3% tot 9%.)

Patrick Darby, executive vice president en algemeen adviseur van Encompass, verdedigde de reputatie van het bedrijf krachtig in schriftelijke antwoorden op vragen. Hij verwierp de heropnamecijfers van Medicare – "beter", "slechter" en "niet anders dan het nationale percentage" – als "een grove score" en zei dat "de prestaties over de hele linie zo vergelijkbaar zijn". Hij noemde de overtredingen die tijdens gezondheidsinspecties werden vastgesteld "zeldzame gevallen" die "geen aanleiding geven tot de conclusie dat er sprake is van wijdverbreide kwaliteitszorgen".

"De eenvoudigste en meest accurate reden voor het succes van EHC is dat onze ziekenhuizen patiënten superieure zorg bieden", zei hij, verwijzend naar Encompass met de bedrijfsafkorting.

Chih-Ying Li, universitair hoofddocent ergotherapie aan de University of Texas Medical Branch van de Galveston School of Health Professions, vertelde in een interview dat uit een door haar uitgevoerd onderzoek bleek dat de winstgevendheid van een revalidatiecentrum het enige kenmerk was dat verband hield met een hoger aantal ongeplande heropnames.

"De bevinding is behoorlijk robuust", zei ze. "Het zijn geen enorme verschillen, maar er zijn wel verschillen."

Alarmerende fouten

VanBibber werd in 2021 opgenomen in het Huntington-ziekenhuis van Encompass voor een behandeling om haar longen te versterken. Destijds onderging het ziekenhuis een uitbreiding van $ 3 miljoen en hadden toezichthouders van de staat het bedrijf gewaarschuwd dat delen van het ziekenhuis waar patiënten verblijven, van de bouw moesten worden geïsoleerd "met behulp van luchtdichte barrières", aldus een rapport van de gezondheidsinspectie.

In haar kamer, die zich op ongeveer 20 meter van de bouwplaats bevond, kreeg ze moeite met ademhalen, aldus het rapport. Toen ze het personeel vertelde, negeerden ze haar en sloten ze haar deur, volgens een rechtszaak die door haar nalatenschap was aangespannen. Medewerkers merkten uiteindelijk dat ze "lethargisch was en naar adem snakte" en belden 112.

Toen de medische noodhulpdienst arriveerde, gingen de koolmonoxidemelders die ze droegen af. Tegen die tijd was het zuurstofgehalte in VanBibbers bloed gevaarlijk laag, aldus het inspectierapport. Drie dagen later overleed ze aan ademhalingsfalen en koolmonoxidevergiftiging, aldus het inspectierapport en de rechtszaak. Een loodgieter had een benzinezaag gebruikt op de bouwplaats, maar er waren geen koolmonoxidemelders in de gangen, aldus het rapport.

In de processtukken ontkenden Encompass en haar aannemers nalatigheid bij de dood van VanBibber. De zaak loopt nog.

Inspecteurs stelden vast dat Encompass er niet in was geslaagd om tijdens de bouw een veilige omgeving voor alle patiënten te creëren en andere patiënten niet goed had onderzocht op tekenen van vergiftiging, aldus het rapport.

Sinds 2021 heeft het federale Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS), dat toezicht houdt op gezondheidsinspecties, vastgesteld dat 10 Encompass-ziekenhuizen, waaronder het ziekenhuis dat VanBibber behandelde, onmiddellijk overtredingen van de risicobeoordeling hadden, zo blijkt uit federale gegevens. Dergelijke overtredingen – net als de overtredingen die Medicare ook vond in verband met de dood van Roufs en de patiënt die viel nadat hij zijn bed had verlaten – betekenen dat het niet naleven van de federale regels door een ziekenhuis patiënten blootstelt aan ernstig letsel, ernstige schade, ernstige beperkingen of overlijden .

Darby, de algemeen adviseur van Encompass, zei dat het bedrijf eventuele klinische problemen betreurde en alle bevindingen onmiddellijk had aangepakt, tot tevredenheid van de inspecteurs. Hij zei dat Encompass een "uitstekende nalevingsreputatie" heeft, inclusief superieure resultaten van zijn accreditatie-instantie, en dat het totale aantal gezondheidsklachten gering was gezien het aantal ziekenhuizen dat Encompass bezit en het aantal patiënten dat het behandelt.

Zes andere particuliere ziekenhuizen werden ook bekeurd, terwijl geen van de 31 zelfstandige non-profitorganisaties die zich bezighouden met revalidatie in 2021-2024 dergelijke overtredingen kreeg. (Inspectierapporten voor algemene ziekenhuizen geven niet systematisch aan in welk deel van het gebouw een overtreding plaatsvond, waardoor overtredingen per revalidatieafdeling niet kunnen worden vastgesteld.)

Een alarm, een bedalarm, lag aan de basis van acute problemen in de Encompass-ziekenhuizen in Morgantown, West Virginia, en Jackson, Tennessee. De apparaten zijn druk- en bewegingsgevoelig en geven een geluid en lampje weer om personeel te waarschuwen dat iemand met een hoog valrisico zijn of haar bed heeft verlaten.

In het ziekenhuis in Morgantown ontdekte een verpleegkundig specialist een patiënte met haar gezicht naar beneden op de grond met een grote snee in haar hoofd, nadat een defect alarm niet was afgegaan, aldus een inspectierapport. Na haar overlijden vertelde de verpleegkundige de inspecteurs: "We hebben veel problemen met de bedalarmen."

Medicare is wettelijk niet bevoegd om revalidatieziekenhuizen te beboeten voor overtredingen van de veiligheidsregels, zelfs niet als het gaat om sterfgevallen die tijdens inspecties aan het licht zijn gekomen. Dit is de afgelopen drie jaar wel gebeurd met bijna 8.000 verpleeghuizen , met gemiddelde boetes van ongeveer $ 28.000.

De enige optie is om de vergoeding van alle diensten door Medicare en Medicaid, die de meeste patiënten dekken, volledig stop te zetten. Deze stap zou het ziekenhuis waarschijnlijk de das omdoen en wordt vanwege de draconische gevolgen bijna nooit toegepast.

"Beëindiging is doorgaans een laatste redmiddel, nadat er met de provider is samengewerkt om weer aan de regels te voldoen", aldus Catherine Howden, woordvoerder van CMS, in een e-mail.

Omdat er geen sprake is van een oplopende strafmaat, worden zelfs de meest ernstige (en zeldzame) overtredingen van het onmiddellijke gevaar niet bestraft, zolang het ziekenhuis maatregelen neemt om toekomstige problemen te voorkomen.

"Alleen het hebben van een kernwapen heeft de veiligheid van de patiënt echt in gevaar gebracht", aldus Michael Millenson, een voorstander van medische kwaliteit.

Eén incident met direct gevaar leidde wel tot een straf, maar alleen omdat het ziekenhuis in Californië lag, waardoor de gezondheidsdienst boetes mag uitdelen. Het Bakersfield-ziekenhuis van Encompass kreeg vorig jaar een boete van $ 75.000 omdat het de bloedsuikerspiegel van een patiënt die overleed nadat haar hart was gestopt, niet onder controle had gekregen.

Snelle groei en een roerige geschiedenis

Encompass heeft zijn expansie de afgelopen jaren versneld en is nu actief in 38 staten en Puerto Rico. Volgens het laatste rapport is het van plan om tegen eind 2027 nog eens 17 ziekenhuizen te openen in Arizona, Connecticut, Florida, Georgia, Maine, Pennsylvania, South Carolina, Texas en Utah.

Het bedrijf begeeft zich regelmatig op nieuwe markten door lokale non-profitorganisaties te overtuigen hun revalidatieafdelingen te sluiten in ruil voor een aandelenbelang in een nieuw gebouwd Encompass-ziekenhuis, zo hebben leidinggevenden van het bedrijf aan investeerders verteld .

De president van Encompass, Mark Tarr, noemt het een ‘win-winvoorstel’: de lokale ziekenhuizen kunnen hun vrijgekomen ruimte gebruiken voor een lucratievere dienstverlening en Encompass krijgt een ‘kickstart’ in een nieuwe markt, waarbij partnerziekenhuizen vaak patiënten doorverwijzen.

Tarr, die vorig jaar een schadevergoeding van $ 9,3 miljoen ontving, vertelde investeerders dat Encompass vereist dat de bestaande ziekenhuizen een non-concurrentiebeding ondertekenen . Volgens de financiële rapportage van juni, de meest recente, zijn 67 Encompass-ziekenhuizen joint ventures, voornamelijk met non-profitorganisaties als investeerders.

Darby zei dat de winst van het bedrijf het mogelijk maakt om ziekenhuizen te bouwen in gebieden waar intensieve klinische revalidatie ontbreekt en om bestaande ziekenhuizen te verbeteren. "Hoogwaardige patiëntenzorg is niet alleen consistent met aandeelhoudersrendement, maar kwaliteit en aandeelhoudersrendement zijn in feite cruciaal voor elkaar", zei hij.

Het succes van Encompass is vooral opmerkelijk omdat het ternauwernood overleefde wat door experts werd omschreven alseen van de grootste moderne boekhoudschandalen in 2003.

De Securities and Exchange Commission beschuldigde het bedrijf, destijds bekend als HealthSouth, ervan de winst met $ 2,7 miljard te hoog te hebben ingeschat om te voldoen aan de kwartaalverwachtingen van Wall Street-analisten, wat leidde tot het ontslag van de oprichter en directeuren. In 2004 stemde het bedrijf ermee in om de overheid $ 325 miljoen te betalen om beschuldigingen van Medicare-fraude te schikken zonder wangedrag te erkennen. Darby prees de nieuwe leiders van het bedrijf voor het verkrijgen van een schadevergoeding van $ 2,9 miljard namens de aandeelhouders tegen de oprichter van het bedrijf.

Het bedrijf veranderde zijn naam in 2018 in Encompass na de overname van Encompass Home Health and Hospice. In 2019 kondigde het ministerie van Justitie aan dat het bedrijf $ 48 miljoen had betaald om een klokkenluiderszaak te schikken, waarin werd beweerd dat het patiënten verkeerd had gediagnosticeerd om hogere Medicare-vergoedingen te krijgen en patiënten had opgenomen die te ziek waren om baat te hebben bij therapie. Het bedrijf ontkende alle wangedrag en gaf de schuld aan onafhankelijke artsen die in de ziekenhuizen werkten. Darby zei dat Encompass de zaak alleen had geschikt om "nog meer jaren aan kosten en verstoring te voorkomen". Hij zei dat het ministerie van Justitie, ondanks jarenlang onderzoek, nooit een rechtszaak had aangespannen.

Medicatie is schadelijk

Inspectierapporten van revalidatieklinieken worden niet gepubliceerd op Care Compare , de online zoekfunctie van Medicare voor consumenten. KFF Health News moest CMS aanklagen op grond van de Wet openbaarheid van bestuur om alle inspectierapporten van revalidatieklinieken te verkrijgen. Care Compare daarentegen publiceert alle inspectierapporten van verpleeghuizen en kent elke instelling een sterrenclassificatie toe voor de naleving van de gezondheids- en veiligheidsregels.

Mensen die nu een revalidatiekliniek kiezen, weten dus niet dat in 2021 in het Encompass-ziekenhuis in Sioux Falls, South Dakota, een verpleegkundige Roufs per ongeluk een bloeddrukverlagend medicijn genaamd hydralazine gaf in plaats van hydroxyzine, de voorgeschreven angstremmer, volgens een inspectierapport. Roufs kreeg een hartstilstand. Dit soort fouten, ook wel'look-alike/sound-alike' genoemd, zijn een fout waar ziekenhuizen en personeel extra alert op moeten zijn.

Maanden eerder had een interne veiligheidscommissie een trend van medicatiefouten geconstateerd, waaronder toen een verpleegkundige een patiënt per ongeluk tien keer de voorgeschreven hoeveelheid insuline gaf en hem naar het ziekenhuis stuurde, aldus het inspectierapport. De verpleegkundige had vier eenheden verkeerdelijk afgelezen als 40. Sinds de dood van Roufs hebben inspecteurs het ziekenhuis zes keer berispt voor diverse tekortkomingen, de laatste keer in april 2024 voor onjuiste wondverzorging.

Een ziekenhuis van Encompass in Texarkana, Texas, misbruikte antipsychotica om patiënten te kalmeren, wat leidde tot een onmiddellijke bevinding van CMS dat er sprake was van een gevaarzetting, aldus het rapport. En het ziekenhuis van het bedrijf in Erie, Pennsylvania, kreeg een onmiddellijke bevinding dat er sprake was van een gevaarzetting omdat het in 2023 de medicatievoorschriften niet had bijgehouden. In dat geval kreeg een patiënt een hartstilstand nadat hij niet al zijn medicijnen had gekregen, aldus het inspectierapport.

De inspanningen van de federale overheid op het gebied van kwaliteitstoezicht zijn beperkt. Medicare houdt betalingen aan revalidatiecentra in voor patiënten die worden heropgenomen in een algemeen ziekenhuis tijdens een korter dan gemiddeld revalidatieverblijf, maar in tegenstelling tot algemene ziekenhuizen zijn er geen financiële sancties wanneer recent ontslagen revalidatiepatiënten worden opgenomen met ernstige gezondheidsproblemen.

De regering-Biden kondigde vorig jaar aan dat ze van plan was een beoordelingsschaal van 1 tot 5 sterren te ontwikkelen voor revalidatiecentra. De branchevereniging van de sector, de American Medical Rehabilitation Providers Association, verzocht om uitstel van de invoering van sterrenclassificaties totdat de huidige kwaliteitsnormen waren verfijnd. De regering-Trump heeft nog niet besloten of ze de inspanningen om revalidatiecentra te beoordelen zal voortzetten, aldus een woordvoerder van CMS.

Dodelijke doorligwonden

De familie van de 74-jarige Paul Webb Jr. beweerde in een rechtszaak dat het Encompass-ziekenhuis in Erie Webb in 2021 urenlang zonder toezicht in een rolstoel liet zitten, waardoor zijn stuitje onder druk kwam te staan. In zijn medisch dossier, dat door de familie aan verslaggevers is verstrekt, staat een zittolerantie van één uur vermeld.

Webb – die aanvankelijk in het ziekenhuis was opgenomen na een hersenbloeding, een soort beroerte – ontwikkelde huidbeschadiging, bekend als een doorligwond, op zijn billen, aldus de aanklacht. Volgens de aanklacht verergerde de wond nadat hij naar een verpleeghuis was gestuurd, waartegen de familie ook een rechtszaak aanspant, en vervolgens weer naar huis, waar hij later dat jaar overleed. In zijn laatste weken kon Webb door de verwonding niet veel staan, zitten of bewegen, aldus de aanklacht.

In de processtukken ontkenden Encompass en het verpleeghuis nalatigheid, zoals Encompass ook heeft gedaan in enkele andere lopende en afgesloten rechtszaken waarin het werd beschuldigd van het niet voorkomen van doorligwonden, omdat verpleegkundigen en verzorgenden patiënten niet regelmatig herpositioneerden of opkomende doorligwonden niet opmerkten en behandelden. Darby zei dat Webbs overlijden drie maanden na zijn verblijf in Encompass plaatsvond en niet verband hield met zijn zorg in Encompass. Hij zei dat geen enkel ziekenhuis met langdurige patiënten elke nieuwe of verergerende doorligwond kon voorkomen, maar dat de percentages bij Encompass vergelijkbaar waren met het landelijk gemiddelde van 1%.

Een van Webbs zonen, Darel Webb, herinnert zich een waarschuwing die het gezin kreeg toen ze een afspraak hadden met wondspecialisten: een dokter bracht Christopher Reeve ter sprake, de acteur die Superman speelde in films uit de jaren 70 en 80.

"Hij zei: 'Weet je nog, Superman raakte verlamd doordat hij van het paard viel, maar hij stierf aan een doorligwond'", zei hij.

Jordan Rau schrijft sinds 2008 over veiligheid in ziekenhuizen. Irena Hwang is datareporter voor de New York Times. Zij gebruikt computertools om verborgen verhalen te onthullen en het nieuws te belichten.