Wat u moet weten over de veteranenziekte

De veteranenziekte stond deze week in het nieuws nadat gezondheidsautoriteiten in het zuidwesten van Ontario een uitbraak van deze ernstige luchtweginfectie hadden gemeld.

Wat is legionella?

Legionairsziekte is een luchtweginfectie die wordt veroorzaakt door de Legionellabacteriën.

Vroege symptomen zijn koorts, koude rillingen en een droge hoest.

Het kan leiden tot een ernstige borstinfectie of longontsteking, met symptomen zoals hoge koorts. De symptomen ontwikkelen zich meestal enkele dagen na blootstelling aan de bacterie en kunnen fataal zijn.

De naam van de ziekte is afgeleid van een uitbraak van longontsteking waarbij in 1976 tijdens een conventie van de American Legion in Philadelphia 29 mensen omkwamen.

Hoe verspreidt het zich?

Legionellabacteriën leven in verschillende waterbronnen, zowel natuurlijke als door de mens aangelegde.

Mensen kunnen besmet raken door het inademen van waterdruppels die besmet zijn met de bacterie. Dit kan door het inademen van druppels of nevel die in de lucht terechtkomt via bijvoorbeeld koeltorens, bubbelbaden of leidingsystemen.

Volgens het Public Health Agency of Canada (PHAC) kan de veteranenziekte niet van de ene persoon op de andere worden overgedragen.

Koeltorens , een onderdeel van industriële airconditioningapparatuur, kunnen een goede omgeving vormen voor de groei van bacteriën. Bovendien kunnen deze torens grote hoeveelheden waterdruppels in de lucht uitstoten.

Omdat een koeltoren verdampt, kunnen er omstandigheden ontstaan ​​waarin met bacteriën besmette waterdruppels in de lucht terechtkomen en door de wind worden verspreid, zeggen experts op het gebied van beheersing.

Daarom worden ze vaak in verband gebracht met uitbraken van legionella, aldus PHAC.

Uitbraken komen vaker voor tijdens periodes met warm weer , zo hebben onderzoekers ontdekt.

Risicofactoren voor het ontwikkelen van de legionairsziekte zijn onder meer: ​​ouder zijn dan 40 jaar, roken, alcoholgebruik, chronische longziekten, chronische nierziekten, diabetes, een verzwakt immuunsysteem en recente reizen.

Is het een ernstige ziekte?

De infectie kan leiden tot longontsteking, met symptomen als hoge koorts en koude rillingen.

Soms kunnen er maag-darmklachten optreden.

"Tegen de tijd dat ze in het ziekenhuis aankomen, zijn ze al erg kortademig", aldus dokter Zaki Ahmed, stafchef van het Humber River Hospital in Toronto en een intensive care-arts die veteranenziekte heeft behandeld.

"Ze hebben pijn op de borst, zijn misselijk en moeten overgeven. Ze kunnen verward zijn, maar misschien ook niet", zei hij.

Omdat het een zeldzame ziekte is, is het sterftecijfer moeilijk in te schatten, aldus Ahmed.

Hoe wordt het behandeld?

Wanneer patiënten met een longontsteking in het ziekenhuis terechtkomen, doden de antibiotica die artsen doorgaans voorschrijven doorgaans Legionella, aldus dr. Isaac Bogoch, specialist in infectieziekten bij het Toronto General Hospital van het University Health Network.

Maar in sommige ernstige gevallen zullen antibiotica niet voldoende zijn, zei hij.

"Het gaat niet alleen om de infectie zelf, maar ook om de ontstekingsreactie die daarop volgt", aldus Bogoch.

In de ernstigste gevallen kunnen meerdere delen van de longen door de ziekte worden aangetast. Sommige mensen met de infectie moeten dan op de intensive care worden behandeld, zei hij.

Hoe zit het met preventie?

Public Services and Procurement Canada merkt op dat legionellabacteriën zich onder bepaalde omstandigheden in de watersystemen van gebouwen kunnen vermenigvuldigen:

• De temperatuur varieert tussen 20°C en 50°C.
• Stilstaand water.
• De sanitaire voorzieningen in het systeem zijn gebrekkig.

Over het algemeen is het risico om legionella te krijgen vrij laag, aldus PHAC.

"Thuis kunt u de risico's verminderen door alle apparaten die nevel produceren, zoals douchekoppen, bubbelbaden, whirlpools en luchtbevochtigers, goed te onderhouden", adviseert de federale gezondheidsdienst. "Zorg ervoor dat u deze apparaten regelmatig reinigt en desinfecteert volgens de instructies van de fabrikant."

Maar grotere gebouwen gebruiken vaak water als koelbron, aldus Ahmed van Humber River. Daarbij vernevelen de koelunits dat water in de lucht, dat we vervolgens inademen, zei hij.

Waarom is het zo wijdverspreid in London, Ontario?

Dinsdag meldden gezondheidsfunctionarissen in London, Ontario, dat er één persoon is overleden en dat meer dan 40 mensen in de stad ziek zijn geworden.

Volgens de Middlesex-London Health Unit, die een uitbraak van legionella constateerde, werden de meeste gevallen in de afgelopen week gemeld.

Volgens ambtenaren woont of werkt het merendeel van de mensen met de ernstige luchtwegaandoening aan de zuidoostkant van de stad.

Onderzoekers proberen de bron van de uitbraak te achterhalen en moeten daarvoor omgevingsmonsters van verschillende soorten koelsystemen analyseren.

"Ik weet dat dit is wat de meeste mensen graag willen begrijpen, waar het vandaan komt. Wij ook. Helaas hebben we nog geen locatie", aldus dr. Joanne Kearon, adjunct-medisch directeur van de Middlesex-London Health Unit.

In 2024 had de stad ook een uitbraak van legionella, die leidde tot twee doden en 30 besmettingen. De volksgezondheidsautoriteiten konden de bron van die uitbraak niet achterhalen, aldus Kearon.

"De uitbraak kwam aan het einde van de zomer op natuurlijke wijze tot een einde, wat vaak het geval is wanneer koelsystemen worden uitgeschakeld. We vermoedden dus dat het zou kunnen terugkeren. En dat is helaas wat we hebben gezien," zei ze.

Volgens de gezondheidsdienst is niet bekend of dezelfde locatie is getroffen door de huidige uitbraak.

Volgens Public Health Ontario zijn legionellabacteriën "alomtegenwoordig" in het milieu en zijn de meeste gevallen in de provincie sporadisch.

Tussen 2018 en 2023 rapporteerde PHAC gemiddeld ongeveer 620 bevestigde gevallen per jaar.

Wat is er gebeurd tijdens eerdere uitbraken in Canada?

In 2012 veroorzaakte een uitbraak van legionella in Quebec City 14 doden en ongeveer 200 zieken. Gezondheidsautoriteiten bevestigden dat een airconditioningunit boven in een kantoorgebouw in Quebec City de bron van de bacterie was. Het gebouw was eigendom van de Centrale des syndicats du Québec .

Als reactie hierop heeft de regering van Quebec nieuwe regels ingevoerd voor de werking en het onderhoud van koeltorens, zoals een register en een gecertificeerd controleplan voor elke toren.

In New Brunswick adviseerden volksgezondheidsfunctionarissen ook een koeltorenregister en bijbehorende regels in te stellen om uitbraken tegen te gaan.

Een verzorgingstehuis in het oosten van Toronto werd in 2005 in verband gebracht met 23 sterfgevallen .

Die uitbraak werd veroorzaakt door waterdruppels uit een koeltoren op het dak van het verpleeghuis, lieten stadsfunctionarissen destijds weten .