Trump steunt onbewezen verband tussen autisme en paracetamolgebruik tijdens de zwangerschap

De Amerikaanse president Donald Trump legde maandag een verband tussen autisme en het gebruik van de werkzame stof van Tylenol tijdens de zwangerschap. Onderzoekers hebben hiervoor nog geen sluitend bewijs gevonden.

De president zei dat de Federal Drug Administration (FDA) artsen gaat informeren om zwangere patiënten te vertellen dat het gebruik van paracetamol, het actieve bestanddeel van Tylenol, in verband kan worden gebracht met "een zeer verhoogd risico op autisme".

"Tylenol slikken is niet goed, dat zeg ik je. Het is niet goed", zei Trump tijdens een officiële verschijning in het Witte Huis, waar hij de ongebruikelijke stap als president zette om zwangere Amerikanen direct medisch advies te geven.

De verklaring kwam nadat de Amerikaanse minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr. eerder dit jaar had beloofd de oorzaak van autisme vóór het einde van deze maand te achterhalen. Kennedys bewering verbaasde experts , die stelden dat er geen eenduidige oorzaak is en dat de retoriek decennialange wetenschappelijke kennis over de genetische en omgevingsfactoren die een rol kunnen spelen, lijkt te negeren.

Vorige week bevestigde de Society of Obstetricians and Gynaecologists of Canada (SOGC) dat "paracetamol een veilige en geschikte eerstelijnsoptie blijft voor de behandeling van koorts en pijn tijdens de zwangerschap, indien medisch noodzakelijk, in de aanbevolen dosering en voor de kortst mogelijke duur."

Het standpunt van de SOGC is gebaseerd op een eigen onderzoek, waaruit blijkt dat er geen causaal bewijs is voor een verband tussen prenatale blootstelling aan paracetamol en neurologische ontwikkelingsstoornissen zoals autismespectrumstoornis en ADHD.

Autismespectrumstoornis is een levenslange ontwikkelingsstoornis die gepaard gaat met een scala aan symptomen, waaronder vertragingen in taal, leren en verschillen in sociale of emotionele vaardigheden. Mensen met autisme kunnen ook een breed scala aan ondersteuningsbehoeften hebben.

Volgens het Public Health Agency of Canada bedraagt ​​de prevalentie onder Canadese kinderen en jongeren ongeveer twee procent .

Autisme is grotendeels genetisch bepaald. Er wordt gedacht dat honderden erfelijke genen een rol spelen, zelfs als de ouder geen tekenen van autisme vertoont. Mutaties kunnen optreden tijdens de ontwikkeling van de hersenen en snelle celdeling.

Verschillende combinaties van genen en andere factoren kunnen invloed hebben op de ontwikkeling van de hersenen van de foetus.

Het aantal mensen met autisme neemt al tientallen jaren toe. Hier zijn twee belangrijke redenen voor.

Ten eerste werd de definitie van autisme breder naarmate wetenschappers hun inzicht in de brede waaier aan kenmerken en symptomen ervan uitbreidden. Dit leidde tot veranderingen in de criteria die artsen gebruiken om autisme te diagnosticeren en verbeteringen in de screening.

Tegelijkertijd wilden ouders steeds vaker een diagnose, omdat autisme steeds bekender werd en scholen educatieve diensten gingen aanbieden waarvan ze hoopten dat ze hun kinderen konden helpen.

Er bestaat geen eenduidige test voor autisme. De diagnose wordt meestal gesteld aan de hand van ontwikkelings- en gedragsbeoordelingen. Daardoor is het lastig om te zeggen of er andere factoren zijn die de toename veroorzaken.

Onderzoek naar Tylenol

"Zwangere vrouwen hoeven zich niet schuldig te voelen over het gebruik van medicijnen", aldus Dr. Graeme Smith, redacteur en hoofd van het Journal of Obstetrics and Gynaecology Canada.

Dat geldt voor zowel eerdere als huidige zwangerschappen, voegde hij maandag toe.

Vorig jaar werd in Zweden een goed opgezetbevolkingsonderzoek uitgevoerd onder meer dan twee miljoen kinderen. De studie richtte zich op broers en zussen van moeders die tijdens een van hun zwangerschappen paracetamol hadden gebruikt, vergeleken met kinderen die geen paracetamol hadden gebruikt.

"Bij dit soort analyses met broers en zussen verdween de associatie volledig, wat impliceert dat factoren van de moeder, zoals genetica, feitelijk verantwoordelijk zijn voor de statistische associatie", aldus Brian K. Lee, een van de auteurs van de Zweedse studie en hoogleraar epidemiologie aan de Drexel University in Philadelphia.

Dergelijke onderzoeken wijzen alleen op verbanden, of op twee dingen die toevallig tegelijkertijd plaatsvinden, en niet op de vraag of het innemen van de pijnstiller en koortsverlagende medicatie de aandoening bij het kind veroorzaakt.

Ian Douglas, hoogleraar farmaco-epidemiologie aan de London School of Hygiene and Tropical Medicine, noemde de gegevens in het Zweedse onderzoek van extreem hoge kwaliteit en het is onwaarschijnlijk dat ze elders verbeterd kunnen worden.

De SOGC en haar Amerikaanse tegenhanger, de Society for Maternal-Fetal Medicine (SMFM), geven ook een belangrijke waarschuwing: onbehandelde koorts tijdens de zwangerschap, met name in het eerste trimester, verhoogt het risico op een miskraam, vroeggeboorte en andere problemen.

Op het etiket van Tylenol staat dat vrouwen hun arts moeten raadplegen over gebruik tijdens de zwangerschap. Zowel de SOGC als de SMFM blijven aangeven dat het een geschikte optie is om koorts en pijn tijdens de zwangerschap te behandelen.

Oudere onderzoeken en overzichten hadden moeite om mogelijke verbanden te ontwarren. Bijvoorbeeld of de reden waarom iemand paracetamol nam tijdens de zwangerschap, bijvoorbeeld voor chronische pijn, te wijten was aan de stof die ten grondslag lag aan het verband, en niet aan het medicijn zelf.

Welke andere factoren verhogen het risico op autisme?

Naast genetica spelen ook de leeftijd van de vader van het kind, een vroeggeboorte en eventuele gezondheidsproblemen van de moeder tijdens de zwangerschap, zoals koorts, infecties of diabetes, een rol.

Artsen, wetenschappers en belangrijke belangenorganisaties voor mensen met autisme hebben al lang geleden ontkend dat er een verband bestaat tussen vaccins, waaronder het mazelenvaccin.