Dubbele bedreigingen van Trump en de Republikeinse Partij brengen verpleeghuizen en hun in het buitenland geboren werknemers in gevaar

In een hoog aangeschreven verpleeghuis in Alexandria, Virginia, wordt dominee Donald Goodness verzorgd door verpleegkundigen en verzorgenden uit verschillende delen van Afrika. Een van hen, Jackline Conteh, een genaturaliseerde burger en verpleegassistent uit Sierra Leone, wast en kleedt hem bijna elke dag aan en onderschept waakzaam elke maaltijd die zijn kant op komt en gluten bevat, aangezien Goodness coeliakie heeft.

"We zitten vol met mensen die uit andere landen komen", zei de 92-jarige Goodness over het personeel van Goodwin House Alexandria. Zonder hen, zei de gepensioneerde Episcopaalse priester, "zou ik, en mijn gebouw, eenzaam zijn."

De sector voor langdurige zorg krijgt te maken met een dubbele klap: de strenge aanpak van immigranten door president Donald Trump en de voorstellen van de Republikeinse Partij om de Medicaid-uitgaven te verlagen. De sector is sterk afhankelijk van buitenlandse werknemers: meer dan 800.000 immigranten en genaturaliseerde burgers vormen 28% van de directe zorgmedewerkers bij thuiszorgbureaus, verpleeghuizen, zorginstellingen en andere bedrijven voor langdurige zorg.

Maar in januari trok de regering-Trump het beleid van voormalig president Joe Biden uit 2021 in, dat zorginstellingen beschermde tegen invallen van de Immigration and Customs Enforcement (ICE). De brede immigratie-inperking van de regering dreigt het aantal huidige en toekomstige werknemers in de sector drastisch te verminderen. "Mensen zijn hier misschien met een green card en zijn bang dat ICE opduikt", aldus Katie Smith Sloan, voorzitter van LeadingAge, een vereniging van non-profitorganisaties die ouderenzorg bieden.

Bestaande personeelstekorten en problemen met de kwaliteit van de zorg zouden worden verergerd door andere beleidsmaatregelen die Trump en het door de Republikeinen geleide Congres hebben doorgevoerd, aldus functionarissen van verpleeghuizen, belangenbehartigers van bewoners en academische experts. De federale bezuinigingen die momenteel worden besproken, kunnen verpleeghuizen een aantal van hun grootste inkomstenbronnen ontnemen door de manieren waarop staten Medicaid-geld gebruiken te beperken en het voor nieuwe bewoners van verpleeghuizen moeilijker te maken om met terugwerkende kracht in aanmerking te komen voor Medicaid . De zorg voor 6 op de 10 bewoners wordt betaald door Medicaid , het federale gezondheidsprogramma van de staat voor arme of gehandicapte Amerikanen.

"We worden hier geconfronteerd met de botsing van twee beleidsmaatregelen die de personeelsbezetting in verpleeghuizen verder kunnen uithollen en tot uitdagingen voor de gezondheidszorg kunnen leiden", aldus Eric Roberts , universitair hoofddocent interne geneeskunde aan de Universiteit van Pennsylvania.

De sector is nog niet hersteld van covid-19, dat meer dan 200.000 bewoners en werknemers van langdurige zorginstellingen het leven kostte en leidde tot een enorm personeelsverloop. Verpleeghuizen hebben moeite om gediplomeerde verpleegkundigen te vervangen, die beter betaalde banen kunnen vinden in ziekenhuizen en dokterspraktijken, en ook verpleegassistenten, die meer kunnen verdienen bij grote supermarkten of fastfoodrestaurants. De kwaliteitsproblemen die aan de pandemie voorafgingen, zijn toegenomen: het percentage verpleeghuizen dat door federale gezondheidsinspecteurs werd aangehaald omdat bewoners daardoor in gevaar kwamen met direct letsel of de dood, is alarmerend gestegen van 17% in 2015 tot 28% in 2024.

Naast het streven naar het terugdringen van Medicaid-uitgaven hebben Republikeinen in het Congres voorgesteld om de grootste hervorming van verpleeghuizen in decennia op de lange baan te schuiven: een wet uit het Biden-tijdperk die een minimumaantal personeelsleden voorschrijft. Hierdoor zouden de meeste van de bijna 15.000 verpleeghuizen in het land meer personeel moeten aannemen.

De langdurige zorgsector verwacht dat de vraag naar direct zorgpersoneel zal toenemen door de toestroom van oudere babyboomers die professionele zorg nodig hebben. Het Census Bureau voorspelt dat het aantal mensen van 65 jaar en ouder zal groeien van 63 miljoen dit jaar tot 82 miljoen in 2050.

In een e-mail schreef Vianca Rodriguez Feliciano, woordvoerder van het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken, dat het agentschap "zich inzet voor het ondersteunen van een sterk, stabiel personeelsbestand in de langdurige zorg" en "blijft samenwerken met staten en zorgaanbieders om kwaliteitszorg te garanderen voor ouderen en mensen met een beperking". In een aparte e-mail schreef Tricia McLaughlin, woordvoerder van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, dat buitenlanders die als zorgverlener willen werken "dat moeten doen door hier op legale wijze te komen", maar ze ging niet in op de gevolgen voor het personeelsbestand in de langdurige zorg van deportaties van groepen erkende immigranten.

Goodwin Living, een non-profitorganisatie met een religieuze grondslag, beheert drie verzorgingshuizen in Noord-Virginia voor mensen die zelfstandig wonen, dagelijks wat hulp nodig hebben, geheugenproblemen hebben of 24 uur per dag verpleegkundigen nodig hebben. Het bedrijf beheert ook een verzorgingshuis in Washington D.C. Medicare beschouwt Goodwin House Alexandria als een van de best bemande verzorgingshuizen van het land. Veertig procent van de 1450 medewerkers van de organisatie is in het buitenland geboren en wil het staatsburgerschap aanvragen of is al genaturaliseerd, aldus Lindsay Hutter, woordvoerder van Goodwin.

"Als werkgever zien we dat werknemers bij ons blijven, langer in dienst blijven en zich meer inzetten voor de organisatie", aldus Rob Liebreich, president en CEO van Goodwin.

Jackline Conteh bracht een groot deel van haar jeugd door met pendelen tussen Sierra Leone, Liberia en Ghana om oorlogen en stammenconflicten te vermijden. Haar moeder werd in haar thuisland Liberia door een verdwaalde kogel gedood, vertelde Conteh. "Ze zat buiten", herinnerde de 56-jarige Conteh zich in een interview.

Conteh werkte in 2009 als verpleegkundige in een ziekenhuis in Sierra Leone toen ze hoorde van een loterij voor visa om naar de Verenigde Staten te komen. Ze won, hoewel ze het zich destijds niet kon veroorloven om haar man en twee kinderen mee te nemen. Nadat ze haar certificaat voor verpleegassistent had behaald, nam Goodwin haar in 2012 aan.

Conteh zei dat de zorg voor ouderen ingebakken zit in de cultuur van Afrikaanse families. Toen ze 9 was, hielp ze haar oma met eten en aankleden, een taak die ze afwisselend met haar zussen uitvoerde. Ze waste haar vader toen hij stervende was aan prostaatkanker. Haar man kwam in 2017 naar de Verenigde Staten; ze zorgt voor hem omdat hij hartfalen heeft.

“Bijna iedereen uit Afrika weet hoe we voor ouderen moeten zorgen”, zei ze.

Haar dochter is nu in de Verenigde Staten, terwijl haar zoon nog in Afrika is. Conteh zei dat ze geld stuurt naar hem, haar schoonmoeder en een van haar zussen.

In het verpleeghuis waar Goodness en 89 andere bewoners wonen, helpt Conteh met dagelijkse taken zoals aankleden en eten, controleert hij de huid van de bewoners op tekenen van zwelling of zweren en probeert hij hen te helpen vallen of gedesoriënteerd raken te voorkomen. Van de 102 medewerkers in het gebouw, verdeeld over acht woonvleugels, zogenaamde 'kleine huizen', en een vleugel voor geheugenzorg, zijn er minstens 72 in het buitenland geboren, aldus Hutter.

Donald Goodness groeide op in Rochester, New York, en was 25 jaar lang rector van The Church of the Ascension in New York City. Hij ging in 1997 met pensioen. Hij en zijn overleden vrouw verhuisden naar Alexandria om dichter bij hun dochter te zijn, en in 2011 gingen ze zelfstandig wonen in het Goodwin House. In 2023 verhuisde hij naar een van de kleinschalige verpleeghuizen, waar Conteh voor hem begon te zorgen.

"Ik heb een slecht been en ik kan er niet goed op staan, anders val ik om," zei hij. "Ze is er om half acht 's ochtends en helpt me met wassen." Goodness zei dat Conteh heel precies is wat betreft netheid en dat hij de huishoudsters zal waarschuwen als zijn kamer niet goed wordt schoongemaakt.

Conteh zei dat Goodness zich terugtrok toen hij voor het eerst aankwam. "Hij wil niet naar buiten, hij wil op zijn kamer eten," zei ze. "Hij wil niet bij de andere mensen in de eetkamer zijn, dus begin ik vrienden met hem te worden."

Ze liet hem een ​​foto van Sierra Leone op haar telefoon zien en vertelde hem over het weer daar. Hij vertelde haar over zijn werk in de kerk en hoe zijn vrouw de was deed voor het koor. De doorbraak, zei ze, kwam op een dag toen hij ermee instemde om met haar te lunchen in de eetzaal. Goodness, die al lang uit zijn schulp is gekropen, zit nu in de bewonersraad van de gemeenschap en vindt het leuk om de post te bezorgen aan andere bewoners op zijn verdieping.

"De mensen die in mijn gebouw werken, zijn zo belangrijk voor ons", aldus Goodness.

Terwijl Trumps verkiezingscampagne van 2024 zich richtte op buitenlanders die zich zonder vergunning in het land bevinden, heeft zijn regering de focus verbreed en zich nu ook gericht op mensen die legaal in het land verblijven, waaronder vluchtelingen die landen ontvluchtten die geteisterd werden door oorlogen of natuurrampen. Deze maand heeft het ministerie van Binnenlandse Veiligheid de werkvergunningen ingetrokken voor migranten en vluchtelingen uit Cuba, Haïti, Nicaragua en Venezuela die onder een programma uit het Biden-tijdperk arriveerden.

"Ik heb net mijn ochtend besteed aan het ontslaan van goede, eerlijke mensen, omdat de federale overheid ons dat had opgedragen", zei Rachel Blumberg, directeur van Toby & Leon Cooperman Sinai Residences in Boca Raton , een seniorencomplex in Florida, in een video op LinkedIn . "Ik ben het zo zat dat mensen zeggen dat we mensen deporteren omdat ze criminelen zijn. Laat me je vertellen, het zijn niet allemaal criminelen."

In Goodwin House maakt Conteh zich zorgen om haar mede-immigranten. Buitenlandse werknemers bij Goodwin praten zelden over hun achtergrond. "Ze zijn bang", zei ze. "Niemand vertrouwt iemand." Haar buren in haar appartementencomplex ontvluchtten in december de VS en keerden terug naar Sierra Leone nadat Trump de verkiezingen had gewonnen. Ze lieten hun kinderen achter bij familie.

"Als al deze mensen de Verenigde Staten verlaten, teruggaan naar Afrika of naar hun andere landen, wat gebeurt er dan met onze inwoners?" vroeg Conteh. "Wat gebeurt er met onze ouderen waar we voor zorgen?"