Wat is hittestress? Dit gebeurt met het lichaam dat wordt blootgesteld aan hoge temperaturen

Hittegolven en waarschuwingen voor extreme temperaturen zijn in veel landen aan de orde van de dag. Deze waarschuwingen gaan echter zelden over andere factoren die gevaarlijk zijn voor de mens en die zijn aanpassingsvermogen belemmeren.

Volgens een onlangs gepubliceerd wetenschappelijk onderzoek zouden waarschuwingen van de weerdienst over hittegolven niet alleen gebaseerd moeten zijn op temperaturen, maar ook op thermische stressindices die rekening houden met factoren als vochtigheid, wind en blootstelling aan de zon.

Een hoge luchtvochtigheid in de omgeving en het ontbreken van wind kunnen ervoor zorgen dat bijvoorbeeld een extreme temperatuur van 37 ºC schadelijker is voor de gezondheid dan dezelfde temperatuur in een droge omgeving, omdat het voor het menselijk lichaam moeilijker wordt om af te koelen.

Dit is een van de belangrijkste punten van een onderzoek uitgevoerd door een internationaal wetenschappelijk team van het Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal) en de London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) gepubliceerd in het tijdschrift Npj | Klimaat- en atmosfeerwetenschappen van de natuur.

Volgens de Internationale Arbeidsorganisatie (IAO) sterven er jaarlijks zo'n 19.000 mensen door hittestress die ontstaat door het werken in extreem warme omstandigheden. De organisatie roept op tot betere bescherming van werknemers over de hele wereld tegen een 'onzichtbare moordenaar' die toeneemt naarmate de opwarming van de aarde toeneemt.

Uit een rapport dat de ILO vorig jaar publiceerde, blijkt dat regio's die niet gewend zijn aan extreme hitte, zoals Europa, "grotere risico's lopen".

"Het probleem zit vooral in het aanpassen aan deze nieuwe realiteit, die in regio's als Europa sneller toeneemt dan in warmere landen", aldus ILO-expert Balint Nafradi, een van de auteurs van het rapport.

Een artikel van National Geographic merkt op dat "wanneer het menselijk lichaam wordt blootgesteld aan weersomstandigheden die de ideale interne temperatuur (die varieert tussen 36,5ºC en 37ºC) veranderen, de persoon thermische stress kan ervaren. Dit kan zowel bij extreem koude als bij extreem warme omstandigheden voorkomen."

In dit verband vermeldt het Braziliaanse ministerie van Wetenschap, Technologie en Innovatie een onderzoek van Fiocruz (een Braziliaanse overheidsinstelling die zich toelegt op onderzoek in de biologische en gezondheidswetenschappen) dat waarschuwt voor “de potentiële risico’s van verhoogde sterfte door hart- en vaatziekten en luchtwegaandoeningen als gevolg van hittestress.”

De ILO, gevestigd in Genève, schat dat het verbeteren van veiligheids- en gezondheidsmaatregelen om hittegerelateerde verwondingen op de werkplek te voorkomen, wereldwijd tot wel 361 miljard dollar aan verliezen als gevolg van dergelijke ongevallen en medische kosten kan besparen.

Volgens Nafradi moet er niet alleen rekening worden gehouden met het probleem tijdens hittegolven. Uit het onderzoek is namelijk gebleken dat " negen van de tien werknemers die worden blootgesteld aan hittestress, dit ervaren in periodes waarin er officieel geen hittegolven zijn aangekondigd." "Als je je alleen op hittegolven richt, zijn veel werknemers kwetsbaar", waarschuwde de medeauteur van het onderzoek.

Met informatie van BBC News Mundo en EFE agency