Eén factor beïnvloedt ons leven meer dan we denken

Veel mensen zorgen bewust voor hun gezondheid. Ze tellen calorieën, gaan joggen en slapen met een slaaptracker. Maar een van de meest effectieve gezondheidsstrategieën heeft geen label, geen prijs en geen abonnement. Het is het gevoel van verbondenheid. Studies tonen aan dat mensen die betrouwbare sociale relaties onderhouden , langer en gezonder leven .

Het is een oud gezegde dat vriendschap en verbondenheid goed voor ons zijn. Maar de mate waarin goede relaties onze gezondheid daadwerkelijk beïnvloeden, verrast zelfs ervaren onderzoekers. De beroemde Harvard Study on Adult Development, die mensen al meer dan 80 jaar volgt, komt tot een duidelijke conclusie: het zijn niet rijkdom, status of cholesterolwaarden, maar goede relaties die de belangrijkste factor zijn voor een lang en bevredigend leven .

Mensen met stabiele, vertrouwde sociale contacten leven gemiddeld tot zeven jaar langer , ongeacht beroep, woonplaats of genetische aanleg. Sociale verbondenheid beïnvloedt zowel het lichaam als de geest.

Dr. Gerd Wirtz, neurofysioloog, is in zijn publicaties en podcasts gespecialiseerd in digitale gezondheid en levensduur. Hij maakt deel uit van onze EXPERTS Circle . De content geeft zijn persoonlijke perspectief weer, gebaseerd op zijn individuele expertise.

De gezondheidsvoordelen van sociale contacten zijn meetbaar. Het is bewezen dat emotionele steun de cortisolspiegel verlaagt, ons centrale stresshormoon. Een lagere cortisolspiegel betekent minder ontstekingen, een betere immuunfunctie en een stabielere bloeddruk.

Een grote meta-analyse onder leiding van de Amerikaanse psycholoog Julianne Holt-Lunstad, gepubliceerd in PLoS Medicine , toonde zelfs aan dat een sterk sociaal netwerk het risico op overlijden met wel 50 procent vermindert. Vriendschappen beschermen het cardiovasculaire systeem, verbeteren de slaapkwaliteit en helpen het lichaam sneller te herstellen van ziekte. Ook de hersenen profiteren ervan: wie regelmatig communiceert, blijft mentaal langer fit en voorkomt dementie.

Bijzonder alarmerend is dat ook jongeren steeds meer last hebben van eenzaamheid. Ondanks sociale media ontbreekt vaak de echte verbinding. De WHO heeft eenzaamheid al aangemerkt als een wereldwijde bedreiging voor de gezondheid.

Vriendschappen vereisen koestering. Maar in de stress van het dagelijks leven wordt dit vaak verwaarloosd. Toch is er niet veel voor nodig om de positieve effecten te activeren.

1. Regelmatig contact: Een wekelijks telefoontje of een kort gesprek is voldoende om je verbonden te voelen en stress te verminderen.
2. Gedeelde rituelen: Of het nu gaat om samen koken, wandelen of samen spelletjes spelen, vaste rituelen versterken de banden en bieden veiligheid.
3. Nieuwe contacten leggen: cursussen, vrijwilligerswerk of maatschappelijke projecten bieden mogelijkheden om nieuwe mensen te ontmoeten. Veel blijvende vriendschappen beginnen waar je ze het minst verwacht.

Het gaat niet om de kwantiteit van de contacten, maar om de kwaliteit. Twee of drie hechte relaties zijn voldoende voor een langdurig gezondheidsbevorderend effect.

Conclusie: Sociale relaties zijn veel meer dan een feelgoodfactor. Ze hebben een diepgaande invloed op onze gezondheid. Mensen die betrokken zijn, leven gezonder en langer.

Vriendschappen, vertrouwen en verbondenheid kunnen niet worden gemeten zoals bloeddruk of bloedsuikerspiegel. Toch is hun effect net zo reëel en essentieel.

Een sterk sociaal netwerk is geen luxe. Het is een onderschatte factor voor gezond ouder worden. En het is nooit te laat om het te versterken.

Dit artikel is afkomstig van de EXPERTS Circle – een netwerk van geselecteerde experts met diepgaande kennis en jarenlange ervaring. De inhoud is gebaseerd op individuele beoordelingen en is afgestemd op de huidige stand van de wetenschap en praktijk.