Con la fine del sostegno da parte degli Stati Uniti, la Liberia si trova ad affrontare cliniche vuote e gravidanze indesiderate

SARWORLOR, Liberia -- Cinque mesi fa, Roseline Phay, una contadina trentaduenne originaria della Liberia , una nazione dell'Africa occidentale, è partita alla ricerca di contraccettivi.

Phay e il suo compagno hanno due figlie e riescono a malapena ad arrivare a fine mese. Decisa a non avere altri figli, si è rivolta a un'operatrice sanitaria del suo villaggio, ma pillole anticoncezionali, impianti e preservativi erano finiti. Phay ha camminato per ore su strade di terra rossa fino alla clinica più vicina, ma anche loro non avevano contraccettivi.

Non lo sapeva, ma la sua missione era destinata a fallire fin dall'inizio. Poche settimane prima, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump aveva improvvisamente sospeso la maggior parte degli aiuti esteri erogati tramite l'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale, che pagava i farmaci nelle cliniche pubbliche della Liberia.

Tenace e schietta, Phay ripeté il viaggio quattro volte. Poi rimase incinta.

"Soffro", ha detto, con la figlia Pauline che piangeva tra le sue braccia. "Ho questo bambino piccolo sulla schiena e l'altro nella pancia sta soffrendo". Deve continuare a coltivare per tutta la gravidanza, ha detto, altrimenti "non mangerò".

Dopo essere rimasta incinta, ha dovuto interrompere l'allattamento di Pauline, ha detto, e la bambina è diventata così malnutrita che ha rischiato di morire. I tagli negli Stati Uniti non le hanno lasciato più cibo terapeutico da somministrarle, ed è ancora malata.

Phay è tra i milioni di persone in tutta l'Africa che hanno visto la propria vita stravolta dai tagli agli aiuti statunitensi. In Liberia, il sostegno americano ha rappresentato quasi il 2,6% del reddito nazionale lordo, la percentuale più alta al mondo, secondo il Center for Global Development.

"L'impatto dell'USAID in Liberia non può essere sopravvalutato", ha affermato Richlue O. Burphy, che ha lavorato per i progetti dell'USAID per oltre un decennio e gestisce la Lotteria Nazionale, un ente governativo. "Ovunque si vada, si vedono i cartelli dell'USAID. E quasi tutte le istituzioni governative... hanno avuto qualche tipo di partnership con l'USAID".

Il senso di tradimento è radicato in Liberia, fondata all'inizio del XIX secolo con l'obiettivo di ricollocare gli schiavi liberati e i neri nati liberi dagli Stati Uniti. Il sistema politico è modellato su quello degli Stati Uniti, così come la sua bandiera. I liberiani spesso si riferiscono agli Stati Uniti come al loro "fratello maggiore".

La Liberia è stato uno dei primi Paesi a ricevere il sostegno dell'USAID, a partire dal 1961. I suoi funzionari pensavano che sarebbero stati risparmiati dai tagli di Trump grazie agli stretti rapporti tra i due Paesi.

Dopo le guerre civili e l'epidemia di Ebola , la sopravvivenza della Liberia è dipesa in larga parte dagli aiuti esteri, principalmente dagli Stati Uniti e dalla Banca Mondiale. Nonostante l'abbondante ricchezza naturale, sei liberiani su dieci vivono in povertà, secondo la Banca Mondiale, e la Liberia è tra le 10 nazioni più povere del mondo.

I tagli agli aiuti rappresentano "una sfida seria", soprattutto per il sistema sanitario, ha dichiarato all'Associated Press il viceministro delle Finanze Dehpue Y. Zuo, responsabile della stesura del bilancio per lo sviluppo. Per garantire la sopravvivenza del sistema, ha affermato, "dobbiamo intervenire drasticamente per capire dove tagliare i finanziamenti per altre aree".

Secondo il Ministero delle Finanze, la Liberia ha ricevuto in media 527,6 milioni di dollari di aiuti all'anno tra il 2014 e il 2023. Quest'anno, la Liberia avrebbe dovuto ricevere 443 milioni di dollari, ma l'impatto totale stimato dei tagli è di 290 milioni di dollari, sostanzialmente quanto non era ancora stato erogato.

I finanziamenti dell'USAID hanno permesso la costruzione di scuole e cliniche sanitarie, la formazione di insegnanti e medici e l'erogazione di borse di studio per studiare negli Stati Uniti. Hanno inoltre sostenuto i piccoli agricoltori e pagato i pasti scolastici.

Ma la maggior parte dei finanziamenti statunitensi è andata al sistema sanitario della Liberia, che rappresenta il 48% del suo bilancio. Ha finanziato il controllo della malaria, programmi di salute materna, il trattamento dell'HIV/AIDS e programmi di salute comunitaria. Ha finanziato centinaia di progetti sanitari gestiti da gruppi umanitari.

Ora nella contea di Bong, dove vive Phay, gli scaffali dei medicinali nelle cliniche sono quasi vuoti. L'ambulanza finanziata dall'USAID non può funzionare perché non ci sono fondi per il carburante. Gli ospedali stanno esaurendo disinfettante per le mani e guanti. La formazione del personale medico è interrotta e gli operatori sanitari di comunità non vengono pagati da mesi.

Moses K. Banyan, direttore del vicino ospedale CB Dunbar, ha descritto i tagli statunitensi come "più che uno shock". Era preoccupato per il futuro, soprattutto ora che la contea di Bong ha iniziato a registrare una manciata di casi di mpox provenienti dalla vicina Sierra Leone.

Avvertire i tagli avrebbe potuto aiutare a trovare delle alternative, ha detto. "Ma è come se stessi dormendo, ti fossi svegliato e ti avessero detto: 'Ehi, vattene da questa casa'".

Il ritiro del sostegno degli Stati Uniti rappresenta un'opportunità per altri, soprattutto per la Cina, hanno affermato esperti e funzionari. Le aziende cinesi hanno gestito le miniere d'oro della Liberia, costruito strade e formato operatori umanitari. La birra cinese viene venduta insieme ai marchi locali. Molti liberiani che avrebbero mandato i figli all'università negli Stati Uniti ora scelgono la Cina.

Il mese scorso, la Cina ha aperto un reparto di cardiologia nell'ospedale principale della capitale, intitolato a John F. Kennedy, ma che era comunemente chiamato "Just For Killing" (solo per uccidere) a causa delle sue scarse risorse, anche prima dei tagli degli Stati Uniti.

"Ci sono lacune da colmare, e il governo della Liberia non può farlo", ha affermato Zuo, viceministro delle Finanze. "Siamo aperti al resto del mondo, compresi gli Stati Uniti".

Nel villaggio di Sarworlor, dove vive Phay, l'operatrice sanitaria Alice Togbah indossa ancora il suo gilet USAID, anche se non riceve lo stipendio da mesi. Non ha più farmaci antimalarici per i bambini. Sta esaurendo le medicine per la tosse e la diarrea.

Una bambina di 4 anni, Promise, ha contratto la malaria qualche giorno fa. Sua madre, Grace Morris, ha ottenuto solo un numero limitato di compresse anti-malaria presso la clinica più vicina a causa dei tagli statunitensi. Ora sono finite e la bambina si sente ancora male.

"Qui i bambini muoiono di malaria", ha detto. L'anno scorso, il figlio del suo vicino è morto perché non ha ricevuto le medicine in tempo.

Anche Morris e altre donne cercano contraccettivi. Negli ultimi anni la Liberia ha compiuto passi da gigante nel ridurre i tassi di gravidanze adolescenziali e di mortalità materna.

Per le donne delle comunità tradizionali e conservatrici, l'accesso ai contraccettivi significava riprendere un certo controllo sulla propria vita.

"Se... il mio uomo mi tocca, non posso dirgli di no perché ho bisogno di soddisfarlo", ha detto Phay. "Ma se non ho medicine, rimarrò incinta".

Sua figlia di 9 anni, anche lei di nome Promise, vive nella capitale, Monrovia, con la zia. Phay vorrebbe che finisse la scuola e avesse una vita diversa dalla sua.

"Vi prego, se avete la medicina, aiutateci", ha detto. "Non voglio che soffra come me."

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