Boar's Head progetta di riaprire lo stabilimento di macelleria chiuso dagli ispettori sanitari

Lo stabilimento di lavorazione della carne Boar's Head, al centro dell'epidemia mortale di intossicazione alimentare dello scorso anno, riaprirà nei prossimi mesi, hanno affermato i dirigenti dell'azienda.

Ma recenti ispezioni presso i siti di Boar's Head in tre stati hanno documentato problemi igienico-sanitari simili a quelli che hanno portato alla contaminazione da listeria, che ha ucciso 10 persone e ne ha ammalate decine.

Lo stabilimento di Jarratt, in Virginia, è stato chiuso a settembre quando i funzionari del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti hanno sospeso le attività e ritirato i marchi federali di ispezione richiesti per operare, affermando che l'azienda "non è riuscita a mantenere le condizioni igieniche". Boar's Head ha smesso definitivamente di produrre fegato e ha ritirato più di 7 milioni di libbre di prodotti di gastronomia.

All'epoca gli ispettori riscontrarono decine di violazioni , tra cui resti di carne sulle attrezzature, accumulo di muffa e funghi, insetti dentro e intorno ai salumi e pozze di sangue sul pavimento dello stabilimento.

Questa settimana i funzionari dell'USDA hanno dichiarato di aver "esaminato approfonditamente" l'impianto e di aver revocato la sospensione forzata il 18 luglio.

"La struttura è pienamente conforme alle linee guida e ai protocolli stabiliti per la manipolazione e la produzione sicura degli alimenti e i gravi problemi che hanno portato alla sospensione sono stati completamente risolti", hanno affermato mercoledì in una e-mail i funzionari del Servizio di sicurezza e ispezione alimentare dell'USDA.

Eppure, i documenti ottenuti dall'Associated Press tramite una richiesta di accesso alle informazioni mostrano che gli stabilimenti Boar's Head in Arkansas, Indiana e altrove in Virginia sono stati segnalati per gli stessi tipi di problemi igienico-sanitari che hanno portato allo scoppio dell'epidemia, con il rapporto più recente di giugno.

Negli ultimi sette mesi, gli ispettori governativi hanno segnalato problemi tra cui casi di residui di carne e grasso lasciati su attrezzature e pareti, scarichi ostruiti da prodotti a base di carne, condensa a gocce su soffitti e pavimenti, bidoni della spazzatura traboccanti e personale che non indossava retine protettive per capelli e grembiuli di plastica, né si lavava le mani.

I registri, che includevano i rapporti di non conformità dell'USDA registrati dagli ispettori dal 1° gennaio al 23 luglio, sollevano nuovi interrogativi sulle promesse dell'azienda di affrontare i problemi sistemici e sulla supervisione federale della contaminazione da listeria negli stabilimenti che producono alimenti pronti al consumo.

"Se ci sono prove che i problemi di sicurezza alimentare persistono, il governo deve assicurarsi che l'azienda li risolva", ha affermato Sandra Eskin, ex funzionaria dell'USDA che ora dirige STOP Foodborne Illness, un'associazione di consumatori focalizzata sulla sicurezza alimentare.

Il mese scorso, il Segretario all'Agricoltura Brooke Rollins ha annunciato l'intenzione di rafforzare gli sforzi per combattere i germi trasmessi dagli alimenti, tra cui la listeria.

I dirigenti di Boar's Head, azienda con sede a Sarasota, in Florida, fondata 120 anni fa, hanno pubblicato annunci di lavoro per due dozzine di posizioni, tra cui quella di analista della qualità della sicurezza alimentare, presso la sede di Jarratt.

L'azienda ha convocato un gruppo di consulenti esperti lo scorso autunno e ha assunto un responsabile della sicurezza alimentare a maggio. Tra i consulenti figurano Frank Yiannas, ex funzionario della Food and Drug Administration statunitense, e Mindy Brashears, candidata dal presidente Donald Trump a Sottosegretario per la sicurezza alimentare dell'USDA.

L'anno scorso Boar's Head ha dichiarato di "essere dispiaciuto e di scusarsi profondamente" per la contaminazione e che "sono state implementate misure complete per impedire che incidenti simili si ripetano".

Ma i dirigenti dell'azienda si sono rifiutati di discutere dei problemi riscontrati quest'anno. Hanno annullato un'intervista programmata dall'AP con Natalie Dyenson, la nuova responsabile della sicurezza alimentare. E non hanno permesso a Yiannas di fornire dettagli sull'indagine da lui condotta sulle cause della contaminazione.

Brashears, che ora dirige un centro per la sicurezza alimentare presso la Texas Tech University, non ha risposto alle richieste di commento sui problemi del Boar's Head. Una risposta automatica via email ha comunicato che la candidata dell'USDA sarebbe stata in viaggio all'estero fino al 25 agosto. Rimane membro del consiglio di amministrazione per la sicurezza alimentare dell'azienda.

"Boar's Head ha un impegno incrollabile per la sicurezza e la qualità alimentare. Questo impegno si riflette nei recenti miglioramenti alle nostre pratiche e ai nostri protocolli", descritti sul sito web dell'azienda, ha affermato Boar's Head in una dichiarazione inviata via e-mail.

"Stiamo anche collaborando con l'USDA per sviluppare un piano per riaprire la nostra struttura di Jarratt in modo ponderato e deliberato nei prossimi mesi", si legge nella dichiarazione.

Le 35 pagine di nuovi risultati delle ispezioni riguardano i siti di Boar's Head a Forrest City, Arkansas; New Castle, Indiana; e Petersburg, Virginia.

I risultati hanno sorpreso i sostenitori esterni della sicurezza alimentare, i quali hanno affermato che le condizioni di fabbrica avrebbero dovuto migliorare nell'anno trascorso dalla prima identificazione dell'epidemia.

"Dopo tutto quello che hanno passato, ci si sarebbe aspettati che si mettessero in una situazione in cui si poteva sostanzialmente mangiare carne da salumeria proveniente dalla fabbrica", ha affermato Brian Ronholm, direttore della politica alimentare per Consumer Reports, un gruppo di pressione.

La deputata Rosa DeLauro ha definito i risultati "spaventosi".

"Si tratta di un modello di negligenza: tagliare i costi per proteggere i profitti dell'azienda a spese dei consumatori, e queste condizioni dimostrano un totale disprezzo per la sicurezza alimentare e per la salute pubblica del popolo americano", ha affermato il democratico del Connecticut in una dichiarazione.

I risultati confermano le "pratiche igienico-sanitarie inadeguate" che, secondo i funzionari dell'USDA, hanno contribuito allo scoppio dell'epidemia . Tra i fattori chiave figurano residui di prodotto, condensa e problemi strutturali negli edifici, come concluso da un rapporto di gennaio.

Nello stabilimento di Jarratt, gli ispettori statali che lavoravano in collaborazione con l'USDA avevano documentato la presenza di muffa, insetti, liquidi che gocciolavano dai soffitti e residui di carne e grasso su pareti, pavimenti e attrezzature, come riportato in precedenza dall'AP.

Sebbene nei rapporti di ispezione di quest'anno non siano stati documentati casi di insetti, sono state segnalate ripetutamente tracce di "grasso e proteine essiccati provenienti dalla produzione del giorno precedente" su attrezzature, scale e pareti. Ad aprile, un ispettore dello stabilimento di Petersburg ha riferito di aver trovato carne di scarto sotto le attrezzature, tra cui "5-6 prosciutti, 4 grossi pezzi di carne e una grande quantità di liquido di cottura".

Altri resoconti descrivevano la formazione di perle di condensa "direttamente sulle superfici a contatto con gli alimenti di tavoli e nastri trasportatori". Ulteriori resoconti documentavano scaffali per la carne arrugginiti, porte che non si chiudevano completamente e personale che ignorava le postazioni di lavaggio delle mani obbligatorie.

I rapporti evidenziano un "problema di cultura della sicurezza alimentare", ha affermato Barbara Kowalcyk, che dirige un centro per la sicurezza alimentare e nutrizionale presso la George Washington University.

"Ciò che mi ha colpito è che c'è un problema di cultura organizzativa che deve essere cambiato", ha detto. "Di solito, questa cultura deve partire dai vertici."

Nel frattempo, ha consigliato ai consumatori di valutare attentamente il consumo di salumi. Le persone anziane, le donne in gravidanza o con un sistema immunitario indebolito sono particolarmente vulnerabili alle gravi malattie causate dalle infezioni da listeria.

"Penso che debbano essere consapevoli che ci sono problemi in questa organizzazione che, a quanto pare, non sono ancora del tutto sotto controllo", ha affermato Kowalcyk.

Boar's Head ha dovuto affrontare numerose cause legali da parte di persone malate o familiari di coloro che sono deceduti. Diversi sopravvissuti si sono rifiutati di commentare pubblicamente i nuovi problemi, citando accordi finanziari con l'azienda che includevano accordi di riservatezza.

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Il Dipartimento di Salute e Scienza dell'Associated Press riceve il supporto del Dipartimento di Educazione Scientifica dell'Howard Hughes Medical Institute e della Robert Wood Johnson Foundation. L'Associated Press è l'unica responsabile di tutti i contenuti.

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